在霍去病决战河西之时，远在东边的匈奴左贤王也不甘寂寞，率兵侵入代郡、雁门郡进行烧杀抢掠，杀死、抢走数百军民和大量财物。
嬴政一点都不愿示弱，立即令右北平太守李广为先锋，率所部四千骑兵先行出塞，进击左贤王部，又派博望侯张骞率一万骑兵紧急增援，前往与李广合军共击匈奴。这是张骞出使西域归来后，首次领兵出战。
“陆校尉，还没有张将军的消息吗？”李广率军出塞北进数百里，却迟迟未见张骞率人马来援，这才紧张起来。
“将军，不好了，出去的斥候没有见到张将军，反倒发现一支匈奴大军正冲我们而来。”李广没有等来张骞的援军，却等来了左贤王的四万骑兵兵团主力。
“果然吗？估摸有多少人马？”李广有过一出塞遇见匈奴主力，全军覆没，被活抓的经历，听校尉这么一说，大吃一惊，心中暗骂道，“正是倒大了霉。”
“是匈奴人没错。”陆校尉神情紧张地道，“看情形来头不小，应该是左贤王的主力，少说也有三四万骑。”
三四万骑兵，十倍于自己。又是匈奴主力，又是孤军奋战，这是何其相似！当年的耻辱历历在目，李广几乎陷入绝望，但马上清醒过来：上次的悲剧完全是因为自己生病陷入了迷糊，这一次只要保持清醒，沉着应战，就一定会有一丝希望。
不一会儿，匈奴大军果然出现在眼前。几万铁骑排成一个巨大的方阵，黑压压的一片，对着眼中的猎物——秦军虎视眈眈。
“李敢，为父命你带上属下人马，立即冲杀过去。”李广见形势严峻，马上命令道。
“诺！”李敢接令驱马出阵，大吼道：“弟兄们，跟我来。”
李敢是李广的幼子，父亲李广调往右北平任太守后，他主动提出前往协助，因此没有跟随霍去病出征河西走廊。
“千万不可恋战，贯穿敌阵就回来。”李广不放心地叮嘱道。
几十名轻甲骑兵，挥舞着手中的长剑，在李敢的打头下，像一支离弦的利箭，毫不迟疑地射向前方的匈奴军阵。宛如一头毫无畏惧的初生牛犊，主动冲向正准备发起猎杀的猛虎。匈奴军吓傻了眼，纷纷向两侧躲闪，方阵于是被撕开了长长的一道口。
李敢谨记父亲的叮嘱，带着弟兄们在敌人看似严密的方阵中，轻轻松松地鱼贯了一圈，全员安然无恙地回到军中。在离开敌方方阵的最后时刻，动手夺下了几个匈奴人头，给这一圈划上了圆满的感叹号。
李敢这么跑一圈，完全达到了父亲的目的。秦军将士见状，精神为之一振。李广趁势下令全军布成圆形阵，马头向外围成一圈。秦军将士张弓上箭，严阵以待，一个个视死如归，大义凛然。
圆形阵有背水一战之势，阵中之人必须同仇敌忾，丝毫不退缩，否则功亏一篑。在毫无屏障的辽阔大草原上，面对十倍于己的优势兵力，也只有这样孤注一掷，方能有一线生机。
预料中秦军见匈奴大军一来，掉头逃命的情形并没有出现，反而给匈奴军阵来了一个杀马威，让匈奴军有些乱了阵脚。围成一个铁桶的秦军，完全震住了匈奴人冲杀的冲动，与敌人展开了惨烈的对射。
“发射！”“发射！”“发射！”李广一遍又一遍地冲着匈奴军阵怒吼着，又亲自搭弓射箭。他的箭术是出了名的精准，而且射得特别远，每一箭都无虚发，专射远远躲在后头的大小头目。
双方互相对射，你来我去，都不善罢甘休，随着时间的推移，伤亡人数迅速增加。双方伤亡人数相当，死伤都在千人以上，秦军将士将死去的战马垒成了壁垒，又用死去兄弟的身体在内围进行加固。
或许有人会认为这是对死去战友的亵渎，是一种无情无义的冷血动物行为。恰恰相反，当过兵的人都深有体会，出生入死的战友感情最为真挚，为了能够战胜敌人，保护战友，他们可以义无反顾地献出宝贵的生命，更不会吝啬用自己的身体为战友挡枪挡箭。
有了尸体垒成的壁垒作为屏障，秦军将士在对射中逐渐占据上风，双方伤亡比明显拉开差距，牺牲一名秦军将士往往可以换取五名以上匈奴人的性命。对射了一整天，一张破旧的羊皮毯慢慢在天空中展开，夜幕降临，左贤王见匈奴军完全占不了便宜，只好下令停止射击。
到嘴的肉是不可能放弃的，停止射击的匈奴军并没有撤退。他们利用自身的兵力优势，在秦军的铁桶外围了一个更大的圈，又在夜幕下燃起一堆堆篝火，照亮整个夜空。篝火不仅用来烤全羊，解决晚饭，还用来取暖，外加照明，方便观察铁桶内的秦军动态，防止秦军趁夜突围。
草原的温差特别大，夜晚的温度下降明显。秦军被团团围困在空旷的草地上，无法获得足够的柴火，只能簇拥在一起取暖，又加高尸体壁垒的高度，抵御强劲的寒风。秦军将士也燃起几把火把，火把在寒风中摇曳着，忽明忽暗。虽然火光对他们来说意义不大，但人在黑暗中，尤其是危险四伏时，火光能够带来巨大的安全感。
一整夜都没有意外发生，秦军既没有趁夜突围，匈奴军也没有发起攻击，平静得很，仿佛和平降临到大草原上。这给了秦军将士难得的补充睡眠和体力的机会。除了安排少数人轮夜警戒外，李广要求其余的所有人尽可能地多吃干粮，吃个大饱后再饱饱地睡一觉。就算第二天醒来时，发现自己已经死去，也可以做个饱死鬼。
草原上晨曦的打开方式每天都不一样，也可以说完全都一样。反正是豁然就明亮起来，一切亮得像刚用玻璃水擦过的窗户似的，窗户上还挂着几滴晨露。天一亮，左贤王就下令匈奴军向铁桶中的秦军放箭。李广也命令将士们做好自我防护，用弓箭给予反击。双方再一次开始了长时间的对射。
仅从死伤比来说，对射中秦军并没有吃亏，但双方兵力悬殊，如此下去，最终还是只有全军覆没，或者举手投降。这可急坏了李广将军，但结局却毫无悬念。他暗暗下定决心这次就算自己死无全尸，也不能拔腿逃跑。
对射又持续了一整天，秦军死伤过半数。按这样的折损情况，就算匈奴人不发起强攻，秦军也完全吃不消。但更令李广担心的是，他们所备的箭簇已经剩余不多，如果箭簇没有了，那就只有挨射的份。
坐以待毙，结局肯定是全军覆没。这样的结果，李广十万个不愿意。但是完全没有办法，如此境况之下，要是援兵不来的话，他们也只能拼死突围了，或许还有一线希望。
“李将军，匈奴人撤了！”
“匈奴人撤了！”
“匈奴人撤了！”
毫无预兆。就在李广准备放弃对射，带领将士们冲出铁桶，实施突围的时候，严严密密围困在外围的匈奴军突然解散开来，快速向远方撤离。
大家立即欢呼起来，高兴得手舞足蹈。就像憋了许久的一泡尿，终于找到厕所，拉了出去，将士们万分紧张的精神和身体完全松懈下来，不少人直接瘫倒在战友的尸体上，脸上露出微笑，重重地喘着气。
“是我们的人到了。我们的人到了。”李广也开心地大叫道。他马上意识到张骞的援军到了，但想追击匈奴军已是有心无力。
果然，过了一会儿，张骞率大军出现在草原的远处。
