生活于丘陵地带之人，均会眷恋那青青翠翠的小土丘，眷恋那郁郁葱葱的菜畦地，眷恋那层层叠叠的梯田，眷恋那聘聘婷婷的小河……
千万年来，人们在此安身立命，生老病死，繁衍不息；不变的，是这片土地。
中国的老百姓，乃是世界上最为温驯、最为勤劳之人，世世代代所追求的，不过仅是温饱和太平而已。退一步讲，即便不能解决温饱，只要一家子能平平安安的厮守在一起，便哪怕是茅屋草舍，粗衣粝食，亦会心满意足，感念皇恩浩荡。
可惜的是，纵观历史，真正想做到这一点的君王，居然并不算多！
可悲的是，真正想做而又能做到这一点的君王，居然少得可怜！
——可至少，当今的宪宗仁皇帝，是想努力做到这一点的。
夕阳西下。不是断肠人，亦不在天涯。
贞观师徒大步流星得走在田埂之上，一身道袍被夕阳镀成耀目的淡金色。
田间地头，勤劳的农人们兀自不舍得忙碌着。南面的平畴尽头看起来是处河湾，河湾畔笼着一大片深绿色的树林，林间青瓦隐隐，上空炊烟袅袅。
贞观掌门走在最前头，抬手指道：“前面有个市镇。天色已晚，牲口市场也早散了，看来今天是买不着马啦。咱们先到镇上住一宿，等养足了精神，明日一早再去买马，然后一鼓作气赶到朝天堡。”
三人穿过上刻“合流镇”的石门牌坊进了大街，左顾右盼的寻找着客栈。一块 “双河口客栈”的招牌映入眼帘，客栈内人语喧哗，热闹非凡。
寇凌空指道：“师傅，就这家吧！这么热闹，想必很不错。”
贞观点点头，三人便径直进了那客栈。
一名十四五岁，长相清秀的小二哥殷勤的迎上来，口若悬河的问：“三位客官是吃饭还是住宿？吃饭的话，包房是没啦，大堂还有两张空桌；住宿的话，天字号的房也没有啦，地字号的还有四间。”
寇凌空微笑道：“咱们饭也吃，店也住。”
小二喜滋滋的道：“好嘞！那就先请用饭吧；用过之后，就带你们去客房。”
这是一家并不算大的客栈，桌椅也颇为陈旧。可因处于两河交汇之畔，地理位置颇佳，故江湖人物便均喜欢在此逗留。
贞观师徒坐上桌，发现这里可近可看江景，远可瞻青山，心下亦頗喜欢。三人早饥肠辘轳，于是叫了一壶酒，六盘菜，一边自斟自饮，一边大快朵颐。
大堂内共有八张桌子，除北面一张尚还空着之外，其余均已被坐满。有一桌的食客吵闹得翻了天，但见两条面红耳赤的汉子正相向蹲踞着划拳，此时正杀至刺刀见红之际，口中胡喊着什么“两个卵”、“骑（七）你姐”、“扒（八）你妹”之类的脏话。
经过一番惊心动魄的厮杀之后，终于分出了胜负，胜者得意洋洋，败者则在鼓噪声中一饮而尽，豪气干云。
东面的邻桌坐着四名汉子，桌腿旁靠着兵刃，一看就是江湖中人。不过，这四人倒不怎么吵闹，只是不时干上一杯，偶尔说几句闲话。
忽听一人道：“你们可曾听说：那朝天堡让人给挑啦！”
此言一出，对于贞观师徒来说不啻于晴天霹雳，循声望去，但见说话的是一名三十余岁的蓝衣壮汉。一名微胖的黑脸汉子接口道：“小弟也隐隐约约的听说了，却不知是真是假。”
同席的另两名汉子也惊讶的望着那蓝衣壮汉，追问:“李兄，你这消息从何而来？可靠么？”
那姓李的显得甚为得意，慢吞吞的端起酒来喝了一口，逐一看了三名同伴一眼，正色道：“千真万确！今日下午廖三告诉我的，说是这几日码头上乱纷纷的，来往的货船布满了江面。送货的，交不了货，也不知道找谁收货；提货的，找不着自己的货……”
“有几名自称是唐门弟子的家伙跑到码头上来发话，说那朝天堡本就是他们的，从此以后，码头又归他们管啦。目前，他们已攻破了朝天堡，大队人马正在追杀方类聚方堡主，所以码头上的人手不够，暂时还不能组织起正常的业务，需要暂停营业一段时间。有人问还要停业多久，他们说过不了几日，便能除了那方堡主，恢复正常的货运业务。”
那黑脸汉子大睁疑惑的双眼：“那朝天堡兵强马壮，城堡亦很坚固，怎么会让那唐门给挑了啦？”
那姓李的道：“具体情况，廖三他们也不太清楚。只是听说乃是唐门联合了三江帮，三日之内便攻下了朝天堡……因为交不了货，他们便只好运着货物返回，刚巧被我在码头上碰见，便告诉了我这个消息。”
同席的一名瘦削青年叹息道：“唉，真是不幸！听说那方堡主倒是一位很不错的人，却不想遭此惨祸，委实令人惋惜！”
另一人道：“人家的恩恩怨怨，关咱们什么事？管那些干嘛呢？来来来，继续喝酒！”
贞观师徒早听得目瞪口呆，握箸之手亦在微微颤抖，过了好一阵子，方始缓过神来。
沈凌霄站起身来，走近那姓李的汉子抱拳问：“敢问这位李大哥，你可知那方堡主如今逃去了哪里？”
那人抬起头，以戒惧的目光打量着对方，但见来者是一名二十来岁的青年道士，一身崭新的青灰色道袍，裁剪得甚为合身。长方脸蛋，挺鼻薄唇，白里透红的肤色，配上挺拔的身形，显得丰神俊朗；嘴唇之上蓄着一副短短的髭须，平添了一股阳刚之气。
当下，他便顿生好感，拱手道：“在下方才所言，也是道听途说，未必属实的。至于那方堡主的行踪，更是不知。……你还是亲自去恭州府打听罢。”
沈凌霄拱手道：“好的。多谢大哥！不知现在这镇上可还能买得到马麽？”
贞观掌门和寇凌空也均走过来，以焦灼而热切的目光望着他。
李姓汉子轻摇首，道：“天已将黑，牲口市场早散啦，哪还能买到马？……我看你们还是歇息一晚，明日在下亲自带你们去马市，可好？”
贞观掌门急切的道：“我们想马上就走。不知各位大哥可有马卖否？我愿意出高价。”
那瘦削青年插口问：“敢问这位道长高姓大名？与那方堡主又是何种关系？”
贞观道长方才曾听他赞赏方类聚，所以对他很有好感，便也不隐瞒：“贫道乃青城派贞观，那方堡主乃是贫道的师弟。”
那瘦削青年肃然起敬，站起身来拱手道：“原来您就是青城山的贞观掌门，失敬，失敬！在下倒有一匹劣马，贞观掌门若是不弃，便请借去吧！”
其余几桌食客方才也在听那姓李的说新闻，今又听说这位面色红润的黄袍道长便是青城派掌门，一时哗然动容，纷纷站起身来抱拳见礼。
一名四十余岁的黄脸汉子道：“贞观掌门，我也有马！”
一时之间，倒有七八名汉子愿意借马，且都不肯收取银两。
贞观师徒感激不已，当下向他们借了三匹马，急匆匆的纵马出了合流镇，星夜往朝天堡方向赶去。
