人物：
顾琨，字南荪：顾举人长子，性格粗野豪放，小名野哥。从武。
顾魏，字北若：顾举人次子，性格温文尔雅，小名贵哥。从文。
顾毓，字文华：清朝最后一届举人，乡绅。后任重庆市长。
魏氏：顾毓妻，典型的贤妻良母，因为小儿子体弱，有些偏心。
蒋瑛：顾琨留学时结识的新式女子。父亲蒋柏，字方正，秀才，通军事。
林巧儿：顾琨未婚妻，旧式淑女，后嫁顾魏。父林源，字有壬，举人，幕僚。
引子：
1910年，重庆沙磁区小龙坎镇一处三进的大宅子内，顾举人刚从管家手中接过大儿子顾琨从美利坚寄来的信，妻子魏氏就在一旁催促道：“老爷，您快念信，野哥他是不是又缺钱了？”
顾举人一边笑着打开信，一边抱怨道：“上个月刚寄了一百大洋过去，这小子不会还没收到吧？”
可等他摊开信一看，脸色大变，将信揉成一团丢到地上，骂道：“他这是要气死我吗？”
魏氏急了，她不识字，忙问道：“怎么啦？”
“不孝子啊”，顾举人瘫坐在官帽椅中，喃喃道：“这让我怎么跟友壬兄交代？”
说完，他又马上站了起来，背着手不停踱步：“不行，绝对不能退婚。巧儿已经因为他放了脚，还怎么嫁给别人？对！贵哥向来听话，让贵哥娶巧儿。”
魏氏这才反应过来，也急道：“好端端地，怎么突然就要退婚？贵哥虽然听话，但他身子骨打小就弱，我早就相中了赵大夫的女儿。她懂医术，可以照顾贵哥的身体。”
两人说话间，一个穿着水墨长袍的短发青年走了进来。他弯腰捡起顾举人丢到地上的纸团，仔细摊开来。此人正是顾举人的小儿子顾魏，字北若。正在新式学堂读书的顾魏，平时话不多，爱笑，但顾举人对着大儿子还能吼几句，对着小儿子却是连重话都不敢说一句。
顾母也安静下来，等小儿子看完信，这才问道：“贵哥，你大哥怎么突然就要退婚？要不你给你大哥写封信劝劝？他一向疼你。”
顾魏笑着安慰道：“爹、娘，大哥遇到了喜欢的女子，这是好事。巧儿姐人很好，只是不适合大哥。能娶到巧儿姐也是我的福分。”
魏氏听到儿子这么说，眼泪就啪哒啪哒往下流，伤心道：“我的贵哥总是这么懂事，娘怎么能不偏心你。你大哥就是知道你会帮他，才这么任性。等他回来，娘一定帮你教训他。”
顾魏将魏氏搂进怀中，安慰道：“阿娘，大哥的性子，您又不是不知道。他哪里想得到这么多。您快别哭了！要是巧儿姐知道，还以为您不喜欢她。”
“巧儿那么好一个姑娘，琴棋书画，样样精通”，顾母抱怨道：“娘怎么可能不喜欢？也罢，我本来一直说巧儿的性格跟你才合适，可惜你哥是长子。”
顾魏又转头道：“爹，我明天跟您一起去林府提亲，总不能让两家失了和气。就说是我喜欢巧儿姐，才想换这门亲事的。”
顾举人连连点头称是，称赞儿子想得周到。顾魏扶母亲坐好，又补充道：“爹，等我们婚后，我想带巧儿姐一起出国。我学医，她学音乐。我身体不好，本来不敢耽误别人家女儿。既然要娶巧儿姐，我就想自己学些医术。”
顾母听小儿子这么说，又开始拿帕子抹眼泪。顾父到底持重些，犹豫道：“你身子骨弱，学医哪里不能学？非要跑到国外去？”
顾魏解释道：“巧儿姐是个多心的。遇到这种事，她留在国内，总有些难堪。我想带她去国外散散心。爹娘要是担心，我就去最近的日本留学吧。”
远在美国的顾琨并不知道自己的一封信改变了弟弟的命运。他初次见到明艳大方的蒋瑛，就一见钟情。好在他总算还有点分寸，记得自己国内有个未婚妻，决定先退婚再正式追求蒋瑛。
顾氏两兄弟，一个西洋，一个东洋，命运齿轮，彼此咬合，在大时代的滚滚潮流中相依前行。
