杏花纷落，最是好时节。
从珠翠楼二楼的雕花木格子门扇，往下探望。偌大的庭院，栽植两棵杏花树。簇簇粉红色的花朵，堆积在枝头，淡黄色的花蕊点点。杏花绽放，积累了春的能量，吹雪般纷飞旋转。
夜晚的庭院，五盏纸糊灯笼，点燃整个廊道。暖色的光晕透出来，淡淡的，烟染了夜空。
浩瀚星辰，划过一道闪亮的拖尾，璀璨，零落，消弭成烟雾。
暖阁的门，悄悄打开了，一个醉酒的男子趔趄着走进来。他瞧了瞧屋内的精致摆设，处处透着女儿香，早就按捺不住激动的心情。
李公子，应天府李太守的纨绔公子。闻得秦钰婉美名，花重金夺得这个一亲芳泽的机会。
他早早打扮，借着酒劲摸到暖阁。浑身熏染檀香的味道，倒是掩盖了他臭男人的味道。
“秦美人，本公子来了，你在哪里？要跟我捉迷藏吗？”他戏谑道。犹如一只野兽，深深嗅着女人的香味，意欲扑倒啖之。
菱形雕花木格子门扇边，冲出一个丫鬟。梳着双丫髻，翠绿色的飘带系着圆髻。一双大眼睛灵动地闪烁。装扮普通，却难掩倾城姿色。
李公子看直了眼，乐呵呵地说：“一个丫鬟都如此美貌，这秦美人肯定是绝色中的绝色了。”他咽了咽口水，露出一副贪婪神色。
丫鬟细声软语，“李公子，里边请，秦姑娘等候多时。”
李公子傲慢无礼，脸上熏红一片，大腹便便，径直跨着大步往帐幔走去。他轻手轻脚掀起红色薄纱帐幔，猛地一扯盖在女子头上的面纱。他正期盼着这女子肯定是绝色。乍一看，懵了。为什么丫鬟的姿色比花魁还要高一筹，他暗自纳闷。不管了，本公子花了钱。春宵一夜值千金，管她凤凰还是野鸡，让本公子好好享受一番。
他这么一想，豁然开朗。张开双臂，眉开眼笑，扑了过来。
坐着的女子立马站起来，与他顽强抵抗。
丫鬟喊叫道：“紫莲，小心！”
只见紫莲穿着一身大红喜庆的服饰，衣料上绣着芙蓉花朵图案。清丽绝伦，绣工一绝。她身子娇小，用力将男子往前一推。
李公子跌坐在地上，呻吟着，喊叫着疼痛。
他拍了拍蜷缩的膝盖，怒斥，“臭丫头，敢推我，真是不要命了。”
他似乎有些抓狂，陷入癫狂的状态。起身，便要直直扑过来，将紫莲压在床榻上。
他伸出手掐住她的柔嫩脖颈，她的脸色开始憋红，喘不过气。她的双腿弹跳，舞动着，痉挛着。眼看她快要闭上双目，快要断气。正当时，李公子癫狂的表情立马僵住，瞪圆眼睛。扑通一声，闷声往后倒地。
紫莲揉了揉脖子，奋力挣扎着起身。看到装扮成丫鬟的秦钰婉，手里拿着一根粗大的棍子，怔怔地站立着。
她吓了一大跳，棍子应声落地。慌忙走到紫莲身边，抓住她的手，关切地问：“紫莲，你没事吧？”
紫莲掐着脖子，依旧是有些难受。咳嗽几声，扶着床梆子，摇摆着手掌。缓过气，哽咽着说：“没事，秦姑娘，我没事。”
“都这样了还说没事？”她半信半疑。抓着她的手，左看右看，甚是关心。
丫鬟芸香听到屋子里边的吵闹动静，心里好奇。推开门扇，看到李公子倒在地上，不省人事。她慌忙大声呼喊起来，“来人啊，出事了，李公子晕倒了！”
刘妈妈闻讯赶来，看到这个场景，差点气晕过去。
“劳什子，敢坏我好事！给我关柴房去！”刘妈妈气急败坏，拍着大腿，深感大事不妙。芸香招呼几个小厮将二人牢牢捆住，扔进堆满稻草的柴房。
暖阁，灯火通明。三更已过，仍是一片亮晃晃的。屋内的烛火，微微颤动着，映照出刘妈妈那张年老色衰，卡粉甚是严重的脸蛋。她面目狰狞，狡诈，刁钻。
她掩面哭泣，哭诉道：“哎呀，这两个臭丫头，害李公子受伤。这下白花花的银两泡汤了。”
芸香斜着眼睛，眼神里透露出算计和聪颖。“刘妈妈，我看，不如教训这两个丫头，看日后还敢胡来！”
芸香眯缝着眼睛，诅咒道，“不如用赤红鞭子抽打。”
刘妈妈绽放笑容，拧巴着说：“要是身上留疤，以后可怎么伺候客人？”她说出担心的事情。
芸香微微一笑，说：“赤红鞭跟普通的鞭子不一样。一鞭子下去，没有印痕。却能伤及五脏六腑，威力十足。妈妈，你放心，看不出伤口的。”二人盘算着，计谋着。烛火下映照出两张狰狞可怖的脸。
赤红鞭，用蛇皮制作成滚圆状。表面光滑如水，内里却是用橡皮制成，富有弹性。一鞭子下去，五脏六腑如火焚般燃烧。受刑之人，看不出伤口，却能伤及内脏，极难痊愈。
次日清晨，柴房。
一束光线透过纱窗，照射进来，投射到秦钰婉的身上。她感觉周身暖洋洋的，宛如置身于一个温室之中。
倚靠在肩头的紫莲，渐渐苏醒，捂着肚子，嚷着，“秦姑娘，我好饿。”
秦钰婉扶起她的脑袋，双手捧着，摇晃着说：“千万别睡，睡去就醒不过来了。”她提醒道，语气中皆是焦灼不安和惧怕。
紫莲双目迷蒙，强撑开眼皮，呢喃道：“秦姑娘，我们这是在哪里？”
她淡淡说，“柴房。”
秦钰婉抬起眼眸，仔细瞅了瞅四周的环境。只见房间不大不小，方寸之地。墙角里堆满了淡黄色的干草，沫沫洒落一地。伴着淡淡的稻草香味，清新扑鼻。靠近破旧门扇边的是一个小小的方形窗口，是十字窗棂格子的。暖暖的阳光铺洒，在窗户面前映照出一片亮地。屋内倒是没有难闻的气味，一切都显得自然天成。
她正兀自观察着屋内的一切。屋外响起一阵轻微的脚步声，由远及近，渐渐靠近。她心里暗自嘀咕，莫不是送早饭的小厮过来了。
