二月中，京中一纸密函递入鄂北军大营，翌日夜，两轻骑神不知鬼不觉地离开大营，一路向东。

渡口旁的茶摊上，大碗茶的生意热火。往来船只靠岸，或是匆匆的旅人、或是卸货的脚夫，总得来上一碗。但似祝筠这般，包下一整个茶棚，供坊间伙计歇脚的主顾，确是不多见。

连日春雨，北上船只渐多。江北繁荣的商贸激励了不少商船远渡海外，祝筠抬出高照的情面才租来一艘大船北上幽州。毕竟一千坛酒不是小数目，若从陆路运，需得浩浩荡荡的一支商队。春日里风平浪静，水路低调是个不错的选择。

祝筠一袭青衫，双手捧着碗，一口一口嘬着茶，比之那些接过茶碗，咕嘟咕嘟将茶汤一饮而尽的伙计，优雅地仿佛喝的不是一个壶里泡出来的茶。

不多时，船上伙计来报，“祝管家，货已尽数上船，随时可以出发。”

祝筠正了正衣襟，到神龛前给龙王恭敬地拜了三炷香，保佑一帆风顺。赵五碍于王姬曾为旧主，不便相随，临别前将幽州之事事无巨细的交代给了祝筠。祝筠觉着自己单纯送货， 只要不遇上盗匪，必万事顺遂，便信心满满的同伙计们登了船。

启程的日子是个吉日，扬帆的时辰是个良辰。沿江东出，两岸青翠若入海之门，于甲板上迎风而立，天高海阔，鸥雁引路，顿有逍遥九天之情。

祝筠张开双臂，拥抱微湿的海风，闭目遥想当年父亲出海经商，经历的也是这般情景吧。

“船家——船家——”

风帆正悬，隐约中夹杂着疾声呼唤。是谁在呼喊？祝筠睁开眼，沿着船身查看，见不远处一艘小船，船上横七竖八躺着几人，尚有力气呼喊的人似已声嘶力竭。

“何事相唤？”祝筠趴在栏杆上喊。

那人收到回应，赶忙划船靠近，“有水吗——救命——”

祝筠闻求救迅，连忙寻来舵手，命人将船拉进，抛下几壶水救急，又亲自放下云梯，将接小船里的人接上甲板。

呼救之人是个文绉绉的读书人，虽已渴到极限，饮水时仍衣袖相遮，彬彬不失礼节，“真乃毕生所饮最清冽之泉。恩人在上，请受萧珩一拜。”

其他获救之人亦随之纷纷跪拜。

“就是普通的井水，举手之劳，快快请起。”祝筠打量着萧珩，眉间少年英气，年岁应与自己不相上下。

祝筠将众人安置在客舱，吩咐厨子给每人添一碗粥。

“你们何故流落海上？”航行枯乏无聊，祝筠也乐得遇上一些新鲜事。

“我本是大都太学博士弟子，乘船东游遇上海盗，那盗匪猖獗，将我等洗劫一空，还将我们赶到小船上。没有罗盘，不给吃食，任我们自生自灭。遇上恩人前，我们在海上漂了整整三天。”萧珩嘶哑着声音诉说。

“大都……燕人？他是燕人！”厨子端着粥大惊。

书生皱着眉头纠正道，“请称呼我为燕国人。”

“我煮的粥，猪可吃，狗可吃，燕人不可以吃！”厨子夺下粥，义愤填膺。

萧珩这才反应过来，眼前救自己一命的皆是魏国人，“兄弟，兄弟听我说，我坚决反对两国开战，硝烟一起，受荼毒的只有百姓。我若他日朝中为官，必许一个天下太平。”

“屁话，你若是那燕国的狗皇帝，我姑且信你一个天下太平。可你就一个乳臭未干的小子，身无一官半职，我信你个大头鬼。祝管家，这种见人说人话，见鬼说鬼话的人我见多了，你可不要被骗了。”厨子说一不二，端起粥就离开客舱。

“我说的是真的……”萧珩看着远去的粥，音渐衰落。

“明晚船会在徐家口靠岸，”徽州败军的伤痛，祝筠不敢忘，但眼前人皆是燕国的百姓，君王的意志不是他们所能左右的，他们没道理为君命负责。祝筠从怀里掏出一包茶点递给萧珩，“点心不多，你们将就一下吧。待会我把客舱锁上，免得其他伙计知道了来找你们麻烦。”

萧珩没有再说话。

祝筠很郁闷，明明是救人一命的好事，倒不如不曾遇见来的爽利。若是将军，他会怎么做？

傍晚，祝筠巡视过便早早躺下了，清粥小菜放在桌子上没有动。他尝过饥肠辘辘的滋味，他知道与人希望又令人失望的残忍，可他一端起餐盘，眼前就浮现出北山腹地淋淋鲜血，就想起之江两岸门楣上的白绢，还有将军追忆军师时的悲恸。

祝筠恨不得立刻昏睡过去，入梦便不知船上事，亦不必纠结如斯。奈何那月光穿窗照在脸上，晃地人心烦意乱。

“头儿，咱进幽州城得有官券路引。”彪悍的光头抱着剑蹲在黑衣人身边想点子。

“我知道。”黑衣人躺在摇椅上看月亮。

“你看咱是混在商队里，还是劫上一镖？”彪悍的光头乐呵呵道。

“混，不容易啊。”黑衣人搓着胡子叹气。

“那就干一票！”彪悍的光头兴致很足，“我瞧前面那条货船就不错，我盯他们很久了，没戒心，几个守卫都是小菜。关键是他没与其他商船结伴，应是头一回走这条道儿。咱俩一准能拿下。”

黑衣人瞟了光头一眼，“你去吧，做利索了。”

“我去，就老夫一人？”彪悍的光头指着自己。

“我乏了。”黑衣人抬手挡住月光，闭目养神。

祝筠是一个人躺在床上，灵魂却分裂成两个，站在祝筠头顶激烈的争辩。大约是同情比之憎恨稍占上风，祝筠爬起来，又一次端起桌上的晚饭。有点少，还冷了。去灶房偷点吧。

祝筠蹑手蹑脚推开门，就听“砰砰”地声音，好似从客舱传来。祝筠眉头一紧，连忙跑了两步，就看见连廊拐角倒下的两个伙计。祝筠心跳的飞快，猛地想起北燕书生提起的“海盗”。他倚着墙摸索过去，探了一下鼻息。伙计鼻息尚在，应该只是被打晕了。

祝筠不敢大声呼唤，抄起棒槌溜入方庐，伙计们夜里都在那儿休息。祝筠推开一小门缝，铺上一个人也没有，手心不禁摸捏了一把汗，门缝再开，只见伙计们被绑在墙角柱子上，七扭八歪似是中了迷药。

祝筠心惊，盗匪动作好快。这船上莫不会只剩自己一个醒着的人？“咚、咚”，祝筠耳朵一动，是脚步声，正在靠近。祝筠飞快钻进方庐，双手背在身后，装作被绑着样子藏在了伙计堆里。

祝筠眼睛眯成一条缝，见那厮提着灯笼，大摇大摆地走进来，在伙计身上摸索，似乎在找什么东西，嘴上还骂骂咧咧地嘀咕，“竟然让老夫一个人……简直不要太简单……藏哪儿了……”

祝筠在墙角的花坛里抠了一把土灰，攥在手心。既然盗匪是一个人，祝筠自觉可以尝试拿下。身上压着地伙计被搬开，昏暗中祝筠的眼睛忽然一亮，同时将那把土灰扬在盗匪眼睛里。盗匪始料未及，祝筠趁此机会抄起棒槌就夯在盗匪的脑袋上。令祝筠没想到的是，那盗匪实打实是个彪悍人物，眼睛蒙尘了砂还能一眨不眨，挥手挡下这当头一棒。

祝筠一击不成，再吉击时，盗匪已握住棒槌，反手将祝筠撂倒，摁在膝下。“恁奶奶的，吃了熊心豹子胆，敢偷袭！老夫在边塞吃沙子长大的，就凭一把砂子糊老夫的眼，下辈子吧。”

祝筠被压得厉害，话都是挤出来的，“谁说那是砂子……我怎么可能拿砂子防身……那是五毒粉……洒进眼睛里……若无解药……三日之后……必然暴毙……”

“你敢唬我！”那盗匪怒极了，手劲很大，扭着祝筠的胳膊就像扭黄瓜似的，只要再稍加一丝力气，祝筠的小细胳膊就会咔嚓的一声断做两截。

“不信可以试试。”祝筠讥笑。

盗匪拽着祝筠的胳膊将他扭过身来，一手顺势掐在祝筠脖子上，一手摸着祝筠的衣襟，“解药在哪里。”

祝筠挣扎着，借着月光和烛火，看清了盗匪的模样，是个彪悍的光头。“我若三日后……平安抵达幽州……就给……”

“嘿，这辈子没遇见敢跟老夫谈条件的人！”盗匪气急败坏，掏出匕首插在祝筠指缝间，“快说，要是把老夫逼急了，削你手指头。”

祝筠看了一眼指缝间锃亮的刀刃，又瞟了一眼那横眉怒目的光头，彻底躺平了，“你削吧，我不活了，我去阎王殿等你。”

恁个不要命的，彪悍的光头气焰被压了半截，正犹豫要不要服个软，忽然注意到祝筠身着华服，神色陡然凶煞，捏起匕首游走在祝筠的指尖，“老夫还没见哪个经商之人不是惜命之徒。一手五指，十六个指节，你若不肯拿出解药，每隔一柱香就会少一截手指，左手剁完了还有右手，老夫倒要看看，咱俩谁先撑不住。”

祝筠仍是一副破罐子破摔的模样，甚至干脆举起了双手，“行吧，我就献上十指，供你临死前消遣。”

“喝——”彪悍的光头不信邪，举起匕首，一声高喝。

匕首的寒光晃在祝筠脸上。

赌输了吗？