这个时间点抵达牛津火车站只有寥寥数人，旅客们一出站就直奔目的地不见了踪影。沈立言正对着车站外空荡荡的大街，寒气直往她脖子里灌。没戴围巾，她只能把棉衣拉链拉到下巴上抵御寒冷，这天气比她预想的糟糕。

她事先就知道今天会下雪，但她安慰自己英国受大西洋暖流控制，雪下不了多大。再说，从地图上看牛津是个小城市，莫顿学院距离火车站不远，步行20分钟就能到。为了不加钱改签火车票，她不停地找理由说服自己，但事与愿违。风特别大，雪几乎是横着撞过来直往眼睛上扑。这雪还是湿雪，一落地就化作水，衣服湿透不说，连新买的地图也拧在了一起。

她看了眼车站的大钟，快到约定的时间了，她来不及等雪小了以后再走。记熟了地图上的标志性建筑和路名，她决定继续赶路。她自认方向感不错，只要大方向正确，她总还可以问路。可惜她又押错了宝，谁会在这鬼天气出门？从火车站到走到大学城，一路上连个人影都没见着，好像大家故意躲起来和她捉迷藏。找不到莫顿学院，她开始后悔当初不该为了节省几英镑搞得如此狼狈。

六神无主的时候，她隐约发现一个行色匆匆的赶路人，像在暗夜里看见灯塔，她不顾矜持地快步朝他走过去。

“先生，请问莫顿学院在哪儿？”她拦住他，唐突地问。

“这里就是莫顿。”年轻男子用伞柄指了指左手边的建筑物。

“我该怎么进入学院呢？”她面露难色，这座堡垒一般固若金汤的建筑物明明是铁将军把门，她根本寻不着学院入口。

见她半信半疑，年轻男子提议道：“我们同路，一起走吧。”

拖着笨重的行李箱，她惴惴不安地跟在他身后，小心翼翼地保持着一段距离，在这人生地不熟的城市，让一个陌生男子带路很不明智，但是她没得选。

男子刻意放慢了脚步，等她走到和他齐平，默默地撑起伞替她挡风遮雪。

她对刚才恶意揣摩人心感到羞愧，她不知道该摆出什么样的表情，只淡淡地朝他一笑：“谢谢你。”说罢又垂下了头。

同在一把伞下沉默不语太尴尬了，男子主动和她搭起话来。

“你是来牛津旅行的么？”

“不，我是来找人的。”

“找谁？”

“李教授，大卫·李。”

“他是我导师。”

“你也是文博专业的学生？”立言好奇地问。

“我去年开始跟着李教授读博，不过我还没摸到门路呢！”他的脸上闪过一丝不易察觉的无奈。

“他对你严厉么？听说他是工作狂。”她刚脱口而出就后悔，暗暗责备自己口无遮拦，竟在陌生人面前唐突地打听人家导师的脾气。除了几次必不可少的邮件联络，她还没见过李教授，她对教授的印象全来自别人的道听途说。

“是的。李教授圣诞假期都不休息，看他把我折磨得这么憔悴。”他居然顺着她说的，继续添油加醋。

两人相视而笑，一扫初见时的拘谨。

假期时莫顿学院的正门关闭，要从旁边的偏门进去。偏门是有些年头的厚重铁门，半扇固定，半扇虚掩，稍不留意就会错过，难怪她找不到。

他收起伞，把门推到最大，用力抵住，请她先进去，随后贴心地把她的行李箱推进了学院。

莫顿学院的中庭是比篮球场还大一圈的草坪，四周方方正正的围合式建筑是学院的办公室、实验室和小礼拜堂。连接办公楼的小路铺了小碎砖，日积月累的打磨使碎砖表面像鹅卵石一样圆润，行李箱轮子与路面碰擦出令人烦躁的咕噜声。约翰怕震坏轮子，勉力把行李箱提离地面。

“我的箱子拖不坏。”她怕他闪到腰，贴心地说，“你不用费力提着它。”

“我是嫌它吵。”他用食指抵住嘴唇做了一个“保持安静”的手势，“有人在工作呢，我怕打搅到别人。”

他善意的解释让她感觉轻松，他领她走到学院东北角。英国老房子的窗户开得又高又窄，像在提防外面人的偷窥。恰逢雪天，楼梯更加阴暗仄逼，他小心翼翼地带路，好心提醒她要留意这些只够容纳大半个脚掌的踏脚步，开玩笑称今年有两个冒失鬼不留神踏空楼梯，滚下了楼。

二楼右起第三间办公室，胡桃木色的门套上镶着烫金的铭牌“Prof LEE（李教授）”。他扣了扣门，李教授在里头唤他进去，他探进大半个身子面带笑容地告诉教授：“门口有一位年轻女士找你呢。”

教授有点吃惊：“她已经到了么？快请她进来吧。”

她深吸一口气，安抚了紧绷的神经，推门走进办公室。她向李教授庄重地深鞠一躬，双手呈上介绍信：“李教授好，我是沈立言。”

李教授扫了一眼信封上的落款，朝她点头致意，然后向男子介绍道：“这是沈立言，她是从中国公派来杜伦大学的留学生，我们这缺人手，所以罗素教授推荐她加入我们团队，接下去的四年她将和我们合作完成《海上陶瓷之路》的课题。”

他这才有机会好好地打量她，这姑娘皓齿明眸、峨眉又细又弯、笑起来浅浅的，有着古董画里东方仕女恬静温婉的气质，疲惫的倦容也难掩其清新脱俗的风采。他猜得没错，她果然来自中国。

李教授又向姑娘介绍起年轻男子：“这是约翰·亨廷顿，我的博士生，他是牛津本地人。”

他伸出手和她轻轻握了握，心里默念了好几遍这个不太容易记的中文名字，直到牢记在心。

李教授带着请求的口气问约翰：“我能拜托你帮助沈立言了解莫顿学院，让她尽快熟悉牛津的环境么？”

他没有马上答应，她有点失落。

停顿了一秒钟后，他点了点头。

*

圣诞假期的尾声牛津遭遇了罕见的风吹雪，约翰的朋友们都在家和家人一起过圣诞节。

约翰落了单，他百无聊赖，放着现成的咖啡机不用，翻箱倒柜找出了压箱底的意式咖啡壶。填满水、压实粉末、铺上滤纸，他将壶搁在最小的火盘上。沸水发出噗噗声，煮好的咖啡漏到槽里，约翰向骨瓷杯里斟了七分满，香气瞬间充盈房间的角角落落。

电壁炉里火苗蓬勃跳跃，除了不能溅出火星、噼啪作响，这逼真又价廉的电壁炉成了英国人怀旧的首选。但对约翰来说，自从明令禁止在木建筑里用明火取暖以后，铲炉灰、添新柴、研究柴火品类的乐趣也一并被剥夺了。

他慵懒地赖在牛皮安乐椅上，琢磨着一张黑胶碟复购清单，计划等假期结束就发给伦敦音乐书店，请店员帮忙收罗。他钟爱的电影原声碟出现了针眼大的划痕，对其他发烧友来说司空见惯的瑕疵，对约翰的耳朵是一种折磨，干脆把唱片机也换了。他绞尽脑汁翻花头、找闲事，把细碎无聊的琐事搞得极尽繁奢，才能消磨多余的时间，不去想和母亲闹掰的糟心事。

孩提时代约翰顶喜欢过圣诞节，当长辈们为筹备节日忙得顾不上他，约翰和胞妹凯瑟琳才有机会随心所欲地玩耍。兄妹俩酷爱角色扮演游戏，不约而同地中意亚瑟王与湖中仙女传奇。哪个女孩能拒绝美丽，哪个男孩不想当盖世英雄？

别的小男孩只能玩廉价的塑料剑，约翰的道具是如假包换的古董剑——剑鞘上镶着红宝石和绿松石的黄铜短剑。每当约翰佯装为失去宝剑而黯然神伤时，凯瑟琳从花园那棵高耸入云的橡树后款款走出，庄重地将剑举过头顶。约翰迫不及待地去接剑，妹妹手一缩，提醒他：“我还没跳祭祀舞呢”。约翰只好乖乖看着妹妹踮起脚尖、笨拙地起舞，直到强行加戏累得筋疲力尽，方才把剑交给他。

约翰帅气地跃上花坛石墩，威风凛凛地从剑鞘里抽出宝剑，等摆好了令自己满意的姿势，他对天发誓会善待百姓，把和平与安宁带回家园。末了，他忍不住讽刺妹妹臃肿的装束：“湖中仙女一袭飘逸的白色长裙，你穿蓬蓬裙的样子一点仙气也没有，倒像是巫婆。”

凯瑟琳气得直跺脚：“我不和你玩了。”她撇下约翰，赌气跑回家。

约翰才懒得与妹妹和解，其实他正为把妹妹气走而暗自窃喜呢！他挥舞宝剑与假想敌对战，想象自己成为了受人爱戴的屠龙少年，相比于平日里被大家众星捧月，他乐得一个人在花园里自由自在。

童年的快活并未持续多久，长辈们决定把他送去寄宿制的伊顿公学。从伊顿毕业，约翰已由娇生惯养的小男孩蜕变成了风度翩翩的小绅士。蜕变意味着自律和隐忍。在亨廷顿家，蜕变还等于牺牲个人理想、放弃个人爱好。父母亲视约翰的爱好为离经叛道、不务正业，他们用“欲戴王冠必承其重”教育他：亨廷顿家族的男子均视家族责任高于个人理想，约翰也不会例外。

回忆童年时长辈们的偏爱，约翰心里隐隐作痛，他深信这疼爱是出自长辈们逼他将来做他不喜欢的事情的愧疚之心。不管约翰情不情愿，提前支取的宠爱在他成年后是要加倍偿还的，约翰不再相信这世上有不求回报的亲情。心灰意冷的他决心反抗长辈的控制、当家族的叛逆者，却屡屡受挫，于是他愈加心灰意冷。

急促的电话铃声打断了他的思绪，他推测凯瑟琳又奉母亲之命劝他回家。不愿听妹妹转述母亲的一番说教，约翰故意漏接电话，铃声响了几下后安静了。

约翰有点庆幸又有点失落，庆幸他躲过与母亲的争执，遗憾他没能和久居伦敦的妹妹说上话。铃声骤停后的寂静被莫名的孤独感占领了，妹妹怎么没再打来呢？母亲当真不在乎他圣诞节不回家了么？

电话像是感应到了约翰矛盾的心情，又响了几声。约翰接通电话，是中年男子的声音。

“你好，我找约翰。”

慢条斯理的语气是李教授，约翰从失落转为心慌。李教授习惯发邮件沟通，他极少打电话找学生，对懒散的约翰来说，这恐怕是他最不想在假期里接到的电话了。

“教授，我是约翰。”约翰忐忑不安地回答。

“你现在有空么？来我办公室一趟，我有事拜托你呢！”李教授的口气恳切又不容回绝。

近期发生的大小事件迅速地在约翰眼前闪过，但他仍对李教授的“拜托”具体指什么，摸不着头脑。约翰不敢怠慢，他披上大衣，从玄关架子上取了一把长柄伞，把屋内温暖闲适的气息关在身后，走入空无一人的街巷。

灰霾的天空被云压得很低，沿街烟囱冒出的几缕热气毫无抵抗地猖狂逃窜。蜂蜜色建筑失了晶莹的光彩，被雪浸透的斑驳外墙摆出一副拒人千里的面孔。冬天萧肃冷寂的牛津与开学季熙熙囔囔的大学城分明是两座城市。

他穿行在迷宫般的街道里，风雪的干扰对熟识牛津的他没有任何影响。远远地，他瞥见一位乌发披肩的年轻姑娘在莫顿学院外徘徊，她看一眼手中的地图，努力辨识起现实中的建筑物，继而流露出焦急的表情。

他没想到，这姑娘竟会调转方向突然径直朝他走来，拦住他的去路。

他更没想到，他俩竟殊途同归，同是被李教授叫去的。

她是李教授从杜伦大学的老同事那里借调来的留学生。

李教授拜托他照顾初来乍到的她。

当李教授说“缺人手”三个字的时候，约翰心头一紧。他不是个称职的博士生，如果他是，教授就犯不着问他的老同事借人。读博跌儿郎当，毕业遥遥无期，不仅严重耽误导师的研究进度，还影响他招收新研究生。搁在以前，约翰从来不曾为这种事情过意不去，但今天他觉得特别惭愧。

他祈祷李教授口下留情，别再就这个问题继续下去。他自己没想到第一次因为不认真做学问觉得难为情，竟然是在一个刚认识的姑娘面前。

幸好李教授点到为止，转而询问他能否帮忙关照初到牛津的姑娘。帮立言尽早适应牛津的生活，也就间接帮了李教授，他是乐见其成的，更何况她是位年轻的淑女。约翰本想说求之不得，但觉得那样太轻浮，他要给她留下一个稳重靠谱的印象，他故意停顿了一秒钟才答应李教授。

立言像照进冬日的一束阳光，驱散了孤独的阴霾，约翰心里亮堂起来了。

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