立言本来想趁寒假先好好熟悉一下牛津，但目前她只能在青年旅社里艰难度日。在杜伦大学，她不用为住宿操心，但她没想到牛津大学提供给学生的宿舍极其有限——不仅要提前申请还优先供给本校的低年级本科生，住宿费是杜伦的两倍。她是借调来的，她囊中羞涩，人生地不熟的窘境搁置了她找室友合租的计划。在牛津住了两周青年旅社以后，额外的开销让她快要入不敷出了。
农历中国新年，当立言独自一人就着榨菜吃最后一碗泡面的时候，约翰带给她一个好消息：“你的房子有着落了。”打听到安娜的前室友搬离公寓，和男友去别处共筑爱巢以后，约翰立即说服安娜收留立言。
架不住约翰的软磨硬泡，安娜口头上答应了。
新学期开始，立言满心欢喜地搬出青年旅社，搬进了安娜租住的公寓。不成想搬进公寓第一天，安娜就给她一个下马威。
“我是你的新室友，今后还请你多多关照。”立言率先伸出手来示好安娜。
安娜既不回握她，也不让她进门。
“先别客道。”安娜冷淡地说，“这是公寓公约，你确定能遵守，再把行李搬进来不迟。”
立言只得把拉杆箱留在公寓外的公共走道上。安娜倚在门后、双手抱胸，监督立言逐条过目她张贴在门板上的公寓公约：
一、禁止烧油烟味很重的菜；
二、禁止带其他人进入公寓；
三、每人一周轮流打扫卫生间和厨房；
四、禁止抽烟喝酒，请勿醉酒入宿。
林林总总有十五条，粘贴公约的胶水还没干透，无须说穿，这就是安娜为了劝退她急急忙忙量身定制的。立言曾听闻欧洲房东不大乐意把房子租给中国留学生，因为中国人喜欢热锅重油，搞得厨房油腻腻，退租时又不收拾干净。房东声称要出钱请人清理厨房，因此扣下押金。本就不宽裕的中国留学生觉得房东故意刁难，继而吵架甚至动起手来。经济实力强而挑剔的房东宁愿空着房子，也不愿租给中国人，想必安娜也听过类似传言了。
立言很委屈，个别人没素质的行为怎么就成了所有中国留学生的标签？这是偏见!但看在约翰和钱的面子上，她不得不忍气吞声。
安娜丑话说在前面，总比事前君子事后撕破脸强，立言用精神胜利法安慰自己——这是初来乍到留学生的必修课，不久的将来她会运用得愈加熟练。人在屋檐下不得不低头，立言按捺住和安娜理论的念头，全盘答应了她的约法三章，因为她太需要找人平摊房租了。
在磕磕绊绊中度过了磨合期，立言发现安娜没有她想得那么专横。凭第一印象下结论很不准确，这是立言来牛津深造的第一次观念转变。
安娜·布鲁诺来自意大利那不勒斯。她继承了意大利南方人的特征——泼辣直率，有点毒舌；粗眉丰唇，凹凸有致。尽管不算第一眼美女，她富有生命力的长相令人过目难忘。大部分人不敢轻易尝试的大花连衣裙把她衬托得风情万种，她是一朵炙热奔放的向日葵。
安娜把穿比基尼度假的照片公然张贴在办公桌的隔板上，要是在中国的大学，安娜老早就被教导主任以有伤风化的理由叫去训诫了。安娜的研究方向天马行空，她要在古代文物和史料记载的蛛丝马迹中，拼凑出女性在文艺复兴时期的贡献。这段群星璀璨的历史在学术界公认全是由男人缔造的，安娜认为女性在历史长河中的作为被严重低估，她决心发掘文艺复兴时期女性在婚姻价值以外的社会价值。尽管钦佩安娜特立独行的想法，立言担心如此别具一格的毕业论文很难被学术委员会接受，安娜却十分自信：“我可不是一时兴起才去研究这个课题的”。
安娜极富语言天分，她精通拉丁语和法语。闲来无事她非要教立言意大利语，还故意挑含有卷舌颤音的句子让立言学。为了示好安娜，立言总是装得乖乖地样子认真跟读，但越想念好她就越紧张，越紧张就越出洋相，她蹩脚的发音总引得实验室其他人发笑，安娜更是笑得前仰后合。立言后来发现，安娜是在劝诫她别刻意讨好自己。安娜需要一个平等但有分寸感的室友，立言起初的唯唯诺诺并没有博得安娜的好感。
刚开始，立言对与安娜和睦相处没报期待，不过现在她开始羡慕并慢慢喜欢上这个开朗爽气的意大利姑娘了。
*
立言所在实验室有四个博士生，除了约翰和安娜，还有一个英籍伊朗裔男生。赛义德·穆罕默德·巴列维高鼻深目，头发微卷，蓄了一点小胡子。立言觉得如果赛义德裹上白色包头，就和骑小毛驴的阿凡提一个样儿。
赛义德性格内敛、不苟言笑。他的沉默寡言和安娜的话痨属性是实验室里的冰与火。他不爱说话，尤其不爱和女生说话。和女生说话时，他费劲得像是从深不见底的口袋里往外掏一粒小豌豆。幸好他和约翰相处得不错，有些话他不愿意直接对实验室里的女生们说，就会让约翰代劳。
一开始立言以为赛义德是因为说英语时带伊朗腔，怕人笑话才不爱讲话，后来她猜测赛义德是在一个纯爷们儿的环境下长大的，不知道该如何与女性交往。约翰告诉立言，事实并非她想象得那样，听约翰神叨叨的口气，更加深了她“赛义德是有故事的人”的印象。
赛义德迄今为止已经发表了5篇一区论文，是实验室里最高产的人，他的成绩来自于坚持不懈的努力和专注。赛义德办公桌上的工具书和期刊垒得像座小山，重要的地方都用彩色便签纸做了记号，他标注的是波斯语，字迹优美得像印刷体。
赛义德对伊 斯兰文明史如数家珍，他还了解不被正史承认的野史。只有向他请教与中东文明相关的问题，他才会侃侃而谈。赛义德不屑从英文版教科书上的伊斯兰文明史中引经据典，他认为那是西方文化群体在没有深入理解伊 斯兰文明的情况下对他们文明的误读和挪用。他对伊 斯兰文明的诠释与西方主流学术界的定义大相径庭，常使立言有耳目一新之感。立言相信赛义德的博导对伊 斯兰文化的理解远不及他学生深刻。
赛义德主攻中东考古史，擅长珐琅彩陶、伊 斯兰服饰和细密画研究，特别小众冷门。赛义德常给他们仨看一本豪华的像艺术品的细密画图集，他指着细密画向他们讲述当时的几场重要战役，并自豪地宣称在伊斯兰世界鼎盛时期，东欧和中东亚包括中国都屈服在穆斯林的铁蹄之下。
立言听他神神叨叨地吹嘘有点不大高兴，她据理力争中国的历史从未间断过，元朝是中国历史的一部分，在中国穆斯林和汉人混杂居住都是中华民族的一份子，赛义德不该用“包括中国”这个提法。平时少言寡语的赛义德这时却很轴，非得和立言辩出个是非曲直，直到约翰出面调停才化解了紧张气氛。
立言发现人类对历史的解读是不断变化的，历史会随着不同立场、不同目的被赋予不同的涵义。有了几次前车之鉴，她学会了规避与同仁讨论有争议性的历史问题，这是她来牛津深造的又一次观念转变。
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