经过了这件事，刘八百更加烦恼。待在家里听到邻居议论其他同届学生的升学情况就难受，或许在某个村落，无聊的人们正在讲述一个中考落榜青年出手伤人的故事。刘八百在家里实在待不住，想出去“呼吸清新空气”。反正他也不打算读书了，至于理想和未来他也不敢多想，走一步看一步吧。
在这个痛苦的暑假里，世界是黑色的，太阳好像也是黑色的。刘八百不想与他人说话，朱文是唯一经常在一起聊天的人。朱文比刘八百大两岁，长得高高大大的，本在大沟镇中学读高中二年级，由于在学校谈恋爱租房子同居被发现了而被开除。八里沟上上下下就说他作风有问题。
他想这个世界真他妈的 unfair，为什么高中生偷吃点禁果就要被开除，大学旁边到处是“炮房”就合理合规？这是什么逻辑？所以他也非常苦闷。
两个在八里沟名声都不好、且又学业失意的人经常在一起同病相怜，长吁短叹。而且八里沟村刘朱两姓本是一家人，他们两个关系自然也比较好。于是就和同村的朱文商量去渝都市务工的事。母亲张贵花见他在家里闷闷不乐，怕他憋出病来，虽然心里很是担心，但也没有拦着他。
三峡工程截流前的渝都市还是四川省的一个地级市，离贵南省崎山县也就三四个小时的车程，崎山县的老百姓喜欢去渝都市务工。
渝都市是个工业城市，有码头有批发市场，又是山城，交通不是很方便。如果你坐自行车，那会是下坡人骑车，上坡车骑人。这就产生了一种人力搬运的职业叫“棒棒”。棒棒是个靠气力吃饭的职业，因搬运东西随时身上扛着一根扁担和棍子而得名。这个工作没有技术门槛，人人都可参与。
当棒棒又叫“碰火头”，就是凭运气找饭吃的意思。如果有人叫你干活，你赚钱多就叫火头好；没有人叫你干活，你赚不了钱，就叫火头差。
刘八百第一次坐这么远的车，而且是山路，晕车得厉害，下车就呕吐了。朱文连忙给刘八百买了一瓶水，刘八百要坚持自己出钱，朱文说：“算了，我请你，下次你请我。”
朱文见刘八百晕车脸色苍白很痛苦，就想着先带刘八百找个地方先安顿下来，待休息好了明天再去干活。
渝都市有专门的棒棒旅馆和食堂。朱文去年寒假和他父亲去过一次，所以比较熟悉。他带刘八百在朝天门的一个棒棒旅馆先住下。说是旅馆其实就是一套两室一厅的老房子，两间卧室都没有床铺，地板铺了几张单人凉席，每间卧室里有个电风扇。每个床位按天算，一块五角钱一天；吃饭一元一顿。“棒棒饭”实行一菜一饭一汤的标准，相当实惠。菜一般是回锅肉，以最便宜的肥肉为主，饭和汤管够，茶水免费自助。这种生意主要靠人多赚钱，薄利多销。
刘八百喝了几碗免费茶水，睡了一下午觉，感觉好多了。傍晚醒来，棒棒们基本都吃过晚饭出去碰火头了。刘八百中午没吃什么东西，早上吃的饭又呕吐出来了，没得到实质的营养，感觉肚子饿极了。
旅馆老板给他舀了一大勺炒猪头肉，一大碗饭。一会功夫刘八百就吃完了，刘八百又加了半碗饭。老板见后面没有人吃饭了，就把剩下的炒猪头肉又加了一半勺。刘八百道了声“劳慰了”——谢谢的意思，就吃了起来。
可能是太饥饿的原因，刘八百觉得猪头肉特别香，这是人生中最好吃的肉。后来刘八百就养成了爱吃猪头肉的习惯，但是菜市场的猪头肉又是最便宜的。刘八百始终没明白其中的科学道理，或许这就是情节吧——一个刻骨铭心的记忆造成的意识固化。
朝天门是棒棒军活跃较多的地方，有著名朝天门码头和朝天门批发市场，而且离菜园坝火车站也不远。刘八百第一单生意是从渝都市菜园坝给一个中年妇女扛一个包到两路口。这个中年妇女长相和善富态，穿着旗袍，和他母亲的年龄差不多，看起来像个好人。
这个像个好人的妇女问刘八百：“小棒棒，帮背个行礼去两路口要多少钱？”
刘八百也不知道两路口在哪里，就问：“嬢嬢，有好远？”像个好人的妇女答到：“没得好远，就两三百米。”
刘八百心想，既然没有多远，第一次当棒棒不知道行情，也不知道要多少钱。这个妇女看起又这么和善，不至于亏待自己吧。于是说：“反正没得多远，嬢嬢你看着给吧。”
像个好人的妇女确实是个诚实的人——从菜园坝到两路口直线距离确实只有两三百米，可这两三百米全部是笔直的上坡。那时从菜园坝到两路口的皇冠大扶梯还在修建之中，在建的皇冠大扶梯全长一百一十二米，是亚洲第二长的一级提升坡地大扶梯。由于当时皇冠大扶梯还未建好运营，行人只能走旁边的建兴坡大梯道，可想而知有多高多陡。
八月的渝都市非常炎热，整个城市像建设在火炉上一样。虽然行礼只有二十多斤，但刘八百还是累得气喘吁吁。
途中，像个好人的中年妇女歇息了一会，然后买了一瓶一元五角钱的饮料。她给了小卖部老板五元钱，小卖部老板应找回三元五角钱，可老板找了半天只找到三元零钱，找不到五角角票。像个好人的妇女大方的说：“老板，没零钱算了，三块就三块，不用再找了。”老板连忙说：“那就多谢了哈，不好意思了。”
刘八百也不知道她买的是什么饮料，他从来没有见过这种饮料。但他可以猜想——这个喝瓶饮料就一块五的妇女肯定是个富人，一瓶饮料比他吃顿饭还贵。他以为像个好人的中年妇女会顺便给他买瓶水，可是事实上人家并没有这个想法，他也不好意思开口。
走了半个小时，终于到了两路口一个大厦门口。刘八百将行礼给了那位像个好人的中年妇女。刘八百猜想可能对方会给她两元钱，也可能会把刚才买水时找的三元零钱都给他。
可是像个好人的中年妇女只给了刘八百五角钱。刘八百有些惊讶，也有些委屈地说：“老板，五毛钱也太少了吧？这么远而且都是上坡，大热天的……至少给一元行不行？”刘八百没有称呼她嬢嬢，他觉得她不配，只称呼她老板。
像个好人的妇女说到：“这么一点东西，还要一元钱？早知道要一元钱我就自己搬了……”然后，转身就提着行李上楼了。
五角钱是一个什么概念？对于这个妇女来说只是三分之一瓶饮料，或者是可以随意施舍的一个小人情。如果她真的在乎这五角钱的话，在小卖部老板没有五角零钱的情况下，她完全可以给五块五角钱让小卖部老板找回她四元，或者小卖部老板找回四元时她再付五角钱。然而她没那样做，说明她根本不在乎这五角钱。
如果不在乎这五角钱，为什么刘八百辛苦了半小时索要一元钱，她却只给了五角钱？从这个角度讲，她好像又特别在乎这五角钱。那么这个妇女到底是在乎还是不在乎这五角钱呢？只有一个答案——那就是她是一个对老板大大方方，而对穷人斤斤计较的人。
换种说法就是她骨子里瞧不起穷人，把穷人当下等人看，根本没有善意可言，宁愿浪费掉也不给穷人。刘八百觉得这五角钱是小事，但这个妇女高高在上的态度严重践踏了他的人格和尊严。为什么世界上人人都有等级观念？下等人处处受歧视，整个社会都是。就像小学时朱波对待朱河权，初中时程宏对待杨世良一样。
刘八百很生气又无可奈何，擦擦汗水又去寻找下一单活路。刘八百想，现实社会和电视、电影里的情况大不一样。电视、电影里的坏人都长得一脸狰狞，一看就是无恶不作的坏人；而好人都长得慈眉善目，一看就是乐于助人的大好人。而现实社会却复杂得多，人们根本不把好人坏人写在脸上——有些人看起来像个好人，实际上却心如蛇蝎；有些人看起来十恶不赦，实际上也可能是慈悲为怀之人。不管怎样，刘八百想，下一单活路得先谈好价钱再说，不能再吃哑巴亏了。
最让人难以忘怀的是刘八百到朝天门码头挑啤酒瓶。俗话说“有人的地方就有江湖”，棒棒行业也不例外，码头和批发市场都有人垄断。
一般有十来个人结成小团体负责那个区域的搬运工作，其他人不能去哪里搬货。即使有老板叫你去，你也不能去，否则人家会找你麻烦。当然有时他们忙不完的时候，也会叫其他棒棒帮忙，当然他得从中抽水。
又是一日中午，烈日当空，热气扑面。朝天门码头停靠了一个从上海来的螺三号旅游船，豪华程度像一幢水上别墅。由于停靠时间短，船上的几百件空啤酒要尽快下船。码头的棒棒们一时来不及，就叫了几个附近的棒棒去帮忙，刘八百有幸前往。
老板将啤酒瓶分好了，全是二十四瓶的大件，两件连箱子一起六十斤，每担挑四件一百二十斤，三角钱一件，每担一块二角钱。但码头棒棒只给刘八百他们一元钱一担。
由于时间紧，他们只有把货物搬下船，然后等船开走后再慢慢挑上公路上面的货车上。刘八百只有十五六岁，一百二十斤相对来说还是重了点。由于趸船停在水上，走起来晃来晃去的，再加上高温高热，刘八百挑了三次、挑了十二件啤酒瓶上岸，就明显感觉头晕眼花，有中暑的迹象。刘八百不敢再挑了——肩膀疼还可以忍受，但头晕是不可以忍受的。他连忙找个阴凉的地方坐下休息。
这时轮船上的老板大声喊：“喂，那个棒棒挑不动了，你们那个帮忙挑一下。”
也不知道啤酒瓶老板是担心他的货还是担心刘八百的人。啤酒瓶老板喊了两声后，三个码头棒棒就把刘八百挑下船的啤酒瓶担上公路了。刘八百想，三担啤酒瓶三元钱，他挑下了船，至少有一半的工程量，应该得一块五角钱。他去找联系他搬货的棒棒要钱。
可那个棒棒却说：“老弟，我们是在车上记数的，谁挑上车就记给谁。我也不知道那箱是你挑下船的……”
刘八百知道那是在找借口。码头上那几个棒棒都是他们一伙的，他们只是欺负人，不想给钱罢了。刘八百辛辛苦苦忙了这么久，一分钱也没得到，眼泪忍不住流了出来。十五六岁，毕竟还是个孩子——家庭条件好的孩子还在父母照顾下衣来伸手饭来张口，穷人的孩子懂事早，但也经不起如此折磨。
刘八百想不通：这个世界富人欺负穷人，穷人也欺负穷人，没有人真正的同情你怜悯你。作为弱者，作为底层人永远只有被欺负的份。这也是丛林法则。他想棒棒这个职业是不能做了，否则他会卑微一辈子——不谈什么理想抱负，就算活着也会变得艰难。
猪始终会被屠宰吃肉，牛始终要耕地拉车，这是由他们所处的阶层决定的。在这个穷人始终会被欺负的世界里，抛开理想不谈，那怕只想有尊严地活着、获得别人内心基本的尊重，也是不现实的。你又穷又笨又没有未来，别人凭什么尊重你呢？
刘八百想，唯有跳出底层，完成阶层跨越，方为上策。那天晚上，刘八百想了很久：人应该怎样活才有尊严？人怎样活才能像个人样？怎样活才能不受欺负？唯有拼搏奋斗。
第二天，他和朱文商量，结完棒棒旅馆的费用，经过了再一次晕车的旅程，又重新回到八里沟村。
