淮安总漕衙门里，漕运总督沈文奎正在焦急踱步。自打仪真数百艘盐船遭焚毁后，他在朝中屡遭弹劾。

先是山西道御史胡来相揭贴：“今春镇江盐艘被焚，岸市被掠，而才赋之区奚容至此，是防严未密，申饬不切耳。”

后有工科给事中张王治在题本：“即如四月间，海贼直犯仪真，未能事先绸缪，遂致焚烧盐艘数百号，折耗课赋商本数十万，迟延至今未见两淮运司设策画谋，作何补救。坐视商疲课绌，则悠忽概可见矣。”

这些奏报纷纷通过不同风向吹到了沈文奎的耳中。他又听说皇上十分不悦，有意追究其责。沈自知难辞其咎，心中甚是惶恐。

张军两入长江，令他叫苦不迭。身为统管大清主司漕运的最高长官，旗下有上万兵丁的水师营。没有战事时，这自然是个肥差。现张名振水师两入长江，一路势如破竹，严重阻滞了漕运的畅通。阻截匪寇，保护城池，也是漕台分内之责。可就以他那区区不足万人的水师，要抵抗训练有素的海上义师，无异以卵击石。平时养尊处优、四处收刮的军士是什么样的战力他心中比谁都清楚。上方命他派兵围堵，他不得不从，但眼见义师的巨舰，有如望山，哪敢去硬碰？一路只是跟在张军的屁股后面虚张声势。

好不容易就要给这帮大爷盼走，可是几百艘盐船又被一把大火焚为灰烬。出了这么大的纰漏，朝廷又怎能放过他？轻则发配为奴，重则人头不保。他越想越怕，思来想去，召来手下的督粮道长官梁克用。

梁克用正是叶继武的高足。他心思机敏，才学出众，深得叶继武的真传。自顺治五年中举人后，调入漕台。从小吏做起，竟一路升做到了督粮道高位，成为了沈文奎的心腹，沈对他一向都是言听计从。

一见到梁克用，沈文奎急切地问道。“这次仪真的盐船被烧的损失太大了，皇上问责下来可如何是好？”

“既然事已经出了，大人您急也没用。眼下当务之急，是该如何应对。”梁克用冷静地答道。

沈文奎说：“这次贼寇进长江之后的举动十分奇怪。总是能避开我军的围剿，针对弱地却猛攻。似乎对江南兵力的布防了如指掌。而我方一直在疲于奔命，总是慢人家一步。”

梁克用心里暗笑，他早把清军的布防情况秘报给了叶继武。火烧盐船之时，他已将漕班水师支开。本以为这次张军能大展拳脚，谁知道，这次入江还是雷声大雨点小。他说道：“依我看，定是内陆有贼寇余党在做接应，暗中给他们通风报信。”

沈文奎咬牙切齿地说：“嗯，我想也是，不然张军怎么会如此料事如神。我听说烧盐船时，就有一伙人，没上海贼的舰船，烧完火就跑了，他们一定就是这伙贼寇余党。”

“漕帅还是想想如何脱罪吧！这次盐船烧了，与其坐等问责，不如在奏报中多做些文章，以求皇上宽赦。”

总漕部院衙门不受当地巡抚、总督管辖，不受部院节制，直接对皇上负责，可专折和密折奏事。梁克用亲自为沈文奎题写了密折，直报京都。他在书中写道，贼寇二犯长江之时，总督沈文奎率领水师数千人拼死抵抗，对张军围追堵截。无奈清水兵不习水战，战船又少，不足以同海寇抗衡。只有租借、调用盐商的船只，在江上奋力阻击贼寇，给海寇以有力的打击，并杀死贼寇若干人等，因而遭到海贼的疯狂报复，趁乱将所有待运的盐船付之一炬。致使朝廷税赋大亏，肯请皇上降罪。

恰有清江宁巡抚周国佐面对清廷的责难，也在奏折中辩称：

“夫洋逆张名振以十余年之积寇，舡近千艘，众约二万余人，且日事舟楫，久狎波涛。职抚属之兵合计一万四千六百名，又皆分防于沿江各汛地城堡之间，其中经制水师不过一千九百五十名耳！此外皆陆兵也。水艍、沙舡先后修艌搜括及将士自备，雇募者不过一百九十四支耳！水陆之势不同，多寡之数迥异，职于战舰未敷、水师实缺等事一疏言之详矣，岂若陆地之贼可与之较长于鞍马、角技于冲击。不难一鼓荡平乎！”。

清廷一番权衡过后，并没有深度追究沈漕的罪责，只是罚俸禄，并降职调任。这对沈文奎来说已算是天大的开恩。他对梁克用感激有加，卸任前，把漕运的事物交由梁克用暂代，只等朝廷新任漕运总督的到来交接。

此消息传到古风庄。

叶继武躺在摇椅上闭目遐想，如在这时，西南孙可望大部顺江东下，在新任总督未到任之前，梁克用现在掌握的一万来人马完全可被策反，届时，不仅整个江南一举拿下，清廷的漕运命脉也必将切断，多么好的战机啊！可惜万事俱备，只欠西风！

其实叶继武心中深知，孙可望部不会来了。大弟子杨忠早年被他遣到永历朝廷效命，从杨忠千里迢迢寄来的书信中，他已得知西南军时局的复杂，远超乎他的想象：

顺治三年（1646年），张献忠在西充县境内身亡，大西军急速南撤。他们后面是穷追而来的强劲清军，前面又有南明军队凭借长江扼守，大西军几乎走到了山穷水尽的境地。

在张献忠四个义子孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇的率领下，大西军余部集中于四川綦江，收集溃散，重整队伍，一举渡过长江天险，打开了南进的通途。

清肃亲王豪格派遣的军队随后追踪而来，大西军继续南撤，进入贵州，占领了贵阳。此后，他们就在这儿安扎下来，重整旗鼓，贵州形成了四将军共襄的局面。

此时云南发生叛乱，云南王沐天波被叛军赶跑，整个云南已被土司沙定洲叛军占领，大西军在孙可望四人的率领下，当即决策挥师南下。

大西军进入昆明后，四位将领推可望为帅，平定云南各处叛乱。孙可望同沐天波联手，举起“共扶明后，恢复江山”的旗号，于是各地军卫、土司次第来归，云南一带不战而下。

沐天波向永历朝廷请命，封孙可望为平东王、李定国为安西王、刘文秀为抚南王，艾能奇为定北王。孙可望以大哥身份充当盟主，主持军政重务。他们经过一年多的东征西讨，平定了云南全境，彻底铲除了沙定洲叛军的残余势力，艾能奇在往征东川时中毒箭身亡，由此，大西军形成了三将军独大的格局。

大西军进驻云南后，兵精粮足，统治日趋稳定。孙可望请求永历朝廷加封他为“秦王”，也有借此有别于李定国、刘文秀之意。

面对曾经作乱的“流寇”的遥奉归附，永历朝廷并未感到欣喜，反而引起了一场轩然大波。有朝臣曰：“大明就是亡于李闯、大西流寇之手，其狼子野心不可姑息任之。”也有朝臣题奏：“现今胡虏当道，此时应放下旧怨一致对敌，联寇讨虏方为当下明智之举……”

南明永历朝廷就是在这内部的相互倾轧中，最终分崩离析。随着清平南王尚可喜、靖南王耿继茂部攻占广州，清定南王孔有德部占领桂林，两广土崩瓦解。朝廷的文官武将有的慷慨就义，有的避入深山，或披缁为僧，投敌叛变者更是比比皆是。永历帝已走投无路，辖地尽失，在清军的追击下一路西逃，直至桂滇交界处的孙可望境地，方转危为安。

于是，孙可望终得偿所愿，受封秦王，名义上遵奉永历年号，正式自称秦国国主，在贵阳建立行营六部，接管了永历朝廷的权利，挟天子以令诸侯。他把朱由榔及其随行人员迎往贵州安隆居住，更名‘安龙府’。这里原是明代的一千户小城，地方僻狭，民不过百家。此后，永历帝便寄人篱下，成了孙可望的活招牌。

与孙可望不同，李定国与刘文秀是一心效忠大明，奉永历为主。尤其是李定国，此人有勇有谋，用兵机动灵活，英勇果敢，是南明以来，最强悍将。

顺治九年（1652年），李定国亲率领部队，挥军转战千里，取得了桂林大捷、衡阳大捷两大辉煌战绩，先后击杀了清定南王孔有德、敬谨亲王尼堪，一举收复广西全境。两蹶名王，天下震动，特别是击毙了贵为亲王的满洲八旗劲旅主帅尼堪，打破了满人骑兵不可战胜的神话，使一向所向披靡的满洲铁骑一度一蹶不振，给清廷以沉痛的打击。

清朝官员号天大恸：“自国开创以来，未有如今日之挫辱者也。”顺治皇帝悲叹道：“我朝用兵，从无此失！”

李定国在湘、桂战场上的胜利，使当地绅民复明情绪高涨，极受鼓舞，一时间闻风云集，共襄盛举。在李定国连歼二王，复地千里，军威大震之时，他的功绩，引起了孙可望的嫉妒，欲设计擒杀，却被李定国识破，为了大局，李定国率领所部五万兵马撤入广西，打算另辟蹊径，坚持抗清。

两年间，他数次联络东南的郑成功海师，希望能够东西夹击，合力攻占广东地区，再兴兵北上，收复江南。此战略与北线的长江会师计划有异曲同工之妙。可是等来的却是郑成功模棱两可的敷衍。

现在，贵阳秦王宫的孙可望的野心日益膨胀，他想取代永历自己做皇帝。因而要亲自坐镇黔、滇，不能亲自统兵东下。于是，他便命抚南王刘文秀出师东征，与二张海师会和。

孙可望篡位之心已昭然若揭，永历帝秘密求助于身在广西的安西王李定国率兵救驾。为了永历帝的安危，刘文秀经过一番审时度势，终决定先以稳定时局为首务，抗命按兵不动，未能出师东伐。

孙可望亲自拍板，北线长江会师计划就此搁浅。而李定国同郑成功会师广东的计划，也因郑成功的拖延而付之东流。南北两线同时发动大规模的反攻的绝佳战略，实现遥遥无期。

想到此，叶继武气得捶胸骂道：“孙可望奸贼误国！刘文秀又是何等糊涂！临阵踌躇不前，竟分不清孰重孰轻，错失战机，即便保住了这个光杆皇上又能如何，真是愚忠之至！”

他又收到消息，此时，在清军的威逼下，张名振全军已向浙江方向退去，复屯南田。张名振把部队交给了张煌言暂带，他已亲自南下闽海，到厦门面见郑成功。

叶继武心中更清楚，郑成功为了不破坏“和谈”，他既不会北上去联合张名振部，也不会西进与李定国部会师。他需要中间这块清军的屏障，遥奉永历，壮大自己，做独霸一方的枭雄。此刻的郑成功，宛如在南海的擎天一柱，岿然不动；又似一根弹性钢条，左右摇摆于明清之间。

“为何我汉人总是不长记性，重走那条老路！这样下去，早晚要土崩瓦解，为人各个击破！”叶继武常为此愤愤难平，好在家中一喜讯，冲淡了他连日来胸中的郁结之气。

玲儿平安分娩，是一健康男婴。安节喜得贵子，更是乐不可支。叶继武喜得外孙，见后继有人，心中得到了一丝慰藉。

兆骞远游归来，正逢安节家中喜事，忙前来道贺。见襁褓中的孩子面貌喜人，哭声嘹亮，也为之欢喜。

“看这孩子生的眉清目秀，又健康茁壮。跟他爹像一个模子刻出来似的，长大一定是栋梁之才，不如给我做姑爷吧。”兆骞打趣道。

安节高兴的只知一味傻笑，叶继武喜道：“既然兆骞贤侄喜欢这孩子，不妨给他赐个名字吧。”

“哪敢，哪敢！先生博学多才，哪轮得到我在这里班门弄斧。何况先生是孩子的外祖，理应由先生赐名。”兆骞再狂傲，在叶继武面前也不敢卖弄才学。

叶继武道：“此言差矣。你们是多年的好友，又同为江东才俊，我已老矣，日后孩子们长大了，这下一代人也将子承父谊，由你这个叔伯赐名，日后必将是一桩美好谈资。”

看到叶老如此诚意，兆骞不便推辞。取名可不同于作诗作赋，兆骞自家大女的名字都是老父托恩师计名给起的，如名字取的不好，那可是当众出丑。叶先生这分明是给自己出题啊，他冥思苦想了一番，忽然灵光乍现。

“怀仁！”兆骞脱口而出。

众人一致称妙，叶继武更是会心地赞许：“此名甚好！心怀仁爱，其意又暗含“忠贞不二”，真是妙哉！”

此刻，谁不会想到，这男孩今后的命运，竟然与兆骞紧紧地连在一起。

远隔几千里之外的紫禁城里，也有一男婴呱呱坠地。顺治帝的庶妃佟佳氏为他诞下了第三个皇子：爱新觉罗·玄烨。

顺治皇帝下诏：普天同庆，大赦天下。

上方下达指令，郡县的秀才，举子们都要上表文章或诗词以表恭贺。被选中者重重有赏，免乡试，直晋举人。很多平日自诩有些文采的书生都跃跃欲试。兆骞等慎交众多士子都对此嗤之以鼻。

在众多赞词之中，有一篇文章“脱颖而出”。章素文不愧是同声社党魁，一篇骈文写的端庄华丽，大赞当今“盛世”，国泰民祥，大清皇帝英明神武，天降祥瑞，龙子诞生，天下平定，江山一统……，一副谄媚之情跃然纸上，深得清廷垂青，被礼部荐为国子监生，享举人功名，待明年春，直接赴京会试。

同声社声望自此跌入谷底。

古风庄里，家丁哑二见低迷已久的叶继武近来心情似乎大好，也随之高兴。他跟随叶继武已多年，生得五大三粗，虽然不会说话，但谁都看得出来，他对叶忠心耿耿。庄里的大事小情，凡事出力的事，全都一个人包揽，混身像有使不完的劲。每当有人问起，叶就说他是自家的远房亲戚。

这天，待社事完毕，家中只剩主仆两人。哑巴开口说话了：“承蒙先生关照这么多年。先生现在家中女贤婿孝，又喜添新丁，真是令人羡慕，现在，我也该走了。”

叶继武并没有吃惊，而是平静地说道：“我知道早晚有这一天，强留你也无用。此行的凶险，想必你比我还清楚。一定要多加小心。无论结果如何，今后庄上大门永远为你敞开。”

哑二鼻子一酸，跪地叩头不止。

哑二是“逃人”。他叫刘勇，本是河北沧州的一富农。由于勤劳肯干，清军入关前，家里有十几亩田地，妻贤子孝，生活还算惬意。随着甲申之变，清军入关后，刘勇家原本稳定的生活完全被打破了。

多尔衮为了解决大批入关满洲居民的生计，发布了圈地令。名义上是把近京各州县“无主荒田”分给东来诸王、勋臣、兵丁人等。实际上却是大量侵占畿辅地区居民的产业。“圈田所到，田主登时逐出。室内所有皆其有也。”土地被满洲强行圈占，原住百姓被剥夺了资生之业，满洲权贵、官兵自己又不从事耕作，清廷乃以“为贫民衣食开生路”为名听任汉民投入旗下以奴仆身份耕种田地。被驱迫为奴的汉人既过着毫无自由的牛马生活，子孙也被称为家生子儿，世代为奴。很多人因走投无路而悲愤自尽。而更多的人则走上了逃亡之路。

旗下奴仆的大批逃亡，愈演愈烈，清廷为维护满人利益，严厉地推行“缉捕逃人法。”

捉拿逃人一款，乃清朝第一急务。朝廷专门设立兵部督捕侍郎负责追捕审理，地方官也以缉捕逃人为考核标准。由于“逃人”是满人的重要劳力，满人自然不愿意自己的“财产”蒙受损失，因而逃人法旨为“薄惩逃人，重治窝主。”逃人抓回后，处以鞭笞后发回原主，收留逃人的窝主则处以斩籍没。不仅如此，还会因此而牵连一二十家，甚则五六十人。连地方官府也会因而受到连坐。

早在顺治六年（1649）九月，靖南王耿仲明统兵南征广东，由于他的军中收留了旗下逃人被察觉，在江西吉安府境畏罪自杀。顺治七年六月，广西巡抚郭兆基等人因为“擅带逃人五十三名”，竟被一律处死，家产全部抄没。连贵为王侯和朝廷要员触犯了逃人法都难免一死，更何况平常人？

刘勇也和大多数务农百姓一样，家里十几亩良田完全被圈占剥夺，妻子更被满洲官贵强行霸占。他和儿子沦为了满洲人的奴役，终日耕作，食不果腹。眼看着自己曾经辛勤劳作的田地沦为了满人的私产，而朝夕相处的妻子又身在狼窝。刘勇心如刀割，想一死了之。可是孩子还小，不忍心抛下孩子独活在这世上。妻子管氏是个好女人，为了孩子，忍辱偷生，总是背着隶主偷偷地给父子投衣送食，一家三口偷聚在一起时总是抱头痛哭。一天，妻子去看孩子时，被庄头发现，通报了主人。主人大怒，将他绑在柱子上抽了一通皮鞭，又在太阳底下暴晒三天。妻子自然也免不了一顿毒打。孩子不忍爹爹受苦，半夜里偷偷给他喂水，又被庄头发现，将孩子扭送到主人那里。

熬过了漫长的三天三夜，刘勇已经被折磨得昏死过去，醒来后发现自己已身在临县的农庄。原来，当日儿子就被农庄主失足踹死，妻子管氏当场就疯了，对庄主又撕又咬。庄主对孩子的死也是心痛不已：长大后多好的一个劳力啊，就这么死了，白费了这一年多粮食。现在又失去了这么端庄的一个婆娘，更令他追悔莫及，庄头劝他，要斩草除根，把刘勇一并杀了以绝后患。庄主更是舍不得，这刘勇身体健壮，农活是把好手，便叫人把他卖到了其它农庄，总算减少了点损失。刘勇不知道妻儿的遭遇，只得暂时安心在农庄干活，一心指望有机会能与家人团聚。直到有一天，一个疯婆子跑来农庄讨饭吃，刘勇一眼认出了是自己的妻子。他忙问孩子哪去了，疯婆子突然又发作，大喊：“你还我儿子，还我儿子！你个畜生，为何这么狠心踹死我的儿子……”刘勇如五雷轰顶。他才知道，孩子已遭遇了不测。他瞒着主人，安顿好了妻子。当夜，他不知在哪里弄来的酒肉和菜肴，给妻子吃了顿饱饭。乘着妻子吃饱喝足后安详地睡去，他含泪掐死了妻子，然后，乘着夜色，连夜逃脱。

他潜回自家庄上。乘夜潜入庄主宅中，见人就杀。在连杀死了几个女眷后，惊呼和惨叫声惊醒了庄主。庄主慌忙起身，见这这庄主满身刀疤箭痕，看来原本也是满洲行伍出身。只是多年养尊处优，体力已大不如前。经一番搏斗，肚上挨了一刀，负痛逃走，刘勇哪里肯放？追出屋外。庄头已带着家丁赶来。众多家丁见着已杀红了眼的刘勇，哪敢上前，只有庄头“忠勇”。上去搏斗，却被刘勇一刀毙命。再寻那庄主，已经逃远，不知去向。

刘勇不敢久留，本地是不能呆了，只得往南方拼命逃窜。一路经山东，逃到这里。由于逃人法严厉，谁家也不敢收留，甚至连口饭都不敢给吃。他身上又中有刀伤，一路摸爬，其艰辛可想而知。

叶继武在唐家湖畔发现刘勇时，他已昏倒在湖边，伤口腐烂，奄奄一息。叶继武把他救回庄中，医好刀伤，悉心照料。刘勇才逐渐好转起来。在听了他的遭遇后，叶继武义愤填膺。刘勇怕连累恩人，执意要走，却被叶好心挽留。此后，刘勇便留在了庄上，视叶一家为恩人。由于河北口音，怕人多嘴杂露了马脚，他于是便扮起了哑巴，就这样一晃过了六年。大仇未报，刘勇心里一天也不踏实。

刘勇终于拜别了叶继武，踏上了回乡复仇之路。