东岛所在的宣德群岛是西沙群岛的主要组成部分。民国三十六年（1947年）为纪念明代航海家郑和，于明永乐至宣德年间七下西洋而定名为宣德群岛。
宣德群岛是以宣德环礁是主体和中心，包括永兴岛-石岛、七连屿、宣德环礁、银砾滩及暗滩等，其中，七连屿包括西沙洲-赵述岛等等一系列岛洲。
宣德群岛海域辽阔，陆域低、平、小，岛礁均为海洋型岛屿，由珊瑚、贝屑为主组成不同岩土的珊瑚岛礁群，珊瑚礁盘大；部分海岸发育有海滩岩，地形平坦，地貌类型较简单。
宣德群岛地处热带区域，该海域珊瑚丛生、生境独特，鱼类种类繁多、形态多样、生态类型也较为复杂。
宣德群岛主岛和行政中心是永兴岛，也是整个三沙市的行政中心。
宣德群岛第一次被明确载入历史的是在南宋末年。据《宋史纪事本末》记载，南宋景炎二年（公元1277年）十二月丙子日，南宋端宗皇帝曾驻驿西沙群岛（七洲洋），也就是宣德群岛。
那么宋端宗为何会驻跸连淡水都缺乏的沙洲呢？这就不得不说南宋晚期的一曲悲歌了。
1273年，被围困6年之久的襄阳被元军攻破。和历代北方政权南下灭南方政权一样，元军顺长江直下东南，南宋王朝瞬间土崩瓦解。
宋恭帝德祐二年正月十八日（1276年2月4日），元军攻克临安（今浙江省杭州市）时，5岁的宋恭帝和太皇太后（谢道清）相继被俘。
就在临安城投降前夜，宋恭帝的庶兄，年仅7岁的益王赵昰，在驸马都尉杨镇、国舅杨亮节护送下潜出城外，逃往婺州（今浙江省金华市），后又至浙江温州，为赵宋王朝保留了一丝血脉。
此后，张世杰、陆秀夫也陆续率残部到温州江心寺会合。几天后，赵昰一行从江心寺辗转来到福州，于德祐二年五月一日（1276年6月14日）称帝，史称宋端宗
这就是历史上著名的南宋流亡小朝廷。此时天下还有几分在宋人手里，福建的福州、浙江的温州、台州、处州（今浙江省丽水市），广东的广州、南雄州，长江以北的扬州、真州（今江苏省仪征市）、通州（今江苏省南通市）尚在坚守，四川虽大部已落入元军之手，但钓鱼城、凌霄城等山城依旧坚持抗元。
宋朝约有军队二十万上下，如果指挥得当，胜负也未可知，但宋朝君臣寄希望于元军能像当年追赶宋高宗的金兵一样，因不堪忍受南方湿热的天气退兵，给宋朝一个喘息甚至中兴的机会，因而步步退让，但他们显然低估了元人。
宋端宗下诏令扬州守将李庭芝、姜才来福州勤王，李庭芝令淮东制置副使朱焕守城，自己与姜才率领七千宋军南下，谁知前脚刚刚出城，朱焕后脚便开城投降。
李庭芝被围泰州，元军将扬州城中宋军的妻子、儿女驱赶到泰州城下，一时间，城下哀号之声不绝于耳。见此情形，宋军无心再战，丢下兵器投降。姜才身染重病卧床，与李庭芝一起被送到扬州杀害。
扬州沦陷后，真州、通州相继失守，宋朝失去了长江以北的最后据点，图谋北上再无指望，令李庭芝弃守门户，无疑是一着错棋。在元军压迫下，流亡宋朝一步步往南逃亡，福州、泉州。
当时的泉州是世界第一大港，是南宋朝廷最重要的税赋地之一，正是风雨飘摇的小朝廷理想的栖身之地。然而，掌控泉州的蒲寿庚却投降了元朝，差点提前终结了南宋小朝廷。
蒲寿庚是南宋末年的泉州富商。他的祖先在10世纪之前就是西域阿拉伯的大商人，蒲是阿卜的音译，寿庚是他的汉名。
家业传到蒲寿庚手中，蒲家已经成为泉州本地的大富商，成为南宋朝廷都要拉拢的对象。蒲寿庚在南宋的土地上家业兴旺，但对这片土地和这个朝廷，他的态度很模糊。
在他左右摇摆之际，保护宋端宗南下抗元的大臣张世杰强征了蒲寿庚的船只作为军资。这一举动令蒲寿庚大为恼火。
他本就无意效忠南宋流亡朝廷。态度模糊是为了两不得罪。如今张世杰虎口上拔毛，他决定倒向元朝。
泉州是南宋时期除了首都临安府之外，南宋宗室最大的聚居地。靖康之变后，没有被金人虏走的皇室成员纷纷南下聚集于此。
因此，蒲寿庚动用自己的势力，诛杀了在泉州的南宋宗室和士大夫3000余人。南宋的中心力量从此溃散。小朝廷不得不逃亡广东沿海一带。
这在中国历史上是唯一一次由地方势力决定并且执行的皇室大屠杀。
当然百年后，明朝建立，打着复宋旗号的朱元璋给了这个家族最强的打击，蒲家被抄家，蒲氏家族一律不得入朝为官。男人代代为奴，女人世世为娼。这里就不细表了。
景炎二年（1277年）12月，宋端宗逃至秀山，听说广州失守，慌乱之中退到井澳（今中山市南海中）。
海上忽起飓风，宋朝船队被吹得七零八落，宋端宗落水，因此染病。超过四成的宋朝士兵在这次飓风中丧命。飓风刚过，元将刘深又率兵来攻，张世杰迎战不敌，一直逃到七星洋，此役宋军损失船只两百多艘，连宋端宗的舅舅都被俘虏了。
因元军追兵逼近，又不得不浮海逃往碙洲。宋端宗屡受颠簸，又惊病交加。景炎三年（1278年），九岁的宋端宗在碙洲(今江门新会)荒岛上病死。
一年后，就是1279 年，南宋残余势力被元军消灭于崖山，南宋彻底灭亡。
可以说，宣德群岛也见证了南宋王朝最后的岁月，当了这个悲惨的小朝廷提两个月的“避风港”。不知如今宣德群岛上呜呜海风里，是否还有南宋王朝悲歌的余音？
