一晃，秋闱在即。曾经心有徘徊的士子们已不再观望，准备跃跃欲试。吴兆骞也在此间。

学而优则仕，是历代读书人亘古不变的真理。现在，大明已日薄西山，清廷统治日趋稳固。虽年少时，也随着长辈们附和着亡国之哀，却毕竟未亲历过那场浴血的洗礼，更何来切肤之痛。已有很多人开始不解，现在都已什么年月，那些明季遗老们，为何还总是守着这块牌坊不放？

吴兆骞在一番踌躇后，终于决心参加乡试，随波踏上仕途之路。

吴晋锡鉴于明室大势已去，自己选择高蹈终身，但不能阻了儿子的前程。历几辛勤，教儿子成名，又怎忍心令他埋没？

兆骞胸有成竹。但心中却不敢怠慢，一心备考。他虽简傲自负，却也深知，登科取第，实乃天时地利人和，古今多少知名的大才，也是屡试不第，虽最后终成为一代大家，却终生与功名无缘。

他心挂玲儿母女，前去古风庄探望，却见庄门紧锁，据他人讲，玲儿母子已搬去苏州。

兆骞深感无能为力。正哀叹世事弄人之际，有人送来一封信札。他拆开一看，只见上面写着：“月上柳梢头，人约黄昏后。今晚戌时，西山赏春亭一叙。”署名小婉。

确是小婉的手迹，兆骞又惊又喜，随即又窃笑不止。小婉终于回来了！却还是这般古灵精怪。此举亏她想得出，以为我不敢赴约？纵使是真有刀山火海，我也会赴汤蹈火。忽而又想，当年王发是不是也是此番心境？不禁又哑然失笑。

傍晚，吴兆骞信步来到了城西土丘，当日的场景还历历在目。此时秋风瑟瑟，天已微凉。透过柳梢，可看到天空中挂着一轮弯月，还真是符合诗中的情境，土丘之上，一曲古筝声悠然传来，婉转曲折，划破了夜的宁静。兆骞循声望去，亭中一个俏丽的背影映入眼帘。女子身穿粉色长裙，在皎白的月光的映衬下，宛若仙子。此时此地，宛若人间仙境，为这一刻，仿佛已等了千年。兆骞如醉如痴，生怕打破这难得的瞬间。

他小心翼翼地向前走去，风吹落叶飒飒作响，琴声停顿。女子蓦地回首，惊呆了兆骞。哪里有披头散发、长舌垂胸的女鬼？分明是天上仙子落入凡间。仙子冲他宛而一笑，千娇百媚。

“兆骞哥哥，我就知道你一定会来见我！”小婉欢声笑语，似燕语呢喃。

“我……我就知道你不会吓我！”兆骞仓促之间竟然憋出这么一句。

“哈哈，你还是心里没底吧，哈哈哈”小婉笑靥如花。

花树丛中，计东、侯研德、吴兰友等陆续现身，对着兆骞一阵欢笑：“兆骞，见到女鬼，为什么还不快逃啊？”

“兆骞已被那女鬼勾去了魂魄，甘做鬼丈夫。”

在众人的哄笑声中，兆骞是又窘又喜，原来是小婉伙同众人在和他开的玩笑，小婉以这种方式回归，确是别出心裁。

一别经年，两人都已成长。兆骞虽桀骜之风未改，却也成熟了些许，小婉更是出落得端庄别致，宛如一朵盛开的桃花。

大家一哄而散，只留下兆骞和小婉二人。二人时而登上亭阁，时而又漫步在丛间，有着道不完的话。

小婉刚回到吴江不久。在山阴老家时，不管谁来提亲，她都不理不睬。商景兰看在眼里，也无可奈何。吴江传来姑母生病的消息，商景兰怜她孤苦伶仃，又视小婉为己出，才让小婉回吴江尽孝心。商景兰心知肚明，小婉肚里早已长草，如今放女儿这一走，如同黄鹤一去不复返。

“这几年我不在时，你有没有想我？”小婉问道。

“怎会不想，梦里全都是你。”

“那你为什么不来我家提亲。你就不怕我嫁了？”

“怕！但我知道你会等我。”

“你就这么自信，以为我会等你一辈子？”

“这我倒未曾想，但你若再不回来，明年就去你家提亲。”

“为什么是明年？你知道这三年我等你等得有多辛苦”小婉含泪挣脱了兆骞的手。

“我岂能不知！这两年，我无时无刻不在挂念着你。可我不忍心你受半点委屈，只有先考取功名，再名正言顺、风风光光地把你娶来。”

“那葛姐姐怎么办？”

“你知道，我两家是通家之好，采真知书达理，与我相敬如宾，又给我生了一对女儿，我和她乃责任所在，我心在何处，你心中自然有数。”

这正是小婉所要的回答，她有些喜上眉梢，又嗔道：“你可知道，那一年，我差一点就被招选入宫？”

兆骞道：“听说那年，皇上派人在江南选秀女，当时我是心急如焚，恨不得插翅飞到山阴。可是，转眼又听说是皇上没有要你，我心才放下，哈哈……”

小婉当胸给了兆骞一拳，愠道：“我有那么不济？就是江南只选一人，那也是本小姐！”

“那是当然。”兆骞深知小婉所言不虚。

小婉道：“说起来真的好险。地方县令都已经把我上报给钦差，宫中画师来家里给我画像，吓得我娘不知如何是好。可多亏了曹叔叔，他买通了画师，给我腮边点了个痦子。估计拿到宫里一看，这属克夫之相，怕我把小皇上给克死，就给我给退了回来，便宜了东庄的那个姑娘。你还敢说我没人要？你若不从了我，我便让画师去了痦子，从此跟了那小皇上。”

“那岂不是白白便宜了那皇帝小儿？……在下罪该万死，参见祁贵妃娘娘！”兆骞单腿屈膝，一手拄地，做了个清宫太监请安的姿势。

小婉已笑的合不拢嘴，道：“吴公公平身！”

几经分离，这对有情人更珍惜彼此。似本于一体的磁石，纵使分离久远，也要彼此相吸，两颗心已紧紧贴在一起，世间似乎再也没有任何事能把他们拆开。两人敞开心扉，相互倾吐衷肠。

乡试迫近，士子们都足不出户，忙于临阵磨枪。令人啼笑皆非的是，王发也放出话来，要参加此次乡试，且势在必得。众人都知道王发家财雄势大，但科举比的是真才实料，可不是凭权势就能成就功名。虽偶有营私舞弊发生，但在广大士子心中，科举仍是无比神圣。

顺治十四年（1657年）八月，兆骞与吴兰友、赵沄三人搭伴而行，同赴金陵，踏上了江南乡试之路。行至苏州，被徐乾学和钱塘的陆圻等人迎头赶上。几人不亦乐乎，结伴同赴金陵。

“金陵昔时何壮哉！席卷英豪天下来。”古都金陵仍是灯红酒绿，歌舞升平。秦淮河畔，夫子庙旁彩船飘飘，歌声、浆声和欢笑声充斥着两岸。这个自古繁华地、红尘烟花巷，不知吸引了多少文人墨客，风流才子、业界名流，又由此催生出多少才子佳人的传奇故事。

城中平日很少出门的女子，也个个精心打扮，招摇过街，期盼着能遇到心仪郎君。而对家中略有资斧的公子们来说，乡试与其说是赶考，更是寻芳猎艳的大好时节。一时间，城内大小客栈价格暴涨，是平日的数倍之多，可还是人满为患。

几人一到金陵，便被当地一程姓公子接到。此人名叫程度渊，其父为金陵巨贾，家境颇为殷实。

程早命人为他们预留了上好的客房。接下来又是一番大肆款待。兆骞与程度渊也不过只有一面之缘，深觉过意不去，但架不住程的百般殷勤。眼下离乡试还有数日，众人便不再辞让，尽情开怀，那些没有邀到兆骞一行的当地文友，都心有遗憾。

顾贞观也自带干粮姗姗而来，还是如当初那一身青衿，身负箱笼。一见到兆骞，便欢喜地说：“哥哥，我已有了字号，以后叫我华峰！”

兆骞感慨，一晃，顾贞观已满弱冠之龄，再不是当初那个小孩儿了。

客栈掌柜却很是为难：“客官请恕罪，本店客房已满，再没多余的房间了。”

兆骞道：“我明明见到隔壁还剩一间空房，又不会差你钱两。”

掌柜无奈道：“客官有所不知，这间客房早已被人预定了，请不要为难小的。等一腾出新屋，我第一时间通知客官。”

既如此，兆骞诚邀顾贞观与他同住一室，也便有个照应。

接连几天，都是那程度渊盛情款待，礼遇十分周到。兆骞等一度要回请，却总被他婉拒。

赵沄说道：“看来这程公子真是个大好人啊。”

徐乾学说：“我看未必。依我看，他一定是有事求咱们。不过管他呢，金陵来一趟不易，先游遍了这里再说。”

“到了这种地方，岂能不尝尝江南美色，青楼踏艳？”这日程度渊见众人酒足饭饱，便盛邀大家齐去逛青楼。

徐乾学等抵不住程度渊的一再相邀，跟着程去领略风情去了。兆骞和吴兰友顾观贞三人执意不去，三人沿着秦淮河，一路踏寻着古人的足迹，游览名胜。

兆骞不忘调侃小友：“你看你那徐兄，和朋友去青楼潇洒去了，你为何不与他们同去，陪着我东游西逛岂不无聊？”

顾贞观笑道：“那种地方，哪是我这等穷酸秀才所能去的？现只想早日考取功名，光耀门楣。”

兆骞一手指着夫子庙贡院，又指了指对岸的一排庭阁，道“在这金陵，登科取第和风流韵事仿若已成为一对孪生兄妹。你已是成人了，就不想卧蹋香艳？哥哥这里有银子，你尽管去便是。”

“哥哥净拿我寻开心，你把青楼说的这样好，为何你和兰友大哥却不去！”

兆骞笑道：“你怎能和我们相比？我和兰友都已心有所归，与徐健庵他们比起来，实属俗人一个。”

顾贞观瞥见一旁的吴兰友又在不由自主地摸了下脑袋，不由心中窃笑：“看来昔日自顾风流的大哥如今已被女鬼摄魂如此之深。不瞒二位哥哥，我也在家中也订下一桩亲事，考完便回去完婚。”

兆骞听后大喜，不再相劝。三人一路调侃，畅游秦淮夜景，心中都有意中人陪伴，不需红袖添香，更有一番趣味。

晚上回房正要休息，程度渊来到兆骞房中，一味地寒暄，却久久不愿离去，像是有事要说，碍于顾贞观在，总是顾左右而言他，兆骞说：“程兄有事但说无妨，华峰乃我弟，无需瞒他。”

程度渊这才打消顾虑。原来，他想要兆骞帮忙写一篇文章，他说：“我胸中这点墨水，自然也瞒不过你。我打小一见那四书五经，头就先大了一圈。你说那些圣人，为啥说那么多话，累得我们为此苦苦揣摩？又限制了这么多条条框框？”

兆骞说道：“自明太祖时期创立八股时文，就是要考生代圣人立言，以此来考查学生们对经典的理解，其中自有深意。”

“这我也知道，可我真不是这块料啊！若不是老父苦逼，谁乐意去遭这份闲罪！我爹前日请一先生为我押一题目，要我死记硬背下来，如若真巧碰上，也好能够应付一时。你是江南名才子，这小事对你是小菜一碟，权当帮兄弟一下了。”说着，从袖中掏出了一页纸来。

见上面写着“贫而无谄”，此出自《论语》。兆骞心中暗笑，这先生不知收了多少钱，所押之题也离不开贫富，看来，程家的银子这次又是白花了。于是问道：“你刚才不是刚与徐乾学一起吃酒去了吗，论八股文章，这可是健庵最为擅长。”

程度渊苦求道：“我已与他说了，可是健庵兄现在正与明月楼的头牌抱作一团，哪有闲暇顾得上我？他还说了，他才学不及你的十之一二，你就不要再推脱了。”

“好你个徐乾学，你酒足饭饱，又拈花赏月，却把这球给踢到我这来！”兆骞心里暗骂。不过没有办法，这些天吃人家的嘴短，不好相拒。

程度渊走后，顾贞观看出兆骞的不屑，他说道：“让哥哥写这等文章，实在是辱了哥哥的才名，还是由小弟代劳吧，正好以此练笔，再请哥哥过目品评。”

兆骞欣然应允，也正好看看顾这些年的长进如何，自己又能落个自在。顾贞观洋洋洒洒，一气呵成，一篇八股文章便呈到兆骞眼前。兆骞阅过，不禁由衷赞叹：“华峰进步神速，有如此笔力，取得功名指日可待。”

入夜，两人被屋外的争吵声吵醒。一个女人高声斥责客栈掌柜，说给留的不是上好的房间，掌柜一劲儿解释，说这确实是本店最好的客房。

女人仍不依不饶，说什么也要老板给退钱，还有个男声在帮腔。原来这间房就是给这对儿男女留的。兆骞只听那女人嗓音高亢，音调怎么有些耳熟，却一时想不起来，最后好像老板作出了让步，减了些房钱，吵闹才逐渐平息。

好不容易等到住客进了房，又听那女人骂同来男人：“都怪你这个杀千刀的，挑了这么个破地方，你也不打听打听，姑奶奶我住的什么时候这么寒碜过！”男人也不吭声，任由那女人数落，女人仍不依不饶，弄的兆骞和贞观一夜都没睡好。

第二日一早，程度渊便来取了文章，心满意足地走了。兆骞和顾下楼吃早饭，见一个模样周正，行为做作的年轻男子也下来买饭食。兆骞定睛一看，原来是那个戏班里的小生。他不唱戏，却怎么跑到这里来了？只见他将买的上好饭食包好后，又上了楼去。原来他就是昨夜和那女子同来的，想起昨夜的响动，兆骞心想：“这小生对那妇人俯首帖耳，多半是做了人家的小白脸，只是不知道那个女人是什么来头，架子可不小。”

隔日，兆骞和顾贞观游玩归来，远远望见客栈门口，一个妇人和那小生从客栈出来，妇人阔步在前，小生手捧着两个大木箱跟在后面，随后两人上了一辆马车扬长而去。兆骞终于看清这妇人的尊容，竟然是王凤英！兆骞真没有想到，堂堂的知府夫人，竟公然携小白脸来到这六朝古都厮混，真是不知廉耻。她此刻出现在金陵，也一定是为秋闱之事而来，难道是为了王发？。

乡试于八月初九。初八这天，考生们便鱼贯进入考场，江南贡院已是人山人海，四面八方来的考生足有千人之多。四周都是各郡的学子，王发也晃晃悠悠赶来，他脸色潮红，带着几分酒意，逢人便拱手致意，诸生对他暗地里都嗤之以鼻。

考生们逐次进入号舍之中。“小号”空间狭小，长宽三尺，有一小窗与外界相连，仅够坐卧伸展。考试共分三场，每场为期三天。一想这些天里吃喝拉撒都要在这里完成，兆骞不禁作呕，一心只想着这三天尽快结束。

试题发下来，兆骞宁心静气，摊开一看，登时呆住，头题“贫而不谄”四个字赫然映入眼帘。

“程度渊的那个先生是何方神圣？竟押题丝毫不差！”兆骞顾不得多想，一门心思作答。另一号舍里的顾贞观更是差点惊掉了下巴，心中登时明白了几分，无奈只得另起炉灶，重新立意。

一场下来，兆骞把顾贞观约到僻静处：“你有没有觉得此事蹊跷？”

顾贞观说道：“何止是蹊跷，这不是明摆着吗，试题早已泄漏了。咱不觉间，竟充当了那姓程度渊的写手！”

兆骞说道：“没想到堂堂科举考试，竟然会出这等事！”

顾贞观说：“你我一酸秀才，又哪能管得了许多。等有朝一日登科，定要扭转这歪风！”

三场考试终于在难熬中结束，考生们犹如群鸽出笼，纷纷扑棱着翅膀，飞向那秦淮河对岸，一头扎进胭脂堆里。考试结束后，那程度渊再也没有出现。

时值桂花飘香，众士子一边欣赏着金陵的湖光山色，寻芳踏艳，一边等待张榜的消息。

张榜当天，众多学子纷纷奔向文庙。兆骞不愿凑那热闹，与顾贞观在驿馆中弈棋，他见顾贞观有些焦灼不安，对其说道：“中第与否，现已跃然在纸上。如若中了，何必心急那一时，如果不中，去看也无非添堵，你我不如在这安心等候。”

顾贞观说道：“我哪有哥哥这般雅量。外面已疯传此乡试考场关节颇多，你我也早已见识了。我现在怕的是那考官营私舞弊，不分良莠。”

二人说话间，吴兰友一路飞奔进门，口中大呼“中了！中了！”。

兆骞抬头瞥了一眼：“谁中了，看给你乐的。”

“我是说你乡试中举人了！”吴兰友光顾激动，也忘记了一旁顾贞观的感受。

兆骞抱拳贺道：“我中举人竟给你高兴成这般模样，看来，我也要恭喜你了。”

“同喜，同喜！”吴兰友说着，随手拿出了抄录的榜单。

兆骞看到，熟识的人中，除了他与吴兰友两人，计东、徐乾学、顾贞观等人都名落孙山。令人更觉惊异的是，王发的名字竟赫然在第三行经魁之列。

再向下看，大字不识几个的程度渊也在榜上。看来，他凭着顾的文章，亦被录取，而作者本尊却落榜。

“堂堂科举考试，竟能如此不公！我竟然与此等人为伍！”兆骞气愤地说，又安慰顾贞观道：“你大可不必为此沮丧，依我看，老徐、计东这般大才都陪你一同落选，此乃塞翁失马，又焉知非福。”

金榜前更是引起了不小的骚动。多个众所周知才低品劣之徒弹冠相庆，而诸多饱学之士却名落孙山。现场有人大喊道：“考场不公！”当即又引起一片哗然。

回到吴江，早有衙役一路敲锣打鼓来家中报喜，邻里们也都前来道贺，兆骞却对此不以为意。

葛采真已喜上眉梢，对兆骞说：“人家中举，都视为天大的喜事，怎么你却郁郁寡欢。”

兆骞道：“哪有什么可喜，徐乾学、计东、顾贞观那样的大才，都纷纷落榜，我一人独中，反倒成了孤家寡人。你可知道，就连那王发不学无术之徒，也赫然在列。你没听到外面都在疯传，此次科考不公。”

葛采真道：“什么公不公的，咱中了就好。要知道，你这次中举，光耀了吴家的门楣，这是多少寻常人家求而不得。父亲虽一直不赞同你去赶考，但我看他今日也是面有喜色。”

吴兰友刚经洞房花烛，现又金榜题名，已是欣喜若狂：“那大名鼎鼎的徐乾学与顾贞观等一干才子，本都志在必得，却纷纷都落了第，而我却一鸣惊人，你说这天下的好事怎么都摊到了我一人头上！”

倒是阮芳红冷静，对兰友说：“相公今日得中，自当欢喜。但在外人面前，尽量要收敛些，以免遭人嫉恨。”

吴兰友一把揽过芳红，道：“我真不知道自己何德何能，能娶到你这样如花似玉的老婆，老天还如此眷顾于我，再赐我登科及第。”说着，又拉着阮芳红到菩萨像前一再叩拜。

看到眼前庄严的菩萨，吴兰友不觉又想起当日鬼子安的一番装神弄鬼之事，成就了自己一桩美事，不免惋叹道：“娘子说的是，想我那安节兄弟还深陷关外苦寒之地，生死不明，我却在这里手舞足蹈，真是惭愧。”

芳红道：“是啊，叶先生葬后，玲儿和孩子也不知所踪，有人说她被那个姓梁的师哥看上了，给她母子强掳到了苏州去。他们夫妇人这么好，没想到如此好人不得好报，一家横遭此难。”

吴兰友愤愤地说道：“我就不信没有天理！姓梁的欺师灭祖，难逃天遣。等我有朝一日，入朝为官，定要替安节兄讨回个公道！”

江南榜发后，群情大哗。取中举人一百二十人中，大有一些不学无术之徒。有士子根据首场开场题为《论语》中“贫而无谄”一章，作诗一首：“孔方主试合钱神，题目先论富与贫。金陵自古称金穴，白下如今中白丁。”

更有无名氏写有一部《万金记》传奇，以方字去点为万，钱字为金。暗指方、钱两主考，备极行贿通贿之丑态，广为流传。

两个主考官方犹、钱开宗不堪舆论，慌忙撤闱返京，路经常州、苏州，士子闻风随舟唾骂，朝船上投掷砖瓦、石块。

小婉得知兆骞高中，虽在情理之中，但也不免欣喜万分。经这次小别后，两人更是郎情妾意，如胶似漆。

这天，风和日丽，煦日送暖。两人相依偎在杨柳依依的河岸边，对未来充满无限的憧憬。

“等到来年春天，我赴京参加会试，不管能中进士，我回来便娶你。”兆骞深情地说。

“以你才学，怎么会不中呢。只怕你到时候中了状元，当了官老爷，到时该嫌弃我这个乡野村妇了。”小婉嘴上打趣，心里却乐开了花。她此刻只嫌时光过得太慢，恨不得马上就跨到明年。

天空上飞来一群归来的仙鹤，掠过两人头顶，又是一岁深秋。

兆骞从怀中取出了小婉送他的罗帕，上面的仙鹤仍栩栩如生，兆骞深恐一不留神，它就会从帕上飞出，跟随空中鹤群而去。“你送我的手帕，我一直贴身收藏，想你时便拿出来闻一闻，仿佛你的余香还在。

“你知道我为什么绣仙鹤与你么，传说仙鹤对爱情最为忠贞，一生只有一个配偶，如若一方遇难，另一个就会独守终身，有性烈者，撞于崖壁山石殉难。我虽未得幸成你唯一妻室，但却希望与你长相厮守，此心终生不渝。”

小婉这番话胜过任何甜言蜜语，兆骞怎能不动情，忙拉过她的手，轻揽她在怀。小婉发觉自己手腕已多了一只非常精美的玉镯。

“这是我在金陵给你买的。”兆骞说。

小婉心中欢喜，嘴上却打趣道：“金陵那可是寻芳踏艳的好去处，你这大才子在采花之余还能想起我来，实属难得。”

兆骞满腹经纶，却难斗小婉的一副伶牙俐齿。小婉话头一转，又说道：“你可知这些仙鹤是从哪里飞来？

见他茫然，小婉又道“传说在关外极北之地，那里有一片大沼泽，芦苇丛生，风光秀丽，此处便是仙鹤的家乡。那里虽冬季寒冷彻骨，可夏日却景色宜人。有许多珍禽在那里栖息、繁衍。到了秋天，就飞来南方过冬，一开春，便成群结队，不远万里也要回到故乡。我寄此希望你不论飞到多远，都要记得回来。”

兆骞感叹道：“如果人也如仙鹤一般自由该有多好！如若有来生，我倒宁愿做一只闲云野鹤，与你比翼齐飞，远离这世俗纷扰，是何等快哉！”

秋日的暖阳里，兆骞嘴上叼着青稞，幸福地躺在小婉的臂弯里，憧憬着美好未来……