暮色降临，万象朦胧，兆骞愁思百结，夜不能寐，于是披衣而起。室内青灯如豆，冷焰无光，屋外寒风呼啸，月色如霜。

看怀仁蜷在被窝里正睡的香甜，兆骞又给他覆上一件厚袄。他细细思量，安节的死未免有些蹊跷，这个鬼子安足智多谋，怎会这么轻易死掉！又忆起当日驿壁上的题诗，他决定去找与贺安节同流那个案犯，希望在能在他身上，探知一些真相。

方拱乾告诉兆骞，此事须得许康侯帮忙。许康侯在京师时就是家财万贯，虽举家发到宁古塔，仍带来五六个仆役和婢女伺候。他能说会道，又为人仗义，他和这里的大小官员也都相处得不错，流人们凡事都听他的。他在这里除了这个流犯身份，其它一如在京城里悠哉。

翌日，兆骞便去拜访许康侯。许康侯家在城西的一个深宅大院，远非一般流人可比。

许康侯告诉他，那些服苦役的流犯都不住在蛮子城，他们被安置在城西门外的十里处的官庄，干些开采矿石、烧炭、搬运军需、给军营劈柴烧饭等苦工，终日劳作，不得休息。还有一些被分配给披甲的兵士家中充当奴隶，挨打受骂，任主子差使。如有女眷，那将更为悲惨。

兆骞找到了冯志远做工的石场。见一矿山脚下，一群人衣衫褴褛，在搬运石块，山上，几人手持斧凿，在岩壁上敲击，石屑簌簌下落。有监工手持皮鞭，高声喝骂，不时抽打着偷懒的苦差，现场烟尘飞扬，一片嘈杂。

兆骞不敢贸然讨扰。一直等到日落西山，苦力们在监工的催促下做完最后一份苦工，都被赶到一窝棚里安歇。见监管松懈，兆骞才去试探着进去打听冯志远。

在一劳工的指引下，兆骞看到了蹲在犄角处一老者，他瘦骨嶙峋，好似一幅皮囊裹着几根柴棒，老者总是垂着头，仿佛羸弱的身躯难撑起他那硕大的头颅，他已头发花白，牙齿稀落，正手捧一碗稀饭狼吞虎咽。

兆骞上前与他搭话，冯志远没想到来人是找自己，顿显惊慌失措。

兆骞问：“两年前，与你同戍而来的另一个人你可否还记得？”

“多久以前的事了，早不记得了！”冯志远警觉地说，目光中充满了敌意。

兆骞并不死心，继续问道：“老人家不要瞒我，你们同路跋涉，又怎会不知？与你同来那人是我的挚友，他真的是自己失足跌落悬崖摔死？”

冯老汉怒道：“我真的什么都不知道，你去问别人吧！别再来烦我。”

兆骞见冯如此态度，知道这里面定有文章，一再追问，也问不出所以，只得无奈地先走了。

兆骞回到家里，越想越觉里面定有隐情。“安节会不会是被人害死？又没可能还活着？”无论如何，都要弄个水落石出。

接连几天，兆骞都去那石场。任他如何软磨硬泡，冯志远就是态度强硬，不肯吐露一星半点。他把兆骞拿来的御寒衣物和吃食也都丢在一边，不肯享用。

监工窦全也是流人出身，满脸横肉，一看就不是善类。他也早不厌其烦，几度赶兆骞走。

兆骞并不气馁，再来时，见上次送来的衣物已穿在了另一苦工身上。冯一见他来倒头便睡。那个苦役对兆骞说：“冯老汉本是苏州一带的游医，那年军营里闹瘟疫，军中医官都束手无策，最后把他找来，抓了他开的药方，瘟疫非但没有控制，反而死的人更多。这关乎军中人命，没杀他就算他命大了，他却总说自己冤枉。他遣来后，便被差到这里做活，看他那副身板，哪能受得起这般苦差？来时还很富态，没多久就成了这个样子。隔年，他的女儿也因他而遣到这里，在一当官儿人家做奴役。这冯老汉再苦再累也毫无怨言，他身体不好，对他来说，多活一日便是多遭一天罪，他最惦念的就是他那女儿。他女儿也时常过来看他，她每来过一回，这监工就能对她爹好点，多给些米食，少派些重活。”说完，那苦工露出一脸狡黠的坏笑。

兆骞听得明白，第二天，他便打听到冯老汉女儿，是在费协领家中作 奴婢。

以他的身份，哪敢随便踏进官家的门槛？冷风中，兆骞在协领家门外守了好久，终于见到了一女子挑着扁担出来。

女子面色蜡黄，脸上还有淤青，但掩饰不住娇好的面容。她穿着一身单薄的衣衫，赤脚去井边汲水。此时天已入冬，地上已结了一层薄冰，她步履蹒跚，在寒风中瑟瑟发抖。

兆骞上前问她是不是冯志远的女儿，女子不置可否，眉语间甚是疑惑。兆骞再要说话，一肥胖女人在门口高声叫骂：“打水打了这么久，磨磨蹭蹭的，是不是又要找打！”女子慌忙撇下兆骞，挑着水一路加快脚步进门，随后“咣当”一声，大门被紧紧关上。

兆骞回头又去问许康侯，他告诉兆骞：“这肥婆是费协领的老婆，协领是一旗之主，位高权重。她仗着丈夫的权势，对人苛刻，凶悍异常，一旦发起飙来，费协领都让她三分，流人私下里都叫她母大虫。费协领又是一个好色之徒，估计冯氏已难逃魔爪。这肥婆把一腔的怨气都撒到冯氏身上，对她动辄打骂，百般虐待，连冬天也不给厚衣裳穿。去年冯氏的脚被冻伤起了冻疮，不能下地走路，还是费协领托我找的流民王郎中给医好的。”

兆骞没想到冯氏也这么凄惨，怜悯之心油然而生。“有什么办法救她出来？”

许说道：“你就别在这说笑了，还是活好你自己吧。你自身不服劳役就已不错了，还要去多管那个闲事！我和你说，流人一旦做了奴隶，便不再是人，在他们旗人眼里，连畜生都不如。有时转卖奴隶，好几个壮劳力都换不来一匹骡马！”

兆骞眼睛一亮，道：“这么说来，这里的奴仆可以买卖？”

许道：“那也不过是从一户人家卖到另一户的家里为奴，身份岂能改变？”

“那就好办了！”兆骞心里掂量了一下所剩的银钱，说道：“咱们能不能找一户好点的人家，求他们出面，把这冯氏给买过来？省的她在这里受罪。”

“那也得看人家主人愿不愿意放才行。我告诉你，女子的价钱可要比好几个男丁还贵呢，尤其是有些姿色的女人。你哪来的那么多银子，要我说，你还是少管这等闲事吧！”

“这你不用操心，只要帮我寻一户好人家就是了。银子我自会想办法。”

过不多日，许康侯来到兆骞寒舍。

兆骞知道他定是事已办成，直接就问：“不知许兄帮找的是怎样的人家？”

许康侯先一怔，随即笑道：“真有你的！我还真找到一户好人家，是宁古塔的大察玛！要知道，这里所有人都崇信萨满，察玛便是神的使者，在这里非常受尊敬，大察玛戴布禄是瓜尔佳氏，论起来还是巴海的族长。他在这里威望极高，除军务以外，就连巴海都听他的。现在他年岁大了，家中正需要个帮手。”

兆骞拱手谢道：“许兄果然了得！”

许康侯道：“客气什么，你所托之事，我能不尽力去办么！”

许康侯办事果然干净利落，又托了大察玛的家人去费协领家买人，戴布禄发话，协领不能不给面儿，那个肥婆自然也希望冯氏滚的越远越好，省的他家男人惦记。不过她还是装出一副忍痛割爱的样子，张口就要二十两金。

许抱怨道：“这肥婆真是狮子大开口，这可是一匹好骡马的价了！”

兆骞也吸了口凉气，本以为赎个奴隶，十两八两绰绰有余，哪想会这么多，来时的银子已花的差不多了，现下手头只剩下三四十两，还指望着以后靠它度日。他一咬牙，对许康侯说：“好，就这么定了！我明日就给你送来！”

有了银子，余下的事自然好办，冯氏很顺利就转到了大察玛家中。兆骞在许的引领下，去大察玛家拜会。

大察玛的居所和平常旗民家没什么两样，只是多了两间厢房，户外有一大大的院落。家里不时有人进进出出。二人进了房子，望见西屋，西炕墙上的神龛上，摆满了各样牌位，戴布禄正端坐在炕头上，看样子年过六旬，一脸肃穆，有一妇女领着孩子正跪在他面前，戴他双目紧闭，口中念念有词。许康侯小声说，大察玛正在给病人祛邪。

戴布禄的儿子穆根引领二人到堂屋等候。冯氏听说兆骞来了，赶紧从东屋出来，给兆骞道个万福，感激之情溢满脸上：“我已听许先生说了，是您出钱把我给赎来的，真的不知道如何谢你才好。”

兆骞见她身着的皮衣和脚下的毡鞋，心中大有宽慰，但仍面有愧色，对冯氏说道：“实不相瞒，我实是另有所求。”于是又把自己之事全盘道出。

冯氏说：“前些日子去探望我爹时，他已和我说了，他不肯告诉你真相，实是另有苦衷。他说自己一把老骨头死了无所谓，就是担心说出来后，关乎我的安危。”

兆骞愈发觉得这其中大有文章。

冯氏又说：“现在先生对我有如此大恩，我父女岂能再坐视不理！我这就去和我爹说，让他把知道的真相全都告诉你。”说完就起身便去城西石场。

兆骞忙连声称谢。

穆根过来招呼两人，说：“方才那客人走了，我阿玛在屋里等你们呢。”

兆骞和许康侯来到了西屋。兆骞忙上前作揖。

大察玛神情有些疲倦，看样子刚才的法事十分劳神，他正缓缓睁开眼睛，说道：“你就是吴兆骞吧，康侯说是你出的钱赎的人。”兆骞忙说：“是的，我此次来正是要感谢大察玛仗义相助。”

“有什么可谢的，成人之美，本是我察玛该做的事。说起来，我还要谢你给我买来这么好的帮手。”戴布禄说着，又语气一转：“你帮这姑娘，也一定是有要事相求，我说的对吧。”

兆骞看了一眼许康侯，许一脸无辜相，表示自己可什么都没告诉人家。

兆骞也不隐瞒：“是的，大察玛眼亮，我确实是想求那姑娘说服他父亲，告诉我关于一个朋友的死因。”

“果然是坦荡君子，说话不遮遮掩掩。想你那朋友的死因固然重要，但为求一真相，可不值得花这么多钱。看来，你与那朋友情谊甚笃，再则你也是对姑娘动了恻隐之心，才肯舍得花这大笔银两。我观你对这姑娘并无非分之想，看来先生实是心有大善。”

兆骞听戴布禄说的分毫不差。他一派长者风范，那有些喑哑的嗓音充斥着无上权威，好似一个家长在对孩子谆谆教导，让人不容置疑。

许康侯在一旁帮腔道：“大察玛法力高强，未卜先知。这一代谁家的牲口跑丢了，都来问察玛，你朋友那事何必费那么大周折，直接求大察玛给你看看不就行了！”

兆骞从小接受儒家教导，又对佛、道耳濡目染，视其它都为旁门左道。之前听人把这大察玛说的神乎其神，他常对此不屑。既然康侯在人前提起，兆骞不好反驳，只能顺着康侯的话说：“是啊，听说大察玛神通广大，能否帮我看看我那朋友一二事？”

戴布禄仿佛看透了兆骞的心思，他说道：“有些事知道多了，也只能凭添烦恼。人自有命数，正如你们汉人所言之因果。你那朋友正身处炼狱，非生非死。你终有与他相会那日，又何必再为此多搭进一条性命！”

大察玛一番话令兆骞更摸不着头脑：“什么是非生非死？日后我若死了，自会与他黄泉相见，这还用你说！却怎么又会搭进一条性命？”任他和许康侯如何再问，戴布禄却闭目不语。

回去路上，兆骞一路琢磨着大察玛所言，心道，这就是个装神弄鬼的神汉。

傍晚，兆骞再来石场，冯老汉却还是对他不予理睬。兆骞很是失望，看来他女儿的劝说全然未起作用。兆骞要走时，冯却对他吼道：“以后不要再来了，我跟你没什么好说的！”说着，顺手将一块石头撇向兆骞。

见石子上包有一团黄纸，兆骞心领神会，他偷偷拾起揣入怀里，到无人处展开一看，只见上面写着：“今晚三更时，石场东小树林见。”

兆骞大喜，回家吃了顿饱饭，就等待着黑天。熬到二更时，怀仁早已睡熟，他便披上衣装出门，直奔小树林去。

林子就在离石场东边不远处，三更半夜里，阴森可怖。一只夜莺的啼鸣传来，兆骞浑身鸡皮疙瘩碎了一地。

冬日的傍晚尤其寒冷，兆骞蜷缩在一大树下躲避寒风等待，左等右等，已过了半个时辰，却始终不见冯老汉到来。兆骞心中失望，他壮着胆子又向林里摸去。又一声猫头鹰凄厉的惊叫，兆骞“啊”的一声，惊见正前方一歪脖树上，挂着一具尸体，借着月光看清，那正是那冯老汉！兆骞猛然跌坐在地。

兆骞不知道自己是如何逃离这片树林的，一回到家，便一头扎在被窝里直打哆嗦。

第二天，兆骞又是一病不起。小怀仁慌忙跑去找来方拱乾，最后还是那许康侯找来流人王大夫，把过脉后，兆骞喝了碗汤药，又沉沉睡去。

直昏睡到次日傍晚，兆骞方才醒来，他一睁眼，便看到怀仁在炕沿双手拄着头已睡着了。

钱威与方孝标也守在一旁，钱威对兆骞说：“仁儿真是有情有义，就这么一直守着你，谁劝他也不睡，他已候了一天一夜了，这大人也受不住啊。”

兆骞看怀仁两眼红肿，显是哭过。兆骞的头还是有些昏沉，但气色好了许多，他弱弱地说道：“烦劳两位仁兄，兆骞实在是过意不去。

方孝标说：“哪里话，都是自家人，还客气什么，我父放心不下你，让我和章钺轮流看护。大夫说你受了惊吓，这副药吃下去就能好转，看来果真见效，我先回去，父亲还在家等你消息呢。”

孝标走后，方拱乾和许康侯也先后来了，见兆骞无大碍，两人才放了心。

石场的冯老汉吊死的事，这两天在城里已传开了。说什么的都有，有的说冯老汉受不住那饥苦，想不开寻了短见，还有传说那冯老汉中了邪，被召唤着迷迷糊糊就去树林里上了吊。联想到兆骞这几天的行事，许康侯也猜到了一二，冯老汉明摆着是被人害死，他们到底要隐藏什么秘密？

兆骞问许康侯：“那冯姑娘怎么样了？”

许康侯说：“我一听冯志远吊死，便来看你，见你一直昏睡，我便去了大察玛家，戴布禄已帮着把他葬了，冯姑娘哭得很是伤心。”

“都是我害了他父女啊！”兆骞悔不当初。

“这也不能怪你，人家姑娘都没怪你，她说这就是命！”许康侯赶忙安慰。

“怎么就不怪我，要不是我一再逼问人家，那冯老汉又怎会无端丧命！我这就去大察玛家去给冯姑娘赔罪！”兆骞挣扎着便要起身。

许康侯把他行按住，“你怎么这么想不开，你还记得大察玛曾说的吗？人家早都告诉你结果了，这是命里注定，要是能改变，察玛能坐视不理吗？你还在自责什么！”

回想大察玛所说，兆骞如梦方醒，悔不该未早听那大察玛之言。

许康侯又说：“我和大察玛说：‘你真是活神仙，什么都预见到了，当时为什么不明告诉我们，那冯老汉就不至于枉死了吗？”

“然后呢，他又怎么说？”

许康侯道：“他没搭理我。”

方拱乾道：“看来这大察玛真是高人。先前只道中原佛道昌盛，这萨满乃是蛮夷愚昧方术，现在看来，萨满流传不止千年，至今而不衰，可见必有奥义所在。”

许不解地问：“方老为何这样说？”

方拱乾道：“他不搭理你，是因你的问题实在可笑，没法回答你。”

“哦？怎么可笑了，我说的是实情啊。你说这不是见死不救又是什么！”

“呵呵，这你就不懂了。佛家讲，事间一切皆缘于因果。据经上云，佛祖预见本族将遭屠戮，却也无力扭转，更何况我们芸芸众生！

世间万法归宗，大察玛定然明白，这是冥冥之中的定数。就算躲过了一时，也将会有更大的灾祸。再者，他看那冯老汉寿禄已至，此劫对他来说也未必是坏事，你还嫌他在人间受的罪少么？”

兆骞深知方老素来敬佛，却没想到他对土人信仰也如此敬畏，于是问道：“如此说来，我们今天能够流放这千里之外，妻离子散，受这万般寒苦折磨，也是必然之果？”

方拱乾再不说话，探出手去接住户外洒落的雪花。几簇花瓣落入掌中，即刻消融，旋即化作一汪水滴，他悠悠说道：“没有一片雪花会撒在它不该飘落的地方。”