这日怀仁结束一天的课业，晚饭囫囵了几口后便急着跑了出去。

兆骞知道他又跑出去找额生和商秋野他们去练箭了，有些不悦道：“这小子又跑哪去了，眼见他这些天学业毫不用心，看人家昭令，读书多么勤勉！”

葛氏倒不以为意，她今日特地做了几个好菜，还烫了壶好酒。这非年非节的，怎么摆起了这个排场，兆骞有些费解。

葛氏只是笑着说，看他授徒养家辛苦，特地犒劳。兆骞辛劳一天，也未做多想，吃着可口的酒食，很快就有些酒意微熏。

葛氏凑了上来，对兆骞说：“你看，仁儿这么喜欢学武，咱就不能由着他吗？读书之余，多有一技傍身有什么不好？”

“哼！你以为他现在就闲着了？整天和那几个狐朋狗友去西山骑马射箭，当我不知道吗？”

葛氏哄道：“入乡随俗嘛，我看他只要把书读好，这都可以由着他。”

兆骞又叼了块鸡翅膀含在口里。“我还没那么迂腐！可是我见他最近有些着了魔了，读书总是不上心，主次岂不是颠倒了么！”

“你说的在理，孩子还小，咱们不得多教导吗！现在仁儿跟着鹰房的马老头学了好长时间了，咱们也不能差了礼数，我想哪天请马爷来家里喝点酒，顺便让怀仁把师拜了。”

“马老头？”兆骞又皱起眉头。

那年冬天，额生和尹生狩猎归来，途中，见路边有一年逾六旬老者冻僵卧在雪堆旁，身边一个十几岁女孩儿也是奄奄一息。见老者尚有一息尚存，额生忙给其灌了几口热汤，老人总算缓了过来。兄弟们便将爷孙两领了回来。

据老者说，他是千里迢迢从关里来逃难的。将军不解，即便是饥民，到了盛京周边不乏有土地耕种。有谁会冒着寒苦到这里逃荒？何况还带着这么小的孙女。一再追问之下，老人终于道出了实情。

老人是沧州人士，他的儿子被征到军中服役，后来违犯了军规，下了大狱。他耗尽了家资营救，几番周折下来，总算得以一时缓死，可要放出来可难比登天。后来他得知朝廷有法令，能捕到海东青献上者，罪能得免。

海东青只生长于关外寒地。于是老人不顾年迈，带上孙女出关，沿途一路探寻，后得知，如今只有宁古塔一带常有海东青出没，因而，又不顾山高路远，带上口粮，奔赴宁古塔。哪知在路途中，天气骤冷，爷孙二人不堪冰冻，僵于路旁，若不是将军之子搭救，恐怕已冻毙于途中。

巴海感慨，这海东青是稀罕物，哪是这么容易就能捕到的？况且老人又这么大年岁，他可真是豁出去了！巴海本打算将老人安置在驿站做些杂役，可老人身体一恢复，就苦求把他安插到鹰房，巴海念他可怜，便遂了他心意。

鹰第一等为海东青，能捉天鹅，日能飞行两千里。又有白鹰、芦花鹰、皆为贡品，其它的还有黄鹰、兔虎鹞子、大雕等猛禽。

鹰房里的老把式告诉老人，海东青可是一类猛禽，生性多疑，哪那么容易捕到？有时候一年也捉不到一两只。况且，塞外素来春夏不留鹰，捕鹰只在十至十二月间，此后不管获猎与否，不得更打，以使神鹰得以生息，繁衍哺育。

于是老人春夏就在菜园子里垦地，冬日里就去林中蹲守。每次回来，总是能带回些野物。老人虽然年迈，但身子骨硬朗，上山如履平地，年轻人尚不及。

一年多来，他已逐步摸清了鹰行规律，可是，鹰隼倒捕到了几只，可就是没有捕到一只海东青。

人都说，捕鹰不仅心要虔诚，还要凭运气。海东青是天神的使者，只有纯白色的方为极品。如有纯白者，将军都不敢擅养，要上交内务府。

老人始终坚持不懈，相信自己总有一天能够抓到一只上品，献予皇上给儿子免罪，人们都钦佩老人的执着。

“你是说仁儿跟那马老头学呢？”兆骞问道。

“你对仁儿也太不关心啦！他跟马爷爷学了快半年了。听人说，那马爷爷还是前朝的武举人呢。”

说着，葛氏又夹起一块鸡腿，塞到兆骞碗里：“吃吧，这就是你大儿子孝敬你的。”

“你是说，今天烧的山鸡怀仁射的？”

“那还有假！”

兆骞筷子一撂，说道：“他射箭这么好，以后也别读书了，就让他和当地土人一样，当个猎户好了。你我还天天有野鸡、野鸭吃，说不定哪天还能吃上天鹅肉呢！”

葛氏见他手持鸡腿嚼的津津有味，话音却是不对，忙说：“看你这话说的，我又不是让他荒废学业，习武是他的爱好，将来文武双全有什么不好。他最崇拜他六叔了，可班孙早就跑没影了，你让他跟谁学去？”

兆骞阴阳怪气说道：“我说的么，无事献殷勤，果是非奸即盗！一心怎可二致？拜师学武，又怎会不耽误课业！我看他去认马老头作师父吧，以后也别跟我学了！”

“怎能这样说呢，六公子不也是文武全才？”

“天下能有几个六公子！再说，班孙自恃一身好武艺，到头来还不是因此落得颠沛流离！他若一心向学，又怎会……”兆骞的声音渐小。

“你怎么这么不讲道理！”

“是谁不讲道理，你就护着他吧，告诉你，慈母多败儿！”

兆骞一席话，给葛氏气的直抹眼泪：“亏你还吃的那么香！”

马老头从来不提自己的过往，当日怀仁也是在机缘巧合下，见到了老人非同寻常之处。

那日在山林里，怀仁还是和一行窗友比射，刚巧马老头一旁经过，要去林中深处布网。怀仁好奇，便央求老人，要随他同去。

老人常在这里碰见怀仁，对其也不陌生，便叮嘱：“海东青非常机警，稍觉一点异样就飞跑了，到时候你只看着，千万不能出声。”

怀仁狠劲点了点头，便愉快地跟着马老头进了山。老人熟练地在林中布好了大网，前方栓着一诱鸽，牵一长绳，自己就躲在远处的窝棚里。

怀仁陪老人在窝棚里蹲守了小半天，终于，看到林中一团洁白的身影出现在林子上空，那是一只纯白的海东青，在天空中盘旋，行动迅捷，犹如一道白色的闪电。

“是白毛！”马老头小声嘀咕着，忙牵动着手中的丝线，逗引着诱鸽，鸽子扑棱着翅膀，嘴里发出咕咕的叫声。

那只白翎并没急于下来吃那嘴边的食物，而是一直警惕地在四周逡巡着。马老头异常紧张，怀仁更是连大气都不敢出。

海东青盘旋了一阵后，再没往这边飞来，扑棱着翅膀向远处飞走了。

马老头叹道：“这海东青好像都有灵性，就是不着我的道儿！可惜衙门只要活的，不然，我早能射它一箩筐！可眼下，哎……”

怀仁心里却想，老人真能吹牛！谁不知海东青是鹰中最俊者，日行二千里，动则如电，飞的最高，又比鹰小，射它谈何容易？

老人看出怀仁不信，说道：“借你弓箭一用。”

他让怀仁把远方枝头上的山雀惊飞，再弯弓搭箭，倏地一箭射出，一只山雀应声而落！

怀仁惊的半晌合不拢嘴巴，他跑过去寻了好久，才在雪地上找到了那只死雀，身上只剩一个血窟窿，那支羽箭早已无影无踪。

“不用看了，那箭早就飞上九霄啦！”老人说。

怀仁这才知道，老人身怀绝技，自己一直引以为傲的箭术，和人家比起来，真的是小孩把戏。

“我见你平日射靶子还行，可那不算啥本事！靶子是死的，谁会乖乖的呆在那儿让你射？”

“那我要怎样才能像你这样？”怀仁当即跪地磕头要拜师。

“不是靠眼睛，要用心！”老人说罢自顾离去，怀仁一路跟在他屁股后面，一直随他到了家里。

几天下来，老人都对怀仁不予理睬，倒是孙女春花与怀仁混得熟络。时间久了，小春花告诉怀仁：“我爷爷可是前朝的武举人，那射术是我家传的，总说可惜我是个女的，连我都不肯教呢！”

怀仁也不气馁，一得空就去老人那里献殷勤，又是挑水又是劈柴火。

一天，老人指着园子里一个石墩子对怀仁说：“什么时候，你能搬动它再说罢！”

见那石墩足有三尺高，两边有一凹槽，怀仁撸起袖子，用尽了吃奶的力气，也无法使它动弹半分，心中十分懊恼。

“爷爷这是肯教你啦！”春花的话令怀仁为之一振。

可是，那石墩足有几百斤，要搬动它谈何容易！怀仁回去把自己苦恼告诉固山。

固山说道：“马爷爷果真是高人，他这是要你长劲力，没有力气，如何能开得动硬弓？他是在考验你呢！”

于是，每日晚饭后，二人便相约到山下，固山塞给怀仁一块大石，让他捧到山上，自己则拿根柳条在旁督导。待怀仁呼哧带喘，好不容易到了山顶，固山又一脚将石头蹬了下去，每日如此反复数次。每当怀仁懈怠时，固山的柳条便及时抽落，怀仁又得紧咬牙关，眼含泪水继续上行，反复如斯。

半年下来，葛氏发现怀仁的体魄日渐精壮，不再象从前那般纤弱，饭量更是蹭蹭上涨。

怀仁终于能将那石墩子抬高半寸许，马爷爷露出了一丝笑容，他一时兴起，双手将石墩子环抱，生生地抬离地面一尺有余，又缓缓放下，说道：“果然是岁数大了，不中用啦！想当年考武举的时候，我能抱着它绕着校场走一圈嘞！”

“武举要考这些？”

“那是当然！不单要考这个，还有拉硬弓和骑马射箭。还要接受皇上的策问那！要知道，上阵打仗，若没个把子气力其它都是花架！你以为从前那些大将军都是武林高手吗？不过是力大罢了，可谓‘身大力不亏’、‘一力强十会’。你现在刚刚入门，今后要练习的可多着那！”

马爷爷仍是不急于教习怀仁射术，只是让他扎稳马步，凝望远方练眼力。

怀仁总想快点学射，马爷爷却总是说：“急什么，还早着呢！根基不打稳，再练也是半拉子。你现在要做的，就是把你之前练的那些都忘了！什么时候，你看那树上山杏大如桃李，蚊蝇大如山雀，才算真正入了门呐！”

在教习练箭之余，马爷爷还授怀仁拳脚功夫。他在自家园子空地上，竖起一圈木桩，曰“梅花桩”，让怀仁在上面练习步伐。马爷爷授学严格，拆招时，怀仁常被打落桩下，浑身磕的浑身青一块紫一块，他一直咬牙勤加习练，到后来，已能在桩上游走自如，拳法也日渐长进，马爷爷方略为满意。

一年多来，怀仁在马爷爷悉心教导下，怀仁射艺更是大进，几乎百发百中。

怀仁有些得意，马爷爷却总是摇头：“你还差的远呢！要随心所欲的地步，你还得练。”

他又找来一块黑布给怀仁眼睛蒙上，让他射远处树上的桃李……

怀仁钟于习武，学业倒未落下，虽不及陈昭令精进，但靠其天资聪颖，相比其他同窗也算出类拔萃，兆骞方不再苛责。

葛氏与兆骞商议：“你看那怀仁，整日地去他马爷爷那里习武，有时候还吃住在人家里。咱们也不能当没这回事似的，我看那马爷爷孙女也不小了，不如让她来咱这里念书，也算是还人家这份人情。”

兆骞说道：“依我看，你还动了别的心思吧？”

葛氏笑道：“又被你猜着了。仁儿一晃都快十六了，马春花现在虽小，过不了几年也到了出阁的年岁。咱们都是流人，没有谁嫌弃谁的，要依我看，如果两人情投意合，咱们顺便把这门亲事定了。”

“你倒是想的长远！我看你还是省省吧。”

葛氏果然提了几斤猪肉和米面去马爷爷家串门，还赠予春花一些女孩子的饰品，马春花喜欢的不得了。

当葛氏提出想让马春花去兆骞那里读书时，遭到了马爷爷的谢绝：“你的好意我心领了，一女孩子家读什么书，咱们漂泊在外能填饱肚子，不受饥寒就不错了，读了书又能怎样，还要费那脑筋，不如以后找个好人嫁了，能过上安稳日子咱就知足了。”

葛氏走时，明显能看出春花失望的神情。

近几年的年景不好，宁古塔粮价格连年看涨，流人都生活依然艰辛。

很多文士见教书收入微薄，纷纷转而经商。陈嘉遒、周长卿都在杨越的鼓动下，租了铺面做起了生意，钱威因通满语，也当上了掌柜，为人代贾，日渐富足。惟有有兆骞，依然是坐馆授徒，聊以自活。

李兼汝还是老样子，好使酒负气，人们都敬而远之。其妾前两年病死后，他更百无聊赖，终日借酒消愁，时常醉卧街头。如今他已年过五旬，身子骨似已被酒抽空，曾经壮硕的身材现只剩下一副皮包的骨头。他又没有生财来源，生活日益艰难。杨越始终对他不离不弃，常对兼汝说：“只要有我一口饭吃，就不会让你饿着。”

有着杨越夫妇的供养，李兼汝生活算是有了依托，却更加深了他心中的苦痛和哀愁。

这天，杨越又找李兼汝来家中吃饭。两人刚盘坐炕上，李兼汝见桌上无酒，便向杨越索要，杨越一拍大腿道：“这事咋还忘了呢！”

说着忙下地去灶房寻找，哪知翻了个底儿朝上，也没见到酒坛。见范氏紧着跟自己使眼色，杨越明白了几分，回炕抱歉地对兼汝说：“兄弟，实在对不住了，家里的酒喝没了，今天就将就着吃点吧。”

兼汝心有不悦，负气地说道：“没有酒，这饭怎么吃！”说着下炕穿鞋就走。

杨越急忙拦下他，然后跑到灶房，对正忙活的范氏小声说：“我知道你把酒藏起来了，快拿出来吧，要不这老伙计又犯起驴来了。”

“不行！我不是心疼这点酒，你看他成天喝多了又哭又作，折腾邻里都不安生，给你添了多少乱子！”

“哎，他都已成这样子了，这次就由着他吧，下次一定听你的。”

范氏见拗他不过，无奈地拿眼瞟向地窖，没好气地说：“你自己拿去！”

“好嘞！”杨越屁颠地捧了酒坛子回来，两人喝着酒，话题不觉又扯到班孙，杨越道：“他逃了这么久，一直了无音讯，也不知现在咋样了。”

“哎，要不是当年舍不下贱妾，我也早跑了，你说这小子心咋恁狠！如今我内人一死，我也成了孤家寡人……”

说道伤心处，兼汝又哭了起来，杨越如何劝慰都无济于事。

范氏端菜上来，冲杨越直眨巴眼，似在说：“你怎么又起那话头儿！是没记性怎么着？”

杨越心领神会，心里却大呼冤枉：“又有什么法子？只要一喝起酒来，他怎么都能绕到这上！”

李兼汝又哭道：“想我们从前是何等意气风发！看我现在这个样子，还得靠你养活，还不如就让我饿死、冻死在这里算了！”

“这是什么话！此一时彼一时也。咱们流落在外，本应互相照应，换做你不也是一样？兄弟你千万别多想！”

“你的恩情我只有来世再还了。”

“哎！”杨越放下食碗，不知说什么是好，他知道，兼汝这阵子一直有要跑的想法。

兼汝又老话重提：“我老了，什么都干不动了，现在最大的愿望就是回到江南，就是死，我也要死在老家，落叶归根。”

杨越理解李兼汝的心情，可自从班孙出逃后，现在衙门对境内出入都盘查严格，要跑谈何容易？而即使成功脱逃，也是隐姓埋名，四处躲藏，时刻要躲避官兵追捕，恐怕余生都在惶恐中度过。

兼汝终于哭到正题：“我知道你点子多，将军又对你这么信任。你一定会有法子的，看在多年兄弟的份上，你定要帮我这一回！”

看着李兼汝恳殷切的目光，杨越无法拒绝，心知他要这样下去，活不过几年了。

杨越一咬牙：“好，我答应你！”

李兼汝如释重负。他了解自己这帮人，一生崇尚士之精神，说话向来是一诺千金，自己更是一口唾沫一个钉，就算是为此搭上身家性命，也绝不会食言。

兼汝走后，范氏又给杨越一顿数落：“帮人逃跑，你知道这是什么罪吗？”

杨越道：“我知道。可你也看到了，他不跑的话，在这里跟个活死人有啥分别？我看他要这样下去，便没几年活头了。你看他那人缘，咱要不帮他，他还能仰仗谁！”

“可是，将军也待你不薄啊，你这么做，如何与巴海交代？”

杨越沉思了一会。说道：“巴海确是对我不薄，可情意终究难两全。兼汝是咱本家兄弟，为他我豁出去了！就算事后巴海怪罪下来，也顾不得那么多了。”

“那你有什么好法子？”

“这你就别管了！......”

自班孙脱逃后，衙门对流人更加戒备，出入都需将军手谕，严加盘查，杨越只有耐心等待。

三个月后，机会终于来了。杨越奉命去呼儿哈部去换貂皮，他便把李兼汝藏身在将要易货的大瓮中，驾着牛车缓缓驶出。

杨越哪次往返都不空手，和边界的岗哨非常熟识，岗哨见是杨越，丝毫没有起疑，还开玩笑地问着：“这大瓮里不会是藏有什么人吧？”

杨越笑道：“那可不一定，要不阿哥挨个翻开查查？”

“先生别再说笑了，您可是将军的上宾，这进进出出的多少趟了，对你还有什么不放心的！赶快走吧！”披甲手一挥，放牛车出了城。

杨越有生以来头次利用了别人的信任，心里有股说不出的难受。牛车一路行出五十余里，到了扬子河，见已是荒无人烟，人迹罕至，他才将兼汝放了出来。

兼汝见四周青山绿水，如鸟脱牢笼。

杨越把头天范氏做好的干粮塞到兼汝怀中，含泪道：“今此一别，山高路远，你我兄弟将天各一方，今生再相会恐怕是遥遥无期了，兄弟多多保重！”

李兼汝哽咽道：“你对我的情谊，今生恐怕难以作答。只求来世，咱还做兄弟！”

李兼汝三步一回头，直至消失在密林中。

杨越心中有说不出的苦涩。他知道兼汝这一走，便是永别，今生再难相见。他又羡慕起班孙和兼汝，尽管他们回去之后，居无定所，浪迹天涯，但毕竟魂归故里。自己，终将在这苦寒的塞外异乡了此余生。

杨越易货回来，已是一个月后。他满载着一车货物驶到宁古塔城界时，那岗哨已经换作他人。

杨越取出一张上好的鱼皮奉上，披甲却坚决不受。

杨越随口问道：“今天怎么不见贾二？”

披甲没好气地说：“他放跑了流人，已被将军收押起来了。”

杨越心中有愧，知道兼汝逃跑的事已败漏，每个月中和月末，流人都要去衙署点卯，兼汝的事又怎会瞒得住。

“将军要你一回来直接去他那里。”披甲又说。

杨越的心里直打鼓，知道这事肯定瞒不过去了，一路盘算着该如何向巴海请罪。

巴海一见杨越回来，十分严肃。他没像以往那般先慰劳杨越的一路劳苦，而是冷冷地说：“你可知道，李兼汝逃跑了？”

“我也是回来时才听说。”杨越从未说过慌，不由得脸一下子红到脖根，好在他皮肤黝黑，看上去不怎么明显。

巴海冷笑道：“你们这帮朋友都是神通广大啊！先是那个祁六子，现在又跑了个李兼汝，现在就差你了，那你想什么时候跑啊？”

杨越本想说，将军对自己恩重如山，自己决不会做出这种事等等，但想了想觉得太过虚伪，这可不是他本性，于是他讷讷地答道：“这个问题，我倒从未想过。”

他这个回答倒也中肯，巴海知道，杨越要是想逃的话，早就逃了，于是又问道：“李兼汝逃跑的事，你预先知不知情？可否参与？”

这本是最平常不过的例行讯问，可此时，却让这两个肝胆相照的“敌人”都陷入了困境。

其实这事儿是明摆着的，巴海虽刚直，却是个聪明人，他相信此刻如果只有他们两人，杨越决不会隐瞒，可是现在还有其他的官宦在场，尤其是唐副都统。

杨越只能硬着头皮接道：“兼汝往常是有提过逃跑想法，都被我劝阻回去了，没想到这老小子竟真的跑了！我真的不知情，如果有我在，我是决不会让他这样做。”

此话一出口，杨越的红晕又顺着脖根处向下游走，蔓至全身，这点巴海更是无从知晓。

巴海深深地长舒了一口气，心道：“杨越啊杨越，看来你还真是不傻！如果你认了，有这么多人在，我也没法保你。”

一旁的唐尼哈尔高声呵斥道：“大胆杨越，分明就是你将李兼汝藏身瓮中，将他带出城去的，不然，这宁古塔戒备森严，他又怎会逃脱！”

杨越经他这一说，倒理直气壮起来 ：“副都统这可着实冤枉我了！我常年往来于宁古塔与它地之间，若是一有流人逃跑，就算到我的头上，我可担待不起。既这样，不如我今天就向将军请辞，今后不在涉身商贾之事！”

唐尼哈尔还要说些什么，巴海抢白道：“杨越说的也不无道理。他为宁古塔商贸一事，不辞劳苦，常奔走于各地之间，现在没有证据，便把这事强安在他头上，确是有失公允。”

杨越终于松了口气。

巴海又说：“不过，李兼汝的事你也难辞其咎，毕竟你和他最是亲近，怎么说你也难逃监管不当之责，今日就罚你十两银，以此惩戒！”

巴海把话说到这个地步，谁也不好再说什么。

杨越对巴海更是心怀感激。