夏中，疫情才渐渐止歇。少年们依依不舍地回到了宁古塔城，马儿们已个个膘肥体壮，都牵到衙门，各认木牌牵回。

兆骞一家都安然无恙，夫妻俩总算长舒缓了一口长气。

又是祸不单行，七月，一场早降的霜露使得庄稼颗粒无收，庄中的存粮也所剩无几，谷价大涨。

从家信中得知，吴江这一年大水受灾，家中也是无力接济，一家人生活又陷入了窘境。

安珠湖托人从乌喇送来了米食。旧日社友徐乾学、宋德宜等得知兆骞的处境，都纷纷捎来了衣物和银钱接济。

故友的书信，令兆骞温暖，钱粮和衣物，使兆骞一家得以度过凶岁，从而幸免沟壑。

张晋言已是风烛残年。这位曾是大明朝的降臣，一生跌宕。先附闯，再降清。最后还是难逃遣戍的厄运。在弥留之际，紧握兆骞的手说：“这濒死之时，方知自己其实今生最不能释怀的是亏于大节。”

兆骞说道：“从前身不由己，先生不要再提。您这些年来，授土人以农耕，帮助治洪，引水灌田，功不可没。宁古若无先生，今天可能会又一番模样！兆骞还要接着好言劝慰，却被张晋言摆手制止：

“不要安慰我了。我曾为大明臣子，食大明俸禄，却一生为形势所裹挟，本想为妻儿求个安身立命之所。但终难逃定数。”他说着，从枕下拿出了两本册子，颤颤巍巍地递给兆骞。兆骞见书上题名为《宁古塔山水记》和《域外集》，不无激动地说：“先生终于编撰完成了！”

“皇天对我还是多有眷顾。能够远离政事纷扰，在这边塞了此残生。说起来，本书之成，也有你和钱威等的心血。我走了，这算是留给后人的一点念想吧。”张晋言悲声说道。

这些年来，张晋言足迹遍布了方圆几百里。凡耳目之所及，所至之处，无不留心考察，撰有专文。或记其源流、胜迹、或载其物产、风俗。塞外山水多无名，张晋言以其地理、人文或其居人姓氏为之命名，并记录在册。

“先生探奇搜奥，记录风土地理，便是徐霞客再生，也未必能及得上你。如此大作，先生足以百世流芳。”兆骞说完，再看张晋言，他已闭上双目，脸庞垂下一行老泪。

张晋言故去，享年七十二岁。

旧人故去，新人又来。此乃天地规律使然。在京时同狱难友张贲被复遣到宁古塔。

再见故人，兆骞不知应喜还是该悲。当年张贲与兆骞同狱系，本拟遣尚阳堡，后经家中斡旋得以释放。未想多年之后，陈年旧事又被翻了出来，再度遭遣。兆骞为之感慨，这冥冥中的定数，虽躲过了一时，终还是难逃宿命。

与张贲同遣的还有陈志纪，他是顺治十六年进士，十八年授编修。以越职言事，上书论督抚大吏贪污，因而获罪。三人都是才华横溢，却又生不逢时，天涯沦落，同病相怜。

这日，巴海又请来兆骞。宁古塔出痘以来，巴海一直愁眉不展，今天却是有些喜形于色，看来必有好事。

果然，听巴海说：“咱的努力真没有白费，朝廷的赦书下来了，念在冯氏救民有功，宽赦她回乡。而且，允其扶他父亲灵柩一同南还，这可是皇上最高的恩典啊！说起来，还是你那妙笔起了作用。”

“这果然是个大好消息！”兆骞也为冯氏高兴，又看到巴海欢喜的样子，不免心生悲凉：“你想过没有，她这一走，就如天涯相隔，你再也见不到她了？”

巴海被触到痛处，缓缓收起了笑容，黯然说道：“我怎会不想让她留下，至少能够看到她也是好的。可是，我又怎能这样自私？只要她能好过，我就知足了。”

冯氏正在家中费力地把戴布禄搀到炕上，已累得满头大汗。大察玛年俞七旬，身体越来越不灵便，族中的事物已经全全交给了冯氏料理。小察玛穆根因冯氏的功勋，也在衙门谋得个送信的差使，他对冯氏也心存感激，不再有从前的敌意。

戴布禄虽老，但心中敞亮，他对冯氏说：“你不要再瞒我了，我已经听说了，朝廷已经特赦你回家。这些年你为了照顾我和打理族中的事物，真是苦了你了。”戴布禄说完老泪纵横。

冯氏也瞒哭着说道：“我这一走，最舍不得的就是您，玛法对我有再造之恩，我本已经打算在这里安身立命，了此一生，可是……”冯氏已说不下去了，泪流如注。

“去睡吧，孩子。明天的事，明天再说。我知道，你是天上的仙姑下界，怎会留在这个苦地方……”

返乡时，巴海亲自带队护送。兆骞等人都来送行。

冯氏最后给戴布禄擦了一遍身子，而后跪地给大察玛连连磕头：“大察玛，您多多保重……”

戴布禄垂泪不语，瓜尔佳氏族人也都哀立于两旁，他们都知道，仙姑娘娘即将离他们而去，这个汉人女子，在心中竟已胜似亲人。

冯氏没想到临行在即，却这样恋恋不舍。记得父亲死时，她满心期盼着有朝一日，能带父亲的骸骨回返江南故土。而今，梦想即将实现时，却没有一点喜悦。看着瓜尔佳氏族人的啜泣，和那扶老携幼前来送别的居民，她心如刀绞。

巴海早为冯氏发了堪和，途径的关卡及沿途驿站都已安排妥当，他还专程为冯氏配了辆马车一路护送，自己骑马为其开路，两旁披甲与路人夹道相送，一直排出好远。除了迎送朝廷高官或友邦的王公贵胄，宁古塔从来没有如此高的隆遇。

冯氏含泪掀开车帘看向窗外，两旁是居民殷切的目光。兆骞也领着妻儿老小，在人群中凝望。一家人含泪向她挥手致意。

车辆缓缓驶出城郭，土民一路跟随。只听得一苍老的声音喊道，仙姑娘娘，别把我们宁古塔人忘了！你一路走好啊！

冯氏再也抑制不住心中的眷恋，她让车夫停下，跳下车来，看到眼前的父老，再也抑制不住心中的情感，瞬间泪崩，她跪倒在地，哭道：“父老相亲，我也舍不下你们啊！”

巴海这个铁打般汉子，也不由别过头去。缓了一会，对冯氏柔声说道，时候不早了，我们还得赶路呢，又向居民喊道：“各位都回去吧，别耽误仙姑娘娘赶路！”

民众不再紧随，目送着心中的仙姑渐行渐远，直至驶出城门老远。

马车驶到一里外的一处岩壁，嘎然止住。岩壁上，有匠人雕出一石像，那是照着冯氏的样子而琢，神形兼备，栩栩如生，希望仙姑娘娘的塑像能够驱走瘟神，以保一方平安。

人们不禁屏住了呼吸，见前方的马车停顿了良久，忽又毅然折返，向城中飞奔了回来，眼见车夫手舞足蹈，直起身子扬鞭高呼，巴海勒紧了缰绳，露出了欣喜的笑容。悲伤的人们顿时又欢呼雀跃起来。

冯氏终究没有舍得这一方水土，这一方民众。十几年伤痛还有欢喜，都已经成了她生命中的一部分。在这一刹那，她才发现自己已与这方水土融为一体。究竟是为了巴海？是吴兆骞？大察玛，还是瓜尔佳氏族人？她也无从知晓，只有听从自己心中那冥冥的指引。

戴布禄终破涕为笑：“你注定要属于这里，瓜尔佳氏族人离不开你，宁古塔也离不开你。”

“我是不是很傻很没用！为什么这双脚说什么也迈不出这宁古塔这片地界！”冯氏哭道。

戴布禄笑道：“呵呵，傻孩子，是你不愿关上心里的这扇门啊。”......

格格和昭令在马场里要好，在宁古塔早已传开了，唐尼哈尔父子翘首等着看场好戏。

果然，安珠湖为此大发雷霆。他在军中说一不二，但对这个唯一的宝贵女儿却是百般娇宠，但却万没想到自己得掌上明珠竟和这个流犯的子弟好上了。

安珠湖一直雅重文士，对后生们也是关爱有加，但涉及到女儿终身，却不再像以往那般开通。

他一心要将安琪格许一门当户对的人家。心中最钟意的人选自然是巴海的长子额生。这后生秉性一如他爹，生性耿直，勇武过人，虽然书读的难免有些差强人意，那又怎样，咱满人是骑射方是根本。至于那唐尼哈尔之子赤那，则不在他考虑之列。虽然唐尼哈尔曾为儿子百般示好，但安珠湖又怎会将女儿许配给他？

他为此特地从乌喇赶回来，决定尽快将女儿的婚事定了，他试探着问女儿额生怎么样，没想到遭到安琪格一口回绝。最后，安珠湖和女儿摊了牌：“额生和赤那两人任你选。但无论如何，也不会让你跟陈昭令。你若是敢违背，我就将陈昭令发回官庄，终生做苦役！”

父女俩激烈争吵了起来，安珠湖一怒之下，踢了女儿一脚。安琪格自小饱受父亲万般呵护，哪能受得了这般委屈，哭着就骑马跑了。

安琪格跑的无影无踪，几天都不见人影。安珠湖才开始慌了神，连忙派兵四处寻找，最后还是在百里之外的马场找到了安琪格，马场总管见到安大人，吓得又是赔罪又是磕头。“真不关小的事啊，你说格格说什么也要来这里，我哪敢不留？”

最后，在安珠湖好说歹说下，格格才跟着他回了家。但安珠湖对陈昭令的事，仍是死不松口，父女俩一直就这样耗着。

安珠湖实在是拿这个宝贝女儿没有办法。他时常说：“这个臭丫头，哪点都好，就是脾气随了我，看谁敢娶她。”嘴上虽然这么说，但感觉他的心里似乎还有些得意。

经过这一夏的磨练，怀仁的射艺、骑术愈发精进。

马爷爷见他已箭无虚发，进步飞速，心里暗喜。他又把怀仁领到院外的空地，望着远处那片杏林，用手一指：“那粒有黑斑的山杏上是什么，看到了吗？”

怀仁见前方杏林泛着一片青黄，山杏挂满了枝头，他凝神片刻，见那颗橘黄色的山杏上斑斑点点，上有东西在蠕动，说道：“看到了，是只虫子。”

“把它给我射下来！”怀仁持弓箭在手，心中已稳操胜券。哪知马爷爷说道：“等一下！”随即抽出一块黑布，给怀仁眼睛蒙的严严实实，唯恐透出一丝光亮。

“还记得我跟你说过什么？”

“记得。”

“是什么，说！”

“要用心！”

“对！就用你的心去瞄准那只山杏，射吧！”

怀仁眼前漆黑一片，心中却骤然明亮，眼前的景物一一浮现于脑海。那只斑驳的黄杏赫然挂在前方枝头，熠熠生辉。

他弯弓搭箭，箭随心走，“嗖！”地一声，长箭凌空将那枚山杏击落，在一串儿果实中脱颖而出。

马爷爷乐的合不拢嘴，直说：“成了，成了！”

宁古塔军中三年一度的比箭大会开始了。

将军择城外一荒僻处为教场，左右翼各旗军士，分列于两阵。巴海与衙门中大小官员落座于中间搭置的看台之上，先是观看各旗操演。

前来观摩的，还有两名来自盛京的贵客。一是盛京府尹高尔位，同来的还有一俊逸中年男子，正是庆安君李桢。李桢已当值而立之年，又增添了几许成熟韵味，他头戴纶巾，一派儒林风范，在一群人中尤为亮眼。

军士们鱼贯出列，先进行骑射演练。看着骑兵们策马弯弓，箭无虚发，远方的箭靶顷刻间便被来箭射满，巴海嘴角露出一丝得意。李桢的眉头却不觉微微一蹙。

高尔位心中暗赞，宁古塔民风彪悍，射艺精湛果然名不虚传，相比之下，盛京的八旗战力已远不如前。

满洲以骑射起家，祖业尚武习俗自不可荒怠。宁古塔军中素有骑射较艺的传统，历年来神射手辈出。比赛中力拔头筹者自会得到一笔丰厚的犒赏，而军士们更看重的是，能获得“神箭”的称号，那是军中至高无上的荣誉。更加荣幸的是，还能获赠当年老罕王努尔哈赤所遗的一支“楛失石砮”。

相传老罕王箭法出神入化，在战场上身先士卒，箭无虚发，常以少胜多。其所用的箭簇，更是非同常类，即中原史籍所载的“楛失石砮”、“肃慎之失”。其箭簇取自混同江中，松脂入水千年所化，纹理如木，晶莹剔透，坚过铁石。箭杆则为满洲特产“石棒”，取自山水相接的岸边的明条矮灌，其根梢微细于肚腹，质地坚硬如石。

如今满洲的箭簇已为桦杆铁簇取代，此工艺濒于失传，因而肃慎之失尤为珍贵稀有。

此老罕王器物留存宁古塔仅六支，有五支已为历届神箭手所获，他们捧回家中，视若珍宝，供于西炕神龛上，早晚顶礼参拜。他们深信，有老罕王之英灵附在其上。现仅剩这一支，更显弥足珍贵。

在满洲，几岁的孩子便开始摸弓失，生长于马背，平日更是以射箭为戏。军中可谓是好手如林，因而，角逐激烈可想而知。早在这次大会之前，就先通过步射、骑射先淘汰去一批，选出了八名佼佼者。否则，参赛的兵士恐怕将挤满整个校场。

首届比赛的神箭手为时任骁骑校的萨布素所得，能在这高手如林的射手中夺魁，其射艺自是非同凡响。而且，当年萨布素创下了一个至今无人能破的战绩，是在飞驰的马上疾射两侧百步开外的箭靶，连中十个满环。

此次比赛夺冠呼声最高者，是额生和赤那。二人的骑射技艺超群，在宁古塔有目共赏。出于父辈的这层关系，二人心里早就暗自憋着一股子劲儿。

唐尼哈尔赛前曾叮嘱儿子：“这次，你一定要赢那额生。给咱们蒙旗长长志气！”巴海倒未对儿子说什么，但额生深知父亲的心思，也是势在必得。

三通笳声响过，比箭大会正式拉开大幕，萨布素被将军任为此次比箭大会的仲裁，无人不心悦诚服。

第一场试步射。萨布素命人将箭靶放到一百五十步开外，每人各发三箭，全不中者即被淘汰。此即考量射手的精准，又考验膂力。

本轮下来，有射手脱了靶，还有的劲力不足，其箭勉强够靶，却软绵绵地掉落下来。

只有额生和赤那，三射都射中靶中央的红心，引来一阵叫好之声。

接下来环节是比试在马上骑射，这次萨布素把箭靶挪近了五十步。他如此安排，是因射手在马上发力受限，射程远不及步射。

射手们又换了张稍轻的战弓，纵马飞驰，引弓疾射。赤那和额生还是并驾齐驱，箭箭中环心。

其余射手一个个败下阵来，只剩下额生与赤那两人仍不分伯仲。

萨布素命人抬上了十只箭靶。交错分立于前方道路左右各一百步开外。

人群中又是响起一阵惊呼之声。对于这两个顶尖射手来说，骑马射中箭靶并不难，可难在疾驰的骏马上，接连发出十箭，还得是左右开弓！标靶间距如此之近，动作稍有迟缓，便擦肩而过。一般的射手，能在如此电光火石间囫囵射出十箭，都已是难上加难。

赤那首先登场。他知道这是萨布素当年赖以成名的绝技，自己苦练了这么多年，虽然没有把握每箭都正中靶心，但射中靶子还是稳操胜券，只要赢了额生，便可大功告成。

萨布素手持马鞭狠狠抽打在赤那的马屁股上，战马一声嘶鸣，撒蹄向前奔去。赤那一刻也不敢停歇，左右开弓，一趟下来，“嗖嗖嗖……”，连射十箭。箭箭中靶，其中有五枚射中了靶上的红心。

赤那平日待人轻慢，依仗其父是副帅，在营中飞扬跋扈，平日里兵士们对其不满者颇多，但见其射术如此精湛，还是不免一阵叫好。同时，也都为宽厚待人的额生深捏了把汗，希望他能有出奇的表现。

萨布素望了眼看台上，见唐尼哈尔目露得意的神色，巴海一直铁青着脸凝神关注下方。

额生终于出场，怀仁与固山，安琪格等众多朋友都为他打气助威。萨布素又一声令喝，骏马奔腾而起。额生双腿紧夹马腹，一路引弦驰射。一箭、二箭、三箭……一路顺畅，箭箭中环心。

眼见九失九中，怀仁等人的心都已提到了嗓眼，额生最后一箭只要能粘到靶上，便可稳稳夺魁。唐尼哈尔脸已变色，他索性闭上眼睛，不敢再看，巴海始终是面不改色，头上却暴起青筋。

忽然平地乍起一股狂风，令额生料所未及。事发突然，令他不及有片刻思虑和校对，匆忙间射出一箭。

看台上下群起一片惊呼！额生这最后一支箭羽，擦着箭靶边缘而过！

唐尼哈尔猛然睁开眼睛，见此情形，高兴的几乎要蹦起来，忽又意识到自己的失态，稳稳坐下。

巴海还是铁青着脸，一言不发。不管怎样，这场比赛终究是赤那胜了。

唐尼哈尔躬身对将军说：“令郎射艺绝伦，在下今天也算开了眼界，奈何时运不济，被我那犬子占尽了天时，儿戏而已，将军莫要认真。”

巴海也只能强撑大度，说道：“输了就是输了，有什么好说的！”

额生的射术本就出自萨布素嫡传，见爱徒失手，萨布素一时呆在原地，不知如何仲裁，眼望看台上的将军。巴海怒道：“看什么！明明是人家赢了，还不想认吗！”

萨布素只得听命将军。正要宣布结果，忽听人群中有一人道：“且慢！”

人群又是一阵骚动。众人循声望去，却见那个鹰房中的老把式，平日里不多言不多语的马爷爷从人群里走了出来。

若不是额生、尹生兄弟俩雪夜相救，爷孙俩恐怕早就冻死在雪地中。他一直对将军一家充满感激之情，苦于如何报答。今天，他一直在旁观战，深为额生捏了把汗。眼见额生意外落败，他替将军不平，便索性豁出这把老骨头。

唐尼哈尔怒道：“这比赛已见分晓，在场之人有目共睹，你还有什么话讲？”

马爷爷深施了一揖，从容地说道：“满洲骑射天下无双，今天老朽算是开了眼界。但刚才比赛，我看的清楚，额生射术明显高于赤那一筹，只可惜天公不做美。”

唐尼哈尔喝道：“你这个鹰房里的奴才，有什么资格对我满洲八旗射艺品头论足！”

马爷爷说道：“章京此言差矣！自古射艺乃天下共有，此番既是宁古塔比箭，我想不只限于满洲八旗兵士。虽然赤那赢了这场，但若说是宁古塔第一神射手，恐怕有失偏颇，可知道，我民人中善射者大有人在！”

巴海拦在唐尼哈尔前面道：“老人家这么说来，是我偏袒旗人了？比箭是宁古塔历来的传统，这神箭手之誉不一定非要取自旗人，不管满、汉、蒙古还是高丽，只要擅射者，大可前来比试。但不是我小瞧，放眼咱这里的民人谁有这个本事？难道是你吗？恐怕岁数大了些。”

巴海知道老人是想为额生出头，但眼前这一老朽，说民人要与旗兵一较高下，未免有些自不量力。

马爷爷赞道：“将军果然气量非凡。”

巴海说道：“老人家有什么话尽管直说！”

马爷爷说道：“将军既如此说，那我就倚老卖老，在将军面前放肆一回！我要说的是，在宁古塔的年轻一辈中，若论射术而言，贺怀仁当首屈一指，无人匹敌！”

此语一出，人群中又是一阵骚动。怀仁见校场较艺，心中早就无比痒痒，但此前比箭，未有过流民参与的先例。没想到马爷爷此时将自己推出，顿时心生澎湃。

唐尼哈尔怒喝道：“放肆！这里是什么地方，何时轮到你这个鹰把式说话？你这分明就是借机捣乱！”说完他递出一眼色，几个亲随就一拥而前，要把马爷爷拿下。

马爷爷却不慌不忙，稳如泰山。

巴海厉声喝止了这些家奴，对马爷爷说道：“既然你说贺怀仁射术是宁古塔第一，有何凭据？是骡是马，不妨拉出来遛遛！”

唐尼哈尔进言道：“将军不可，咱们这次比射，都是经层层严选，过了一关又一关，才赢取这一资格。这一贱民凭什么上来就比试？若是人人都这样，直接来摘桃子，那公平何在？”

巴海见他说的倒也有一番道理。正犹豫间，一直在安珠湖身边观战的格格站了出来，说道：“唐大人说的确实在理，不过，我满洲还有一传统！就是有不服者，可单独向人挑战！不敢接战者，就当众承认自己是懦夫！今日，这个不知天高地厚的小子如此嚣张地向令公子挑衅，赤那若是不接招的话，恐怕日后将军父子将为人取笑。我这也是为大人考虑。”

“小妮子这招确实厉害！”巴海心中对其暗竖起拇指。唐尼哈尔被安琪格的一番言词给挤到了墙角，却也无可辩驳。

赤那却早就沉不住气了，要是别人倒也罢了，偏偏是安琪格出言相激，他哪受的了？当下对唐尼哈尔说道：“爹，比就比，我还怕了这小子不成！”

唐尼哈尔见众意难违，只得答应，他眼珠一转，说道：“此番军中比箭胜负已定，不容更改，他二人比试，纯属私人挑战。还有，这姓贺的贱民须得先经过一番测试，方有资格挑战，不然，各路熊货都来挑战我儿，岂不要把我儿累死？”

巴海道：“副帅说的倒也在理，不知如何考法？”

唐尼哈尔抬头望了望天，风声仍未止歇，思虑了片刻说道：“刚才较艺，大家也都看到了。我现在也不难为这孩子，就让他如刚才健儿那般，依次射靶，若全能中，方有资格与我儿再行比试。”

四下里风声大作，众人都知道，唐尼哈尔分明是在难为怀仁。若要在这大的风中，箭箭命中，除非是纪昌再世，养由基复生。安琪格也愤愤不平地说：“那风沙四起，如何能射？这不是难为怀仁吗？”

“就这么定了，如果不行，那就让他趁早滚蛋！少在这里丢人现眼。”唐副帅说完将头扭到别处。

马爷爷倒不像别人那样焦急，拍着怀仁肩膀说道：“成败在此一举，记住我说过的话！”

“我知道！是用心！”怀仁狠狠地点了点头。安琪格把自己的丹珠牵来，将缰绳递过，叮嘱道：“这对父子分明就是难为你，你若真的能赢，我把那白驹送你！”

怀仁见格格如此打气，更升起一股子劲头：“你说话可要做数！”说罢翻身上马，先遛了一圈，格格的坐骑果然神骏，昂首挺胸，颠起来四平八稳，难怪格格如此钟爱。

萨布素望了眼飘扬的旌旗，关切地说道：“臭小子，此刻是西风稍有偏北，你可看好啦！”说罢，一扬马鞭，“走你！”

骏马载着怀仁一溜烟儿地向前奔去。怀仁心里早就量好了来风。他不慌不乱，弯弓搭箭，箭若流星般向靶上飞去，众官兵鸦雀无声。此刻，周遭的一切都已静止，身侧飞驰而退的一个个靶子便是他心中的全部，马爷爷的教诲不断响起：要用心！

一箭！二箭！三箭……看台上下，人们的心都已提到了嗓子眼。兆骞和采真也抱着苏还在人群中观看，葛氏早吓得闭上了眼睛，小苏还在父亲怀中手舞足蹈地欢叫：“哥哥又中了！”

风声嘎然而止，最后一发箭羽稳稳地插入靶上的红心！校场上顿时欢声雷动。众人齐声高呼：“神箭！神箭！”怀仁十失皆中，且都射中红心！

怀仁收马勒缰，战马一声长嘶，人立而起，尽显英武。

久经战阵的萨布素也是无比惊呆。如此射技，真是闻所未闻！这小子是不是吃了丹药，什么时候练就了这等本事！

巴海的脸上终于露出一丝笑意，唐尼哈尔一屁股坐到凳子上，脸色无比难看。本想出难题羞辱怀仁，却为这少年提供了扬名立万的机会。他口中不住地喃喃：“这怎么可能！怎么可能！”

唐尼哈尔知道，赤那远不是怀仁的对手。

赤那更被眼前情景惊呆，眼睛死死盯着那标靶，似乎不大相信。先前话已说满，只得硬着头皮要再比试，唐尼哈尔冲儿子吼道：“你早已获神射手，身份尊贵，犯得着跟这小蛮子较劲？跟我回去！”

在一片鄙夷的目光中中，父子俩狼狈离去。