循着阵阵酒香，一黑面虬髯，颀长伟岸的老者来到了三义胡同。
这烧锅在远近一带颇负盛名，杨越几乎没经周折便找到了聚源永所在。看着门前熙熙攘攘、顾客盈门，杨越在想，这处烧锅难道就是参帮的老巢？
见来了主顾，烧锅伙计忙上去热情招呼。杨越也不答话，环顾四周仔细打量，口中连声说：“不错，还不错！”
廖掌柜也满怀笑脸地迎出，一见杨越便知非寻常客：“老先生要什么酒尽管说，咱家的酒在盛京那可是首屈一指，尽是上等好酒。”
杨越道：“我打远路而来，途经此处，闻听你家烧锅远近闻名，特来逛逛，打算买些好酒捎回去给乡亲们尝尝。不知是否真如你所说，什么好酒都有？”
“那是当然。”掌柜掀开眼前一地缸盖子，一缕醇香扑鼻而来。“这是本店的陈年老窖，都窖藏了三年以上，不过价格稍贵些，还有便宜些的，这是新出锅的小烧，不过这新酿的酒现在喝起来会有些发涩。等老先生运到老家，这酒也就熟了，口味刚好。…廖掌柜一一介绍着，如数家珍。
杨越一眼瞥见在货柜上，有一大的琉璃瓶，里面泡着一颗硕大的人参，还有何首乌、枸杞等名贵药材。长期浸泡，酒质已泛黄色。
杨越一指那瓶酒，说道：“我看这个不错，不知怎么个卖法？”
掌柜说道：“老先生真是好眼光！这可是本店的镇店之宝。这里的老主顾都知道，咱这酒不卖，只有在年终岁末，老板招待贵客，才会开瓶舀出一些给他们品尝。
杨越道：“掌柜的会意错了，我说的不是酒，我是说这人参！”
掌柜有些变了脸：“老先生说笑了，咱这儿是烧锅，不是山货行，若买人参，客官还需去官家指定的货行去买。”
杨越微微一笑，说道：“谁不知道官家卖的人参贵如金？听说在这盛京，烧锅与参行多有连带，本是一家，也不知道是真是假…”
掌柜一怔，看眼前这人不似买酒，倒像来找茬，脸忙沉了下去，“客官若不是买酒，那就请自便吧。”
见掌柜下了逐客令，杨越不怒反笑，说道：“掌柜的倒也谨慎，让贺怀仁出来见我！”
廖掌柜心里仔细揣摩，眼前这老人有江南口音，观其风骨，非官非匪，但又有一股任侠之气，实在是摸不清此人来路。淡淡地说：“先生坐等一下。”一转身便进了里屋。
不大一会儿，屋里又闪出一人来。
杨越以为自己老眼昏花。眼前这个中年手持折扇，举止洒脱，丰神俊朗，仿如当年兄长再世。
“雪窦兄！”杨越恍惚间脱口而出。
魏乔惊呆了半晌，上前就扑倒：“叔叔！没想到今生还能相见！”
杨越颤抖着双手将魏乔扶起，没想到在盛京又遇到旧人，真是苍天催人老！他颤声说道：“听说你流放尚阳堡，以为今生再难相见。今天怎会也在此地？又怎么和怀仁一起？”
“说来话长，叔叔进屋再叙。”魏乔把杨越让到屋里，令小宝叩见杨爷爷。
杨越燃起香烛，拜倒在魏耕的灵前，不住地向老哥涕诉着思念之情…
怀仁在外送酒，天晚才归来，见到杨越更万分惊喜。一年多未见，杨大伯的胡子又白了多半，容颜渐老，却还是那般肤色如铁，声势如虹。
杨越已得知了所有事情的来龙。看眼前的怀仁，稚气渐脱，愈发成熟稳健，心下大悦，道：“萨布素让我来劝你回去许以官职，现在看来，已没这必要。但今天也算不虚此行。只愿你们能齐心协力，早日锄奸，还我黎民百姓一片朗朗乾坤。
杨越将宁古塔之事也悉数相告。得知唐尼哈尔父子的下场，怀仁拍手称快：“萨大人不愧是一员虎将！宁古塔再没有了那妖孽作祟，从此安生了。”
未能亲见贺安节，杨越还是深有遗憾。他此行还捎来几双布鞋和裤袜，那是葛氏连夜一针一线给赶出来的。怀仁捧在手里，心中温暖，想着爹娘还身处在窘境，不觉又是一阵酸楚。
回宁古塔路上，壬辰问杨越：“真没想到，怀仁他爹居然还活着！你们那个时候，曾在一起奋战过？”
杨越平了平飞扬的思绪，说道： “那可是个风起云涌、英雄辈出的年代！有多少豪杰义士，甘洒热血，为大业而往来奔走，而到头来…唉！”
“玛法您又何尝不是英雄豪杰！
“我算得上什么，龟缩在这宁古塔残度余年。贺安节才堪称旷世之才，他隐忍多年，苦心孤诣，只为在关外布下一盘大棋。可惜啊，苍天总是不遂人愿！”
“难怪怀仁这么聪明，原来是随了他爹。”
“和他爹比起来，他现在还嫩得远嘞，还需多加历练。”
“昨日听魏大哥曾背着怀仁说，他那个仇家也获罪发配到乌喇，真是报应不爽，我看这事瞒不了多久，怀仁迟早要找那贼人算账。”
“那贼人更是文武双全，连怀仁他爹都难是对手，我看他大仇还是一时难报啊…”
随着时光的流逝，怀仁的伤痛渐有缓解，只是每经过地的上窖池，还不免隐隐做痛。
聚源永的生意还是那般红火，美酒征服了达官显贵和商贾名流，就连将军都喝惯了这里的烧酒。一时间，烧锅门前人声鼎沸，前来置酒的远近商贩往来不息。
近些天，衙门的步营司又在这里订了一批烧酒。铺里有些忙不过来，掌柜只能督促着伙计们日夜烧制，奈何工序繁杂，还是不能如期完工。
这日，怀仁又跟伙计忙了一天，看着一股清流汩汩流出，怀仁心情陶醉，顺手接过一碗，边饮边与伙计们闲扯起来。外面铺子传来一阵嘈杂，他忙出去查看，见一群军士正在铺子里高声吆喝，廖掌柜一个劲儿地陪着不是。
一军士说道：“月初说好的二十坛烧酒，现在都快月底了还没兑现。我们军中的用酒，你也敢耽误，你这烧锅是不是不想开了！”
掌柜的说道：“军爷息怒。营里要本店的酒，是看得起小店，是咱莫大的荣幸。小的一刻也不敢耽误，伙计更是起早贪晚，可是，烧酒周期严苛，万万马虎不得。出酒后还要用窖存的陈年老酒反复调制，方能出上等好酒。本店虽小，但上至将军下至百姓，不敢有半点欺瞒，方有今天的声誉。若是求急的话，这口味恐怕就不能合军爷的意了。”
“你说的头头是道，若不是协领大人喜欢，我早换别家了！今天无论如何也要把酒给我整出来！”
廖掌柜道：“咱们这次的量大，一时间还真赶不出来。望军爷再容我几天，这马上就又要起窖了，用不了几天，我会亲自给军爷送到府上，绝对让军爷满意。”
这位军士仍是不依不饶，这时又站出一年轻兵官。怀仁一见，喜的差点蹦了出来，竟是固山乌达！只听他对那军士说道：“我看这掌柜说的也在理，咱就再宽限他几日吧，军中还有些存酒，也不急于一时…”
固山说着，也瞥见了混在伙计中的怀仁，更是无比惊喜，忙拨开众人，上去就把怀仁高高抱起，官民间的争执也当即停止，不约而同地望向他们二人。
廖掌柜见怀仁和兵官是老相识，又如此亲近，也乐坏了，忙让伙计们去外面买来上好的菜肴，就在当院大摆酒席，款待这些官兵。一时间，这群“催债鬼”成了烧锅的座上宾。
固山刚从前方的战场负伤下来。因战功卓著，未遣返回原籍，就安插在奉天将军衙门下的步营司中任职。
步营司在盛京大抵于京师的九门提督，即步军统领衙门，总辖盛京城厢管理。其职责为“稽查宗室觉罗、查拿赌具、造窃盗案清册、查拿一切匪犯”。步营司设步营协领一员，佐领两员，八旗拜唐阿章京十员。固山所任即为拜唐阿章京一职。其下面还设有步领催一百多人，统管旗下一千多名城防步兵。他年纪轻轻，就委以这样官任，可谓年少得志。
固山掀起衣服，给怀仁看背上的刀疤，说道：“我差点就死在战场，再也见不到你了。”
怀仁一阵心疼，固山却不以为然。这次来烧锅铺，是奉上司之命，来催办军中用酒。可铺里的上等好酒向来是供不应求，未能如期履约，才有了方才那幕。
阔别多年，没想到竟在这种情境下相逢。怀仁也和固山述说了这些年宁古塔的一些变故，以及当初来盛京时的遭遇，他刻意隐去了参帮的事不提，只因固山现已是官府中人，不想令他难做。
固山听说老师和师娘安好，大为宽慰。“一晃苏还都十来岁了，两个小师妹也都满地跑了吧？”他从戎后阔别宁古塔这么些年，一直很惦念家乡父老，无奈人在军营，身不由己。
当得知商秋野的事后，固山气得大骂：“这个狗娘养的，竟如此忘恩负义！小时候我就看他不像个好东西，你却偏不听，活该！”
固山又小声告诉怀仁，现在，奉天将军倭内要大力清剿参帮，还警告他千万别沾人参生意，以免惹祸上身。怀仁一边应承着，心里却暗想，没想到昔日最好的伙伴，现在竟然一个是兵，一个是“贼”。
多年不见，固山沉稳了许多，却依旧不改性情耿直的本色，身板也越发硬朗。战火的洗礼，令他比原来多了一层戾气，这是只有历经战火的人才有的杀气，固山已经成长成为一个真正的八旗勇士。他对怀仁的变化也暗自吃惊，这小子又成熟了不少，已不再是当初那个事事依仗自己的跟屁虫了。这个机灵鬼，在酒铺里做工未免有些屈才，可观他举止，怎么也不像是店里的一般伙计。
此后，固山成了烧锅中的常客，这对儿打小就最要好的玩伴与兄弟，能在他乡重逢，没有什么比这更为可喜。可是怀仁心中总有些隐忧，以自己的身份，难免有一天会给固山带来牵累，却又不知如何与他讲。
这天，固山又来了，一进门就兴奋地对怀仁说：“你猜，是谁来盛京了？”
“难道是昭令？”怀仁喜道。
“你怎知道！没错，昭令现就在辽阳县衙任笔帖式，这可多亏了格格父女的一番运作。”
昭令终于来盛京复命，他学识满腹，深得兆骞的真传，在衙门里，陈昭令就负责操录翻译、记账等事物，这些事对他来说，自是小事一桩，做起来得心应手。一日三餐不愁，更不用做什么苦活累活，时不时还能得些俸赏，相比在宁古塔，真是天上地下。
在固山的串掇下，宁古塔的几个同窗聚到了一处，难得在盛京相会，这些儿时的伙伴见面格外亲切。
怀仁听他们聊起当年乡试时的趣事，也跟着开怀。那个“苏侍郎”中举之后，也在承德任县令，是田景园的上司。对他来说，苦读了一辈子，总算是得偿所愿。
陈昭令更是容光焕发，一改往昔在宁古塔的惆怅。当问起与安琪格的婚事时，陈昭令又叹道：“安大人还是嫌我的出身，一心想给女儿许一门当户对之家…
田景园感叹：“看来，安副都统雅重文士的美名也只止于此。真若轮到自己身上，还不是与其它的满官一样，视我们汉人为异己。”
说起三藩战事，固山乌达更是大有感叹：
平叛之初，清廷只调集了七万八旗军应敌。在清廷看来，吴三桂等人的叛军数量众多，但都是一群乌合之众，只要八旗军一出马，必定势如破竹，再次上演当年八旗军入关时的纵横无敌的神话。
然而，竟想不到的是，曾让明军畏之如虎的八旗军，短短几十年，就从一支虎狼之师，变成了一群贪生怕死之徒。竟是一触即溃，不堪一战。八旗军云集于荆州、武昌、宜昌一带，就是不敢渡江作战。八旗军的胆怯避战，令吴三桂叛军士气大涨。
无奈之下，清廷重新启用了后备的绿营军。这些绿营军多是曾经收编的明军降卒，清廷对这些汉军颇有防范，恐其哗变，一直不令其上前线作战。没想到，绿营被康熙派往三藩前线后，表现出强悍的斗志，屡屡击溃吴三桂叛军。而曾被寄予厚望的八旗军，沦落到后勤保障的境地。
话说康熙平定三藩之乱，前后有四十万绿营军参战，此后，绿营取代八旗军，大幅增编。有趣的是，多年后，太平日子过久了，绿营也跟八旗军一样，战斗力大不如前。到了乾隆朝时，阅兵仪式上，绿营将士也是射箭箭虚发，驰马人堕地，完全是一帮废物了。此乃后话。
固山一脸骄傲地说：“当年八旗的骁勇已荡然无存，只有我宁古塔的八旗将士依然固有本色，常以一当十，那些丢脸的，全都是驻防在关内的八旗兵士。就连盛京的八旗都差了许多，咱们八旗祖辈的脸面都让这些人给丢光了。”
田景园分析道：“我想主要是清廷入关后，多年没有战事。从龙入关的八旗军有家有室，一生下来就领着军饷，多年养尊处优。哪会为了那点战利品和军功去搏命？而反观宁古塔的披甲，以及新满洲的兵士，从未荒废传统，依旧保持着渔猎本色，因而有此等差异。”
众人都觉他分析的十分在理。完颜定洲又说，现在朝廷里下令，责令盛京、宁古塔两处将军大力稽拿私贩人参的贼寇。据抓到的人供出，其首脑是叫黄腊，这人已销声匿迹多年。
怀仁不敢言语，只是随声附和。
见提及此事，固山又是大为光火。他愤怒地说道：“最近，我和下面弟兄夜以继日，接连抓获了几伙参贼，没想到后来都被我那顶头上司给放了，不仅没给我表功，还给我训斥了一番，其他人也是对我处处排挤！我不知道这营中怎会是如此风气！”
完颜定州说道：“要我说你来陪都的时间太短，不知道这其中的玄妙。”
“我奉旨捉贼，有何玄妙？”固山不解。
完颜定洲说道：“你难道不知官府与参帮一直以来，是相依相生的关系？参帮与衙门里盘根错节，各衙门里上上下下，一年到头，都少不了参帮的孝敬，官员的外财多是源自于此。以往每次巡山，哪次不是雷声大雨点小，你几时见过动过真格？ 将军府尹都心知肚明，只是不能摆在桌面上而已…”
固山愤愤地说道：“原来如此！看来我是动了他们的利益。等我有朝一日，定要狠治这股歪风邪气！”
完颜定洲说道： “我的固大将军，你怎么还如此天真？你以为没有了参帮，朝廷难道就能止的住这蜂拥而至、铤而走险的山民？恐怕到时的黑市交易将更加混乱，更难控制。现在，衙门通过参帮的自行约束，将其控制在可控范围内，又增补了收益，何乐而不为？”
固山道：“但这次可是宫里面下令，斥责了巴海护山不利，令乌喇、宁古塔以及盛京等地联合清剿我看，皇上这次是真下了决心！”
“非也！山民放山就是为了这关外的人参，人参地下交易在关外由来已久，如果能杜绝，何必等到今日？皇上早知道，这事根本无法彻底根治。”
“那为何还如此劳师动众？”
完颜定洲笑道： “这你就又不懂了，如果放任其自流，那么这个口子定然大开，这关外龙兴宝地岂不是遍地泛滥，成了人参卖场？那样朝廷的颜面何在？尤其是这次一股不开眼的参贼撞到了枪口上，冲撞了皇上派来的钦差，见其如此猖獗，朝廷怎能不给以颜色？”
固山好像有些明白，说道：“这样看来，朝廷这几次声势浩大的清剿，只是敲山震虎，以此彰显朝廷声威，以警告这些参匪不要太过猖獗，无法无天而已。”
“对喽，你总算开了窍。你看，最近组织的几场所谓大规模清剿，那些放山的散户算是倒了霉，还有盛京界内，也只查办了三两个山货铺子，你可见有真正查获大宗交易？”
固山道：“这个真是没有，私下交易的一定还大有人在。”
完颜定洲说道：“这就是了。因而，朝廷的禁参法度，也与柳边墙一样，也只是个区区象征而已。”
怀仁听着他们的谈话，也深受触动，大为完颜定洲的眼界所折服，可是仔细想来，爹爹和魏乔组建参帮初衷，可不是为了个人利益，这点他决计不会想到。
事情果不出当初魏乔预料，由于今年朝廷缉查日紧，曾经被周春明压榨的那些货行都以风声紧为由，谁也不肯收购他手中的人参。周春明眼看着这些人参阻滞在关外，难以脱销，有前车之鉴，更不敢犯险走海路贩运，他忙活半年所得的山货眼看就要烂在手里，周春明心急如焚。
最后，还是魏乔让刘掌柜联合其他商铺，以极低的价格收购山参，周春明明知他们是趁火打劫，打掉了牙也只能咽进肚里，他这一年的忙碌，全为他人做了嫁衣，看着一路奔波换来的这点碎银，不知该如何向主子交代。
魏乔已通过海上，将山货贩往关内，饱赚了一笔，他将所挣得银两支出了大半，去周济那些饱受压榨的山民…
