少年起身向那群世家子弟走去，他拨开那帮滋事之徒，护在白苏身前。只听他对挑起事端的达贵子弟道：“既然在座同入宫塾读书，日后便是同窗，你们无故欺压他人，不怕闻夫子和王上怪罪吗？”
为首的世家子弟不屑笑道：“季明轩，你清楚他是谁吗？废妃之子，自出生便被弃置冷宫，有谁会去在乎他。”
季明轩微怔，原来身后文弱的少年便是传闻中身世不明的公子苏。
季明轩不曾挪步：“潘龙，莫再失言，前日你父亲将百姓田地据为己有，已挨了三十廷杖，若你再失言顶撞公子，不知以你父亲的伤势还能否替你受过。”
潘龙脸色瞬间暗沉，他薄语张狂道：“王上那只是稍稍提点我父亲罢了，否则又岂是三十板庭杖能交付。你父亲久居沙场多年，难以顾及京都季府，又对你缺乏管教，怪不得你看不懂官场上的门路。王上依信我潘家多年，许我潘家世代公侯爵位，倒是你小心失言！”
季明轩闻言怒目攥拳，潘龙这等鄙陋之人竟敢轻视他的父亲，辱没季府。
听到对方言及季府，白苏立即想起传闻中护国有功、战绩赫赫的季将军，没想到眼前这位仗义凛然的少年便是季府公子。
白苏冷静地看向双方，此时季明轩已陷入劣势。白苏清楚季府世子这番遭人羞辱是维护自己所致。
白苏低目思索了片刻，随后他支案起身，走上前去，向潘氏道：“我身上所有皆归王上。王上虽废我母亲，可没有废我公子位份，如今你轻言于我，可是潘家轻视王室。”
季明轩暗惊，他看向白苏，方才见他默不作声任人欺负，像是懦弱的，没想到他会出口反驳，言辞犀利。
潘龙并未收敛，他白了白苏一眼：“宫中何人不知，自你出生以来，王上便再没有见你们母子。”
潘龙打量白苏的衣着，接着轻蔑懒散道：“太商服饰以金、朱、紫、青四色为贵，而你一身云水蓝衣，可见你有多不受王上待见。沈夫人是废妃，子凭母贵，你有什么资格和其他公子相提并论。”
白苏平静驳言：“王上育子不多。公子之中，公子章因叛乱被贬青州，公子吉常年游历民间，公子申与嫡公子晏年纪还尚小。而我幸蒙王上垂怜，虽为废妃之子，却仍能与你平坐宫塾。若我不尊贵，难道王上之意是让我以公子身份来陪衬你们这些世家子弟的？”
潘龙瞧见白苏眼底的寒霜，不由一怔。
“你……你。”潘龙结舌。
“潘龙，莫再失高低尊卑。”季明轩附言指责。
学塾外，伫立于门窗旁的老者听见方才的争吵，他没有着急进去，反是隔窗详细打量起公子苏。公子苏书华内敛，冷静机敏，虽自幼受人冷落，却不妄自菲薄，不由让他另眼相看。
塾内声息，气氛冷滞，门外老者持起戒尺，隔门轻咳了几声。
“咳咳。”一声苍老的声音响起。
门内学子听到闻太史的声音，不由相互传告：“夫子来了。”众学子连忙各自寻案坐好。闻夫子乃是三朝元老、深受王上器重，学子都指望他能于王上面前美言，无人敢当其面胡为。
白苏与季明轩相视一笑，自然同坐一张书案。
太史闻云谏拿着手板走了进来，他环视一周，目光严厉：“既然你们来我门下学习，就要仔细些，若是被我发现斗嘴打架，这戒尺可不是吃素的。”
众学子拖着长音，乖然回道：“是，夫子。”
因先前的机辩，闻太史不由格外关注公子苏。夫子堂上七问，公子苏独占三问。每每白苏作答国政，夫子虽不予点评，手扇却摇得轻快了些。
当夫子提出第三问，白苏微蹙起眉头，他察觉到夫子是在有意试探。白苏默然低目打量了众人一眼。
在座学子之中，其家族大多依附朝中三党。果然，现下已有人向他投来窥伺的目光。
白苏通晓时局，是为求生。后宫与朝堂千丝万缕，犹如棉中藏刃。而他身份卑微，若不知前朝风云变幻，无异行于暗刃之上。
白苏稍顿，作出一个迂腐的回答：“君臣二心，国政重负的因由学生不知，但若君臣能够互为理解，定利于江山社稷的安定。”
闻太史的手扇稍滞，公子苏的答复平庸敷衍。太史轻皱眉头，此问应从“君主”出发，所谓“源清则流清”，若当今天子能曾自省警惕，便不会有如今权臣攘王的局面。
夫子抬眼打量公子苏，此问他的答复远逊于前两问，夫子瞧出公子苏有意隐藏天资，便不再追问，点扇让其坐下……
晚风向暖，白苏下学快步走向冷宫。道旁一处破弃的青金铜缸内，丰盈的兔尾草镶着金晖摇曳，白苏上前拢了一束藏在袖中。
拐过两处冷僻的宫角，白苏远远望见探出门外的那两朵发揪揪，南枝正闪着泪汪汪的眼睛等他回来。
白苏的步伐轻快了起来，他举起兔尾草，冲那贴着门槛的粉玉小人儿笑唤：“南枝。”
南枝探着小脑袋，待瞧清了身影，她盈盈欢笑起来，南枝扶着半身高的门槛，捉急地想要越身而过。白苏抢前赶至宫门，隔着门槛，南枝迫不及待地向他扑去。眼见她将要绊倒，白苏稳稳将她托起，抱在怀中。
南枝睁开月牙般的眼睛，自己果然被兄长接住了。自看见白苏，南枝的笑声就没断过，白苏受其感染，笑颜亦展，他将手中的兔尾草送到南枝跟前，南枝双手攥住，好奇地打量它白茸茸的头顶，白苏蹲身将她抱起，迈进冷宫……
上弦月夜，闻太史来至玉明宫请见。值夜大监面露难色，太史来得不巧，此刻王上正与宫娥殿内荒唐，不便打搅。
大监赔笑劝其回去，但闻老太史固执孤傲，寸步不移。大监讪笑，不敢冒犯，只好暗吸一口气，进殿通传。
今夜月寒风凉，闻太史皱眉望向弦月，等候传召。片刻静寂后，玉明宫殿门响动，大监为太史敞开一扇殿门。
太史拂整衣冠，走入殿内。殿中昏暗，闻老太史难以看清脚下，他端直身子，等着身后的宦官带路。
这时，玉明殿内走出一个宫娥，她衣衫纤薄，春容妩媚，玉手中持着一柄烛台，红烛的光辉映照出她微乱的云髻和慵懒的身姿。
闻太史严面蔑瞥，冷哼一声。
宫娥却不敢礼数不周，她轻欠了欠身子，为太史带路。
长宫微光，深殿静谧，二人前后隔步向内殿走去。
烛光停，一方柔金软榻映入眼帘，宫娥向榻上的人欠身，转身将烛台放置一旁，上前侍奉。
闻太史眯眼望向龙榻。烛台放得远，太史看得并不真切，但见榻上之人身披龙衣，盘腿端坐。
太史向榻上之人鞠拜：“臣参见王上。”
榻内无人应答，太史暗觉奇怪。俄而，只听榻上传来两个女子的轻笑声。
太史恍然明白自己受了王上戏耍。顷刻，他面容严峻，怒指榻上宫娥：“下贱女婢，不知廉耻，以为龙服加身便可遮掩鄙俗、罔顾法度吗！”
藏在雕玉屏风后王上和几个小宦官本欲戏笑太史一番，可听到此言，屏风后一片刹静。陪着戏闹的宦官无敢出言，他们暗悄悄地打量王上的脸色。
王上也觉出那是一句暗讽，一丝窘尬停滞在面上。片刻过后，王上讪笑着走出屏风：“闻卿息怒，寡人不过是跟你开了个玩笑。”
烛光下，疲白虚胖、年过半百的王上在几个宦官的簇拥下走了出来，他一脸融融和气，命身后的宦官连忙将内殿的灯烛点亮。
闻太史国功傍身，耿直敢言：“王上方才是在暗讽老臣年事已高，眼神不清了？”
王上笑洋洋地挪步走近：“闻卿不必多心，孤绝无此意。你辅佐朕已有二十余年，都是老君臣了，何必在意一个玩笑？”
王上抬手拍了拍太史的肩膀，古稀之年的闻云谏身体仍很健朗。
王上走至榻边坐下，他抬手，宫娥宦官一并退了下去。
闻太史瞧着王上慵懒疲虚的模样，本想规劝几句保养的话，但看到王上不听往日劝告，重拾往日荒唐淫乐的行径，便知规劝无用，遂作罢不言。
太史作礼：“王上，老臣仍要嘱咐您一句，王服为天子身份的象征，代表历代先王建国守业的功德，也意味着身担安保江山社稷的责任。您轻易将王服赠穿他人，寓意实属不吉，望王上日后能稍加注意。”
“嗯，闻卿说的有理。”王上指敲榻沿，走神地瞧向太史的玉冠，随声附和道。
看着面容寡清板正、已是古稀之年的闻云谏，王上不由生出一阵疲厌。
当今王上本性慵懒、不思进取、贪图享乐。此次闻云谏的深夜前访，已让王上感到不悦。忆起闻云谏莅任谏言大夫时的上谏下教、日夜劝勉，王上不由脑仁沉沉。本以为闻云谏主动辞官请任宫塾夫子一职，他便能松快些，不想宫塾开设的第一日，闻云谏仍有闲心来玉明宫搅扰他的好事。
奈何闻云谏是三朝重臣，年高尊贵，又对维护王统集权多有助益，王上只好由他说教。
王上稍稍打起精神，他手撑榻边，微微正颈探首：“今日闻卿开设宫塾，必是辛苦，怎不回府好好歇着？何事需披夜前来请见？”
太史跪身回禀：“王上，今日老臣宫塾讲学，得遇公子苏天资聪颖，谨慎博学，若能悉心栽培，将来必成大器。”
闻云谏开设宫塾、请任教书夫子的原因之一，是想从世家子弟中挑选、培育出未来能为太商所用的忠臣。但在权臣攘权的局势下，学宫中不受裴、穆、丞三大权营牵涉的学子已是寥寥无几。而公子苏实属意外之喜。
历经三朝浮沉的太史心中清楚，当今王上荒唐无为，已是无药可救。为了太商的将来，他不得不将目光转向下一任君主。
“公子苏，公子苏？”王上嘴中念叨了几遍，才想起自己还有这一位公子。
王上意会了太史的言中之意，他随即不安地起身走动起来。王上沿着榻沿来回走动，暗暗打量太史的神色，却见他凌然不改。
王上暗气，他还未坐够王上的位子，未享够荣乐，闻云谏便开始想效忠下一代君主，谋划他的退位了。
王上心中气恼，却也不敢多言，当今权臣攘王，站在他这边的朝臣已然不多了，闻太史便是他身边重要的智囊。
懊恼着的王上心中不甘，摇曳的烛光下，他虚白的脸上红一阵白一阵，身上胖硕的腹肉随着步伐的加快，隔着金线寝衣轻轻颠簸起来。
蓦然，王上想起了一事。他稳住心神，脚步随之放缓。王上背着身子，仰首故作可惜地叹了一口气，他佯作沉重地转过身，上前扶起了太史：“闻卿，不是朕不答应，难道闻卿忘了？公子苏的生母是沈木樨，明里她为邻国宁王的义妹，可你我都清楚当年她可曾与身为质子的宁王不清不楚。若本王提携了公子苏，寡人的颜面何在？”
提到宁王，闻太史想起如今纪林钟在晋平国内拥兵自重、炙手可热，大有篡位之势。而因忌惮纪林钟在晋平国的权势，太商至今未敢处置当年私放宁王的沈木樨。
太史深加思量，此时提携公子苏确有不妥，这不仅会让公子苏过早成为权臣的众矢之的，也会让邻国心生不该有的心思。况且他还没有细察公子苏的品性，这番举荐的确仓促了些。
“此事的确是老臣思虑不周。”太史施礼致歉。
王上暗松一口气，回复道：“闻卿也是为太商着想。”
可想起王上寻欢作乐，不务政事，闻太史不甚忧心，他恳切劝到：“王上，当今朝中三大权臣相互撕咬，您应趁此良机，克勉勤政，回收重权啊！”
王上见他又要唠叨，连忙回到：“孤知道，孤知道，闻卿都说过多少遍了，孤都记下了。”
闻太史清楚，王上对他的话惯会敷衍，他无奈道：“老臣告退。”
出了玉明宫，闻太史无可奈何地叹了口气。当今王上荒淫无度，只图享乐，裴、穆、丞三臣心怀叵测，争权夺势。如此下去，太商将来不知是何等模样。
……
