汉文帝的母亲薄姬出身低微，汉高祖在世的时候，她是一个不得宠的妃子。
后来，她因为害怕在宫中受到吕后的陷害，便请求跟随儿子住在代郡。
居住在代郡的生活条件，自然没有皇宫那么好，所以母子俩多少知道一些老百姓的疾苦。
汉文帝登基不久，就颁布了一道诏书，说：“一个人犯了法，定他的罪就行了，为什么还要把他的父母妻儿一起抓捕惩罚呢？”
“朕不相信这种法令有什么好处，请大臣商议改变的办法。”
大臣们一番商量，按照汉文帝的意见，废除了“一人犯法，全家连坐”的法令。
公元前167年，临淄有个叫淳于缇萦的小姑娘。
她的父亲淳于意，原本是个读书人，由于对医学感兴趣，经常给人治病而出名。
后来淳于意做了太仓令，但他不愿与官吏来往，也不会拍上司的马屁。
没过多久，他辞去官职，当起了大夫。
有一次，有个富商的妻子生病，请淳于意治疗。
可是那个病人吃了药后，病情反而没有好转，没过几天就死了。
富商向官府控告淳于意，说他是个庸医，胡乱医治，治死了人。
当地官员判处淳于意“肉刑”(肉刑包括在脸上刺字、割去鼻子、砍去左足或右足等)，下令将他押往长安受刑。
淳于意只有五个女儿，没有儿子。
他被押往长安之际，望着女儿们叹气说：“唉，可惜我没有儿子，遇到危难时刻，一个有用的也没有。”
几个女儿伤心地低着头哭泣，默不作声。
只有最小的女儿缇萦，既悲伤又愤怒，心想：“为什么女儿们没有用呢？”
她提出要陪父亲一起去长安，家里人再三劝阻，最终拗不过她，只好同意。
缇萦到了长安，托人写了一封奏章，来到皇宫门前，递交给了守门侍卫，恳求献给皇帝。
汉文帝接到奏章后，知道上书的是个小女孩，十分重视。
奏章上写着：“我叫缇萦，是太仓令淳于意的小女儿。”
“我父亲做官的时候，齐地的百姓都说他是一个廉洁的官员。”
“这一次他犯了罪，被判处肉刑。”
“我不仅为父亲难过，也为所有受肉刑的人感到伤心。”
“一个人被砍去脚就成了残废，割去鼻子后就再也无法恢复，即使想要改过自新也没有机会了。”
“我愿意被官府收为奴婢，替父亲赎罪，让他有机会改过自新的机会。”
汉文帝看了信后，十分同情这个小姑娘，也觉得她说得有道理，于是召集群臣商议。
汉文帝说：“犯了罪就该受到惩罚，这是没什么可说的。”
“可是一旦受到了惩罚，也应该给犯人一个重新做人的机会。”
“现在惩罚一个犯人，在他脸上刺字或毁坏他的肢体，这样的刑罚如何能劝人为善呢？”
“请大臣们商议一个替代肉刑的方法。”
大臣们商议后，提出将肉刑改为打板子的刑罚。
原本需要砍脚的改为打五百板子，原本需要割鼻子的改为打三百板子。
随即，汉文帝正式下令废除肉刑。
就这样，缇萦就成功挽救了自己的父亲。
汉文帝废除肉刑，看似是一件好事，然而在实际执行过程中，出现了很多问题。
有些犯人被打上五百或三百板子后，却被打死了，反而加重了刑罚。
后来在汉景帝的统治下，打板子的刑罚得到了一定程度的减轻。
