自从卫青、霍去病击败匈奴后，匈奴和汉朝之间有好几年没有发生过什么战争。
虽然他们口头上表示愿与汉朝和好，实际上他们仍时刻准备进犯中原。
匈奴的单于多次派使者前来求和，可是汉朝的使者前往匈奴回访，有的却被扣留，因此汉朝也扣留了一些匈奴使者。
公元前100年，汉武帝正打算出兵讨伐匈奴的时候，匈奴派使者前来求和，还释放了汉朝的使者。
为了回应匈奴的善意，汉武帝派中郎将苏武携带旌节，与副手张胜、随从常惠一同出使匈奴。
苏武到了匈奴，送回了被扣留的匈奴使者，还送上了礼物。
苏武正等待单于回信让他返回时，却发生了一件倒霉的事件。
苏武还没到匈奴之前，有个叫卫律的汉人在出使匈奴后，投降了匈奴。
单于对他格外器重，封他为王。
卫律手下有个叫虞常的部下，对卫律很不满。
虞常与苏武的副手张胜原本是朋友，暗地里与张胜商量，计划杀死卫律，劫持单于的母亲，逃回中原。
张胜表示同意，不料计划没有成功，虞常反而被匈奴人抓住。
单于非常愤怒，命令卫律审问虞常，要找出其他的同谋。
苏武对此一无所知，直到张胜告诉他。
苏武说：“事情已经到了这个地步，一定会牵连到我。”
“如果让他们审问后再死，那不是更丢脸吗？”
说完，他拔出刀准备自杀。
张胜和常惠快速夺下他手中的刀，劝住了他。
虞常受尽种种酷刑，只承认与张胜是朋友，曾交谈过，拼命也不承认与他共谋。
卫律向单于报告了这一情况，单于十分恼火，想杀死苏武，但被大臣劝阻，就命卫律逼迫苏武投降。
苏武一听卫律叫他投降，说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，失去了节操，活下去还有什么脸面？”
他又拔出刀，朝脖子上抹去。
卫律急忙抱住他，可是苏武的脖子已经受了重伤，昏死了过去。
卫律赶紧叫人救治，苏武才慢慢苏醒过来。
单于觉得苏武是个有气节的好汉，非常敬佩他。
苏武伤愈以后，单于又想逼迫他投降。
单于派卫律审问虞常，让苏武在一旁听着。
卫律先判处虞常死刑，将其处决。
接着，他用剑威胁张胜，张胜为了保全性命，只好投降。
卫律对苏武说：“你的副手有罪，他也要连坐。”
苏武反驳说：“我既没有参与共谋，也不是副手的亲属，凭什么连坐？”
卫律又威胁他，苏武仍然不为所动。
卫律最终放弃，放下了手中的剑，劝苏武说：“我曾经也被迫投降匈奴，单于待我很好，封我为王。”
“如果先生能够投降匈奴，明天也跟我一样，享受荣华富贵，何必白白丢掉性命呢？”
苏武怒气冲冲站起来说：“卫律！你虽然是汉人的儿子，但已经背叛了汉朝，成为了汉朝的敌人，我绝不会屈服，无论怎么威胁都没有用。”
卫律碰了一鼻子灰回去，向单于报告了这一切。
单于把苏武关在地窖里，不给他吃喝，试图通过长期折磨让他屈服。
当时是寒冷的冬天，外面下着大雪。
苏武靠吃雪和皮带、羊皮片来维持生命，连续几天过去，竟然没有饿死。
单于见折磨苏武没有效果，就把他送到北海(今俄罗斯贝加尔湖一带)放羊，还把他与常惠分隔开来，不准他们通信。
他对苏武说：“嘿嘿，等公羊生了小羊，才放你回去。”
公羊怎么可能生小羊呢？只不过不想放自己回去罢了，苏武只好忍受这一切。
苏武成了牧羊人，没有吃的，他就以野菜、老鼠充饥；没有穿的，他就挤在羊群中取暖。
虽然条件异常艰苦，但他相信，迟早有一天自己能够手执旌节回到自己的祖国。
旌节成了他的精神支柱，他白天放羊、晚上睡觉时都与旌节寸步不离。
日子一天天过去了，苏武的信念不但一刻也没有改变，随着时间的流逝,反而愈加坚定起来。
那根旌节也从未离开过他的手，时间一长，旌节上的穗子全部掉光了。
苏武总是紧紧握着旌节，向着故乡的方向遥望。
直到前85年，匈奴的单于去世，匈奴内部混乱，分成三个国家。
新单于无力与汉朝作战，便派遣使者求和。
此时，汉武帝已去世，他的儿子汉昭帝即位。
汉昭帝派使者到匈奴，谁知匈奴谎称苏武已经死去，汉朝使者信以为真，就没有再提。
第二次，汉朝使者再次来到匈奴，苏武的随从常惠还在匈奴。
他通过贿赂匈奴人，秘密与汉朝使者见面，告诉他们苏武还活着的消息。
使者见到新单于，严厉地责备他说：“匈奴既然有意与汉朝和好，就不应该欺骗汉朝。”
他们还提到汉昭帝在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，上面写着苏武还活着。
单于听到这个消息，大吃一惊，他以为是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁都替他传递消息。
他向使者道歉说：“苏武确实活着，我们把他放回去就是了。”
苏武出使的时候才四十岁，在匈奴受了十九年折磨，脸色憔悴，白发苍苍。
他回到长安的那天，长安的百姓都出来迎接他。
见到白胡须、白头发的苏武，手里拿着光杆子的旌节，个个感到得流下眼泪。
他们说：“苏武是一个有气节的大丈夫。”
