曹操挟天子以令诸侯，独揽朝政，发号施令，引起了袁绍的不满。
因此，袁绍决定进攻曹操的都城许都。
原本建议袁绍攻打许都的田丰却改变了主意，他认为现在许都已经不再空虚，不再适合袭击。
他劝袁绍说：“尽管曹操兵力不多，但他善于用兵，而且诡计多端，不能小看他。”
田丰主张长期打算，袁绍不听从他的建议，以为他扰乱军心，将其关进监狱，同时向各州郡发出文书，声讨曹操。
公元200年，袁绍集结了10万精兵，派沮授为监军，从邺城出发进军黎阳。
袁绍先派大将颜良渡过黄河，进攻白马。
沮授向袁绍建议：“颜良虽然勇猛，但骄傲自大，缺乏智谋，不适合单独统兵作战。”
袁绍固执己见，下令迅速渡河，攻下白马。
白马的守将刘延，听说袁军进攻，立即向曹操报告。
曹操决定听取众人的意见。
谋士荀彧说：“袁军虽然兵多，但军纪不严；田丰刚愎自用，无法与袁绍长期合作。
“许攸贪心，不顾大局；审配过于专断，缺乏谋略；逢纪心胸狭窄，骄傲自大。”
“这些谋士组合在一起，怎么可能相容呢？”
“至于颜良、文丑那些武将，都是有勇无谋之人，擒拿他们对曹公来说只是小事一桩。”
曹操根据众人的建议，决定不与袁绍硬碰硬，而是采取“声东击西，避实就虚”的策略。
曹操亲自率领大军西进延津，诱使袁军主力西移，以此麻痹白马的颜良。
曹操见袁绍中计，悄悄率领轻骑，急奔白马。
遭到围攻的颜良，仓促之间被一个曹军将领斩下马。
袁军失去了主将，顿时陷入混乱，刘延也从城里杀出，与曹操的军队夹击，迅速击溃了颜良的队伍。
袁绍得知白马战败，加上失去爱将，气急败坏，下令全军渡河，追击曹操。
沮授劝告袁绍将主力留在延津南面，派出一部分兵力出击。
袁绍依旧不听从沮授的建议，决意渡河，并派大将文丑率领五六千骑兵作为先锋。
曹操听说袁军来追，于是在延津南坡埋伏了600名骑兵，命令士兵卸下马鞍，让马在山坡下溜达，将武器盔甲丢得满地都是。
文丑的骑兵赶到南坡，看到这一幕，误以为曹军已经逃远，命士兵收拾地上的武器。
曹操一声令下，600名伏兵一起冲杀出来。
袁军来不及抵抗，被杀得七零八落。文丑也稀里糊涂地丢了脑袋。
两场战斗下来，袁绍接连失去了两位大将，袁军全军士气低落。
袁绍依然不肯罢休，坚持追击曹操。
沮授告诫袁绍：“虽然我们人马多，但不如曹军勇猛；曹军虽然勇猛，但粮草有限。”
“所以我们应该坚守在这里，等曹军粮草耗尽，他们自然会撤退。”
袁绍还是不听从沮授的劝告，命令将士继续进军，一直到官渡(今河南中牟东北部)扎营。
曹操的军队早已回到官渡，布置好阵势，坚守营垒。
袁绍见到曹军守住营垒，便命令士兵在曹营外堆土成山，筑起高台，让士兵站在高台上向曹营射箭。
曹军只能用盾牌保护自己的身子，在军营内守卫。
曹操与谋士商量后，设计了一种霹雳车，车上安装了机钮。
士兵扳动机钮，将十几斤重的石头发射出去，击垮了袁军的高台，袁军许多士兵被打得头破血流。
袁绍吃了亏，又想出了另一个办法。
他命令士兵在深夜里偷偷挖地道，打算从地道钻到曹营偷袭。
没想到，曹军早已发现了他们的行动，曹操吩咐士兵在兵营前挖了一条又长又深的壕沟，切断了地道的出口。
袁绍的偷袭计划，再次失败。
就这样，双方在官渡相持了一个多月。
时间一长，曹军的粮食越来越少，将士们疲劳不堪。
曹操也开始支持不住了，他写信给荀彧，告诉这里情况，准备撤退。
荀彧回信说：“您无论如何都要坚持下去，到时袁绍必败。”
与此同时，袁绍方面的军粮不断从邺城运来。
袁绍派大将淳于琼带领1万人马运送军粮，并将大量军粮储存在距离官渡40里的乌巢。
谋士许攸得知曹操缺粮的情报后，向袁绍建议派出一支人马，绕过官渡，偷袭许都。
不料，袁绍却冷淡地回答说：“不行，我必须先打败曹操这小子。”
许攸还想劝他，恰好有人送来一封信，说：“许攸家里的人犯了法，已经被当地官员抓起来，就连他的妻子也被捕了。”
袁绍看完信后，狠狠地责骂了许攸一顿。
许攸又气又恨，想起曹操是他的老朋友，就连夜逃离袁营，投奔曹操。
曹操刚脱下靴子准备休息，听说许攸前来投奔自己，高兴得连靴子都没穿就跑出去迎接他。
连忙说：“太好了！你来了，我的大事就有望了。”
许攸坐下说：“袁绍来势汹汹，您打算怎么对付他？现在你们的粮食还有多少?”
曹操说：“还可以维持一年。”
许攸冷冷一笑，说：“没有那么多吧！”
曹操改口说：“对，只能维持半年。”
许攸装出生气的样子说：“您难道不想打败袁绍吗？为什么在老朋友面前还要说假话呢！”
曹操只好实说：“军营里的粮食，只能维持一个月，您说怎么办?”
许攸说：“我知道您的情况非常危急，特意来给您带个信。”
“现在袁绍有1万多车的粮食和军械，全部放在了乌巢。”
“淳于琼的防备很松懈，您只需带一支轻骑兵去袭击，将乌巢的粮草全部烧毁，不出三日，袁绍就会不战自败。”
曹操得到这个重要情报，立刻找来荀攸和曹洪，吩咐他们守好官渡大营，自己带领5000骑兵连夜向乌巢进发。
曹操打着袁军的旗号，沿途遇到袁军的岗哨查问时，声称自己是袁绍派去增援乌巢的队伍。
袁军的岗哨没有产生怀疑，就把他们放了进去。
曹军到达乌巢后，将其围困，引火烧毁了1万车的粮食。
乌巢的守将淳于琼急忙出战，最终被曹军杀死。
正在官渡的袁军将士听说乌巢起火，陷入惊慌失措，乱作一团。
袁绍麾下的两个大将张郃、高览率领一部分人马，投降了曹操。
曹军乘胜追击，袁军四散而逃。
袁绍和他的儿子袁谭，带着仅剩下的800多骑兵向北逃走。
经过这场决战，袁绍的主力基本被消灭。
过了两年，袁绍病死。
曹操又花了7年时间，消除了袁绍的残余势力，统一了北方。
