公元200年，官渡之战，曹操打败了北方的头号军阀袁绍，消灭了袁绍的主力。
紧接着，曹操乘胜发动了统一北方的战争。
袁绍率领残兵败将退回邺城之后，又恨又气，不久病倒，
公元202年，袁绍呕血身亡。
袁绍有三个儿子，长子袁谭，次子袁熙，幼子袁尚。
袁绍的后妻喜爱幼子袁尚，曾经常在袁绍面前赞扬他。
因此袁绍想传位给袁尚，但因为他是最小的儿子，上有两位兄长，所以按照礼法传位给他不合适，所以感到为难，也不好跟大臣商议。
于是，他就任命袁谭为青州刺史。
部下沮授深知袁绍的意图，反对这样的安排。
他指出袁谭是长子，应该是继承人，如今却被排斥到外地，恐怕会引发更大的祸端。
袁绍支支吾吾地说：“我是想让儿子们分别掌管一州，来考察他们的才能。”
袁绍的部将逢纪、审配等人都支持袁尚，而辛评、郭图等人则支持袁谭。
袁绍去世后，许多人以袁谭是长子为由，提议让他继位。
审配等人担心袁谭继位后，辛评、郭图会加害于自己，于是伪造了一份袁绍的遗书，支持袁尚继位。
袁谭回来奔丧，发现袁尚已成为邺城的主人，对此不满，便自称“车骑将军”，驻扎在黎阳(今河南浚县东部)。
为了限制袁谭的势力，袁尚只给予他少量的军队，并派逢纪去做监军。
袁谭要求增加军队，袁尚不同意，引起了袁谭的愤怒，他杀死了监军逢纪。
袁谭和袁尚的矛盾，因此完全公开。
同年九月，曹操率军渡过黄河，进攻袁谭。
由于袁谭的兵力较弱，他不得不求助袁尚。
袁尚留下审配等人镇卫邺城，自己带领大军去帮助袁谭抵抗曹操。
然而两军交战多次，袁氏兄弟屡战屡败，只能退兵固守。
见状，曹操也只好退兵，返回河南。
这时候，曹操已经占领了河东，袁尚希望夺回河东，就派他任命的河东太守郭援、并州刺史高干、南匈奴单于，分别进攻河东。
与此同时，还派使者前往关中与马腾等军阀联系，共同抗衡曹操。
曹操派司隶校尉钟繇攻击袁军，包围了驻扎在平阳的南匈奴单于，郭援听闻消息后，带兵前去援救。
钟繇派遣新丰县令张既前往关中，劝说马腾，使他倒向曹操一方。
马腾命令儿子马超率领一万军队与钟繇联合作战，大败郭援的军队，南匈奴单于无力抵挡曹军的进攻，最终投降了曹操。
203年2月，曹操又率领大军北上攻打黎阳，在黎阳城下与袁谭、袁尚联军展开激战，袁军再次兵败，被迫放弃城池北逃，退守邺城。
曹军追击到邺城，正好赶上麦子成熟，就顺便将周围的麦子全部收割。
然后计划攻城，谋士郭嘉劝曹操暂缓进攻，等待袁氏兄弟之间的矛盾激化后再攻城，这样更容易得手。
曹操接受了这个建议，留下一部分士兵驻守黎阳，自己返回许昌。
曹操撤军后，袁氏兄弟之间的内讧再次升级，袁谭怀着怨恨率军进攻袁尚，结果却被袁尚击败，袁谭只能退回南皮(今河北沧州南皮县)。
8月，袁尚再次率军攻打袁谭，大获全胜，袁谭逃到平原郡，企图凭借城池坚守。
袁尚仍然没有松懈，下令攻城。
袁谭眼看情势危急，便派辛评的弟弟辛毗，前往许昌向曹操求援。
曹操答应了他的请求，率军前往黎阳，攻打袁尚的大本营邺城，迫使袁尚从平原撤回邺城，解了袁谭之围。
在撤军的途中，袁尚的部下吕旷、高翔叛变，投降了曹操。
袁谭偷偷地把将军印赠予吕旷、高翔，企图拉拢他们。
曹操得知这件事后，知道袁谭有诈，于是安排自己的儿子曹整与袁谭的女儿结婚，以此稳住袁谭，然后带领军队返回许昌。
