西晋中期以来，世族官僚凭借“官吏占田荫客制”的特权，广置田产，在全国范围出现了不可遏止的土地兼并狂潮，造成了“天下千城，人多游食”的局面。
不仅如此，上层的统治者贪婪、奢侈、荒淫，巨额的开支，沉重地压在老百姓的身上。
刘渊是匈奴左贤王刘豹的儿子，从小就有远大的志向。
与很多只崇尚武力的匈奴人不同，他特别喜欢读书，尤其是《诗经》、《周易》、《尚书》等儒学经典。
他还拜当时著名的学者崔游为师，学到了很多知识。
264年，刘渊被匈奴选为人质，遣送到洛阳，借此机会，他结交了许多汉族的官僚。
西晋建立以后，刘渊担任北方都尉之职。
他刚正不阿，执法公正，惩罚奸佞，轻财好施，声晚越来越高，很多有识之士都愿意跟随他。
就这样，刘渊的兵马越来越多，他也不断被朝廷提拔，官职越来越大。
晋惠帝时期，他已经升任为五部大都督、宁朔将军。
后来，八王之乱爆发，西晋宗室不断相互攻击，整个社会被搅得混乱不堪。
刘渊的堂祖父刘宣等人早已有恢复匈奴大业的愿望，只是一直没能找到机会。
现在正是好时机，他们秘密唆使部众拥戴刘渊为大单于，并派呼延攸快马加鞭赶到邺城，将消息告知刘渊。
刘渊立刻动身离开邺城，回到左国城(今山西方山南村)，自称大单于。
许多人都投奔而来，他的军队一下子发展到五万人。
鲜卑人得知刘渊离开邺城后，觉得城内空虚，便率领重兵包围邺城。
刘渊得知，计划出兵攻打鲜卑。
刘宣觉得这样做不妥，对刘渊说：“鲜卑人、乌桓人与我们的习性基本相同，是我们可以团结的兄弟，绝不能伤害他们。”
“我们最大的敌人应该是晋朝，他们对待我们就像对待奴隶一样，我们不能咽下这口气。”
“现在正是灭晋的好时机，我们绝不能错过。”
刘渊说：“我们现在兵强马壮，而晋朝已经摇摇欲坠，灭亡晋朝是轻而易举的事情。”
“但是我们不应仅靠武力去征服，还需要赢得天下的民心。”
“我们的祖先冒顿单于的妻子是汉朝女子，他还与汉高祖刘邦有过八拜之交。”
所以，我们也可以算作汉朝的外甥，我认为我们应该将国号改为汉，这样才名正言顺。”
从那时起，刘渊将国号改为汉，自封为汉王。
公元305年，刘渊出兵河东，攻占了蒲子(今山西隰县)，势力日益强大。
公元308年，刘渊称帝，将都城迁至蒲子。
后来，太史令宣于修之上书陈述利弊，建议将都城迁至平阳(今山西临汾西)。
刘渊认为他说得有道理，便采纳了他的建议。
接着，刘渊派出大将王弥、刘曜两次进攻洛阳，结果无功而返。
公元310年，刘渊因病去世，被追谥为光文皇帝，庙号为高祖。
