自从匈奴人占领中原以来，奸淫掳掠、无恶不作，北方的许多人都逃到了南方。
刘琨的朋友祖逖，也带着数百名村民来到淮河流域。
在逃跑的行列中，祖逖主动站出来指挥，把车马分给老人、弱者和残疾人。
不仅如此，祖逖还把自己的食物和衣服分发给大家。
所以每个人都很尊敬祖逖，推举他为领导人。
到了泗口(今江苏省清江市北部)，祖逖手下已经有一批壮士，他们都是背井离乡的北方人，希望祖逖早日带领他们收复中原。
当时，司马睿还没当上皇帝。
祖逖渡江来到建康后，建议琅琊王司马睿说：“晋朝混乱，主要是由于皇室内部的自相残杀，使胡人抓住机会侵犯中原。”
“现在中原的百姓遭受外族的迫害，每个人都想站起来反抗。”
“只要您下令出兵，派我们去收复失地，那么北方各地的百姓，肯定会积极响应。”
然而司马睿还没有恢复中原的打算，却又很难拒绝祖逖的请求。
便勉强答应祖逖，派他做豫州刺史，但只给了1000人食用的食物和3000匹布。
至于人马和武器，就让祖逖自己想办法。
祖逖和跟随自己的几百个村民，组成一支队伍，横渡长江。
船到了长江中心，祖逖拿着船桨在船的边上猛然拍打，意思是“中流击楫”。
祖逖向大家发誓说：“如果我的祖逖不能铲除占领中原的敌人，就绝不好再过这条江。”
他激昂的声调和豪迈的气概，感动了所有随行的壮士，众人气势高昂。
听了祖逖的誓言，众人齐声大喊：“愿与将军同生共死！”
到了淮阴，他们停了下来，一边制造武器，一边招兵买马，聚集了2000多人马，然后向北进军。
一路上，祖逖的军队得到了许多百姓的支持，很快收复了许多的失地。
当时，长江以北还有许多豪强地主，利用中原大乱的机会攻占地盘，互相争夺。
祖逖说服他们停止内战，跟随自己一起北伐，坚决打击那些不听命令和依附敌人的势力。
就这样，祖逖的威望越来越高。
刘琨十分高兴听到自己的老朋友祖逖在北方北伐，说：“我晚上抱着武器睡觉，就是为了消灭敌人，没想到祖逖跑到我面前去了。”
祖逖率军作战勇猛，几年下来，从匈奴手中收复了长江以北的大片土地。
319年，陈留的豪强地主陈川投降了后赵国主石勒，祖逖决定攻打陈川。
石勒派兵5万救援，被祖逖打败。
接着，后赵的将领桃豹和祖逖的下属韩潜，争夺蓬陂城(今河南开封附近)。
经过40天的战斗，双方的军粮都遇到了困难。
有一天，祖逖用布袋装满泥土，派1000多名士兵扛着运到晋营，装作运粮的样子。
然后又派几名士兵携带几袋大米，在途中故意停下来休息。
桃豹在赵营内看到晋兵运来这么多米，自然眼红，就趁晋兵休息，派出大批士兵来抢。
“快跑呀！敌人来啦！”祖逖的士兵假装害怕，转身开溜。
匈奴士兵抢了粮食，立即埋锅做饭。
他们一边吃米饭，一边讨论对方怎么会有这么多军粮。
匈奴人只是抢了一点粮食，只能勉强维持几天。
大家看到晋营里的军粮这么充足，军心逐渐动摇了。
无奈之下，桃豹只好派人向石勒求助。
几天后，石勒派了一千头驴装运着粮食，接济桃豹。
不料，祖逖早就探到了情报，在途中设下伏兵，截获了后赵全部的粮食。
没有粮食，桃豹再也支撑不住，连夜放弃阵地逃跑了。
祖逖率领晋兵艰苦作战，收复了黄河以南的全部领土，后赵的士卒也陆续向祖逖投降。
晋元帝即位后，祖逖因战功卓著，被封为镇西将军。
作战期间，祖逖与将士们同甘共苦，他的生活很节俭，把自己省下来的钱财尽可能地帮助部下。
祖逖还奖励耕作，招纳新归附的人。
即使是与自己关系疏远或地位低下的人，他也热情对待。
所以当地的百姓都很拥护他。
有一次，祖逖举行宴会，招待当地的父老。
人们唱歌跳舞，十分开心，有些老人流着泪说：“我们都老了，今天能够在活着的日子见到自己的亲人，死了也可以闭上眼睛了。”
祖逖一边训练士兵，一边扩充兵马，准备继续北伐，收复黄河以北的土地。
万万没想到，昏庸的晋元帝竟然对祖逖不放心。
他担心祖逖的势力太大不好控制，就派戴渊担任征西将军，统治北方六州的军事，让祖逖归他指挥。
祖逖辛辛苦苦收复失地，却受朝廷猜忌，心里很不舒服。
不久，祖逖听说自己的好朋友刘琨，在幽州被王敦派人杀害，还听说晋元帝和王敦正在明争暗斗，又急又气。
321年，祖逖最终因病去世。
豫州的百姓听到祖逖去世的消息，像是死了自己的亲人一样难过，个个痛哭流涕。
祖逖虽然未能完成收复中原的大业，但他中流击楫的英雄气概，一直被后人所传诵。
