清朝年间，江南有一书香门第，家中有一少年书生唤做三公子。
三公子五六岁的时候就能背诵很多唐诗宋词，八九岁的时候就能对出非常工整的对联，家人见他非常聪明，都非常的喜欢他。
三公子有一个大姐，嫁给了姓祝的人家。姐姐非常喜欢这个聪明有才学的弟弟，经常的带着他到自己婆家里玩耍，因此三公子对姐姐家很熟悉。
三公子的姐夫有一个同父异母的哥哥已经去世，留下嫂子和两个儿子、三个女儿。大女儿和二女儿已经出嫁，只有小女儿年龄还小。小女儿名叫淑玉，生得花容月貌，比三公子大三岁。
姐姐和嫂子两家住在一起，但是各自生活。因为三公子生性聪明，性格又和顺恭谨，祝氏一家见到三公子到来也很高兴，经常在一起聊天，而淑玉也渐渐的和三公子熟识。
过了几年，三公子长大，淑玉的母亲见他勤奋好学，想要他做自己的女婿，于是就与三公子姐姐商议想要把自己的小女儿嫁给三公子为妻。
淑玉对三公子很有好感，也暗暗对三公子心有所属。
有一次，三公子在庭院的一棵凤尾松树下读书，淑玉见左右无人，就偷偷走近三公子对他表白道：“我的母亲经常听你姐姐说你聪明，想把我许配给你，我，我也愿意做你的妻子。只是不知道你父母是怎么想的？假如我们能够在一起的话，那我就死而无憾了。”
三公子听到淑玉这样真切地表白，也深情地回应道：“能有你做我的妻子，我这一生也心满意足了。”
情投意合的两个人，对着那颗凤尾树发誓说道：“假如我们能结成姻缘，那么凤尾树就开花结果，假如我们有缘无分，那么凤尾树就根枯叶死！”
后来，有一次三公子在姐姐家做客，淑玉亲自给他端茶，三公子接了茶开玩笑的说道：“你的茶我已经喝了，我们的事情不怕不成。”
淑玉听后满面含羞的离开了，而其他人听了之后，也都哈哈大笑觉得这件事情没有什么不妥。
可是后来，三公子的姐姐与淑玉的母亲因为一些事情暗中结了仇恨，姐姐表面上支持他们两人的婚事，可是暗中却阻拦反对，三公子的父母因此对于他们的婚事犹豫不决。
当时淑玉的家里人并不知道此事，一次三公子找到淑玉，对她说道：“你我既然已经在凤尾树下立下誓言， 我就不会辜负你，我一定说通父母，让他们同意我们的婚事。”
淑玉家境不富裕，没有穿过华丽的衣服，也没有用过胭脂水粉，虽然她身穿粗衣麻布，也掩盖不了她清丽脱俗的气质。
淑玉性格平和，为人乖巧懂事、心灵手巧，她纺织的布匹非常的精美，两个嫂子非常的嫉妒她，经常的排挤她。
可是因为三公子姐姐从中作梗，婚事一直没有商定下来。
两人的婚事又拖了两年，这时三公子因为学业已经进京赶考。
淑玉非常的想念三公子，母亲知道她的心思用善意的谎言劝慰她：“我有派人去他家商量你们的婚事，早晚你会嫁给他的，你不要每天愁容满面的。”
可是随着时间的流逝，三公子家也并没有来提亲，三公子也杳无音讯。
后来一天，有一个商人向淑玉的母亲提亲，并且承诺会给很多的彩礼。两个嫂子听到丰厚的彩礼之后喜笑颜开，就轮番劝淑玉和母亲答应婚事，可是淑玉铁了心非三公子不嫁，于是两个嫂子对淑玉更加的不好，经常为难她。
一个月后，淑玉的两个哥哥被衙门免去职务，家道中落，三公子的父母就表明拒绝了两人的婚事，而远在京城的三公子并不知道此事。
有一天，淑玉的母亲去两个姐姐家做客，两个嫂子就阴阳怪气的斥责淑玉，大嫂说道：“那个三公子要真是有情义的人，早就把你娶回家了，如今他要是考中功名更加不会再要你了。你要是嫁给那个商人，衣食住行无忧，是去享福的。你那么想嫁给那个不在乎你的三公子，是不是你们俩早已暗中苟合了？”
二嫂接口道：“我看也是！指不定你这小蹄子早已失去了清白之身！这事情要是传出去我们家的名声可就败坏了，到时谁还敢娶你！”
淑玉秉性善良、温婉乖巧不敢和两个嫂子争吵，又不能回骂，然而实在是气不过，躲进自己的闺房独自落泪。
淑玉在房间里倍觉难过和羞辱，自己清白之身却遭嫂子侮辱，也连累了三公子的名声，自己以后如何面对三公子，又想到自己与三公子的婚事遥遥无期，内心郁结愤懑，感觉凄凉憔悴，竟然扯了一尺白绫上吊自尽而亡。
等到母亲回来，淑玉早已香消玉殒，母亲悲痛欲绝。在淑玉下葬那天，三公子刚好从京城返回，假托看望姐姐来找淑玉，可是却得知淑玉已经死去。三公子如遭雷击，泪如雨下，悲痛得不能自持。
第二天，失魂落魄的三公子在淑玉的坟前自尽，并且留下了一首诗。
诗中写道：
我昔正髫年，笑骑竹马君床边。
手持青梅共君戏，君身似玉颜如莲。
爱我聪明耽笔砚，文章紫骝健。
风鬟雾鬓绯染唇，凤尾丛边几回见。
层楼窈窕洞房深，春纤缕缕抽冰线。
蹇修不来奈若何?罗带同心竟乖愿!
绣襦甲帐隔天涯，未解离魂学张倩。
君知许嫁谁人家，我行射策黄金殿。
回首清河梦寐中，目断巫山泪如霰。
后来淑玉的母亲发现后院的那颗凤尾松，本来长得好好的，却不知道什么时候枯死了。
