蒋中正不能阻止桂系军队撤兵。桂北的防线出现了缺口。薛岳不服从何健的调动，使湘系军阀不能迅速填补这一“真空地区”。这在军事上讲，对中央红军冲破包围是难逢的良机。可惜的是，当时中央的领导者没有把握这个机会。

聂荣臻曾经说过：“本来，当十一月十六日我五军团攻占临武，敌人弃守蓝山，我军继续向江华、水明方向开进时，白崇禧一度命他的部队退守龙虎关和恭城，用意是既防止红军也防止蒋介石军队进入广西。这时白崇禧部已撤走，湘敌刘建绪部还没有赶到全州、灌阳，湘江一线空虚得很，如果我们能抓住这一有利时机，没有那么多坛坛罐罐的拖累，是完全可以先敌到达抢渡湘江的。但我们丧失了这个宝贵的时机。直到十一月二十五日军委才发布命令，我军兵分两路渡江，这时的湘江就很难渡了。”

十一月二十五日，湘江战役打响了。中央红军红三军团和红一军团的先头部队从兴安、全州间，分为左右两翼抢渡湘江，跟湘军刘建绪所部打了两天。

十一月二十七十一点，彭德怀、杨尚昆将红三军团的作战部署报告中革军委：

“朱主席：

（甲）、决以第五师主力进占新圩以南，并确实占领马渡桥，并巩固该地和迫城侦察。

（乙）、已以十三团附迫炮一连消灭或驱逐泡江之敌占领之，并巩固该地。

（丙）、第四师仍在车头、瑶上地域，准备一军团主力打击全州可能南进之敌及参加打击灌阳北进之敌。

（丁）、第六师（缺一团）集结水车，准备明廿八日晨接替十三团任务，该团即归还主力。

（戊）、军团司令部仍在宾家桥。”

二十七日下午五点，彭德怀在灌阳东北部水车九如堂接到军委的回电：

“湘敌之一路军（刘建绪）向全州前进，薛（岳）路军亦向黄沙河跟进中，桂军约四个师拟经灌阳前出苏江、新圩、石塘圩之线，阻止我军西渡湘江，并相机袭击我的左翼……周敌今二十七日始可全部渡过潇水。

三军团行动如下：

（1）、五师主力应进到新圩地域，其一个团则进到苏江地域，主力应确实进占马渡桥。如灌阳尚未到有桂军在一团以上时，便应进占马渡桥。

（2）、四师为先头师，有准备三军团及后续兵团前出到界首（不含）、兴安（含）地带的一般任务及目的，四师应派队到界首、兴安地带侦察渡河及公路两旁的工事与兴安敌情，并派出有力的警戒部队以抗击之。

（3）、六师于水车为三军团的预备队。

朱德

廿七日十七时”

二十七日晚上，中革军委决定八、九军团改道由雷口关进入广西，当时中央红军主要面临三个方面的威胁：

（一）、负责追击的国民党中央军和湘军三、四、五纵队从道县西进，击破在湘桂边境担任后卫任务的红五军团，占领永安关、雷口关等入桂通道，将八、九军团切断。

（二）、湘军刘建绪部从全州南下，占领湘江渡口，或者在湘江以东石塘圩一带对西进红军进行侧击。

（三）、桂军从兴安北上占领湘江渡口，或者从灌阳北上对西进红军进行侧击。

第一个威胁其实非常容易变成现实，但由于尾追的国军行动消极而得以避免。“三人团”在十一月二十四日便判断“尾追之敌行动极谨慎，表现无急追决心而系相机进展性性质”。

事实证明这个判断是正确的。但是，全州方向的湘军和兴安、灌阳方向的桂军，其行动则可能有点出人意料。湘江防线空虚证明了蒋、桂、湘的派系矛盾，由于各种矛盾的存在，湘军和桂军理应行动消极，不料湘、桂军竟然从全州、兴安、灌阳方向发起了猛烈进攻，演变为中央红这长征以来最为惨烈的战斗。

湘江战役的战斗主要发生在全州、灌阳、兴安之间的三角地带。在广西境内，湘江的西面为西延山脉，在湘江东面数十公里的湘桂边境有一条南北走向的山脉叫都庞岭。在湘江西岸有一条公路与湘江平行而进，叫桂（林）黄（沙河）公路。

在湘江边有两座县城，分别为兴安和全州，兴安位于上游，全州位于兴安下游一百二十里处。灌阳县位于兴安以东、全州以南，距兴安、全州各数十公里处。

湘桂边境的都庞岭上有四个关口，从北到南分别是清水关、永安关、雷口关、龙虎关，统称“四关”。

中央红军主要是从永安关、雷口关进入广西，经全、灌、兴三县之间地带，在全州、兴安间西渡湘江。全州至兴安间有四个渡口，从北到南分别为：屏山渡口、大坪渡口、凤凰嘴渡口、界首渡口，每个渡口之间相距十余里。

按照中革军委的部署，林彪的红一军团在红军西进通道的北面阻击湘军，彭德怀的红三军团在通道的南面阻击桂军，董振堂的红五军团在通道的东面阻击尾追的中央军和湘军，以确保两处军委纵队和红八、红九军团顺利渡江。

十一月二十七日，红一军团二师渡过湘江，抢占了大坪渡至界首的渡口和徒涉点，并在全州以南三十二里处的鲁班桥、觉山一线阵地建立阻击阵地。

红一军团的少共国际师奉命在湘江以东、全州以南监视全州之敌，以确保红军右翼的安全。同日，红三军团第四师第十团从一军团二师四团接过界首防务，并进至光华铺，向南警戒兴安县城之敌。红三军团五师抢占了灌阳县新圩以南枫树脚、杨柳井一带的山头阵地，阻击从灌阳北上的桂军。

由于红一、三军团同时在两翼强占要点，至十一月二十七日，红军已控制了界首以北六十余里的湘江两岸。

在此区域，有四、五处浅滩可以涉渡。军委纵队也已在二十七日到达灌阳以北的文市、桂岩一带。如果当时仍决心抢渡，由桂岩到最近的湘江渡点，不到一百六十里，采取轻装急行军，一天就可到达，仍可能以较小的损失渡过湘江。但却再次丧失良机，部队按常规行军，每天平均只走三四十里，足足走了四、五天，才到达湘江边。

整整四天，中央军委纵队在湘江以东只行走了一百四十四里，平均每天三十六里。这种行军速度，给了敌人以重新调整部署的时机，使中央红军有利的态势丧失殆尽。

湘敌从黄沙河一带南下，先于红军占领全州，并南进向红军扑来。

十一月二十九日，刘建绪识破了白崇禧的目的是想要让红军入湘，他就急了。马上以四个师的兵力，从全州倾巢出动，向我二师脚山铺阵地进攻。

这时，自十一月二十六日起佯攻龙虎关的红军部队，向北撤去。白崇禧见恭城、富川的威胁已解除，于是一面宣布红军已沿湘桂边境向北窜走，富贺边境干戈已告平靖。一面指挥夏威率第十五军的两个师和第七军的一个师，以三个师的兵力向红军左翼进攻，使前线红军战士为了掩护后续部队过江付出了惨痛的代价。

原来，何健一得知桂军撤防，就致电蒋中正说：“全州以上，无兵守河。”

蒋中正立即派湘军参谋长刘建绪率主力部队急行军抢占全州。原本是由于蒋桂矛盾而松动的铁三角，又被湘军给补上了。

红军晚了一步，就陷入了被动。这样，国军在灌阳新圩、全州咸水一线又是重兵麇集，红军再要想渡过湘江，已经是非常艰难的了。这不仅丧失了有利的战机，更严重的恶果，只能是中央红军广大指战员血染湘江了。就连李德后来也不得不承认：

“这期间又过去了两天宝贵的时间，出敌不意的时机也失去了。而且，由于在此期间桂军的大批人马迅速赶来，向我们的左翼发起进攻，局势变得越来越复杂了。”

湘江战役中负责阻击国军的主要是红一军团和红三军团，他们的对手分别是湘军和桂军。

桂军部队由于少，正规军只有两个军五个师总共约三万人，红军有八万人，桂军实在不愿与红军硬拼。桂军统帅白崇禧被誉为“小诸葛”，跟蒋中正明争暗斗了许多年，对老蒋的小心眼早有领略。

陈济棠知道对共军的作战输不得也赢不得，输了赢了都要遭老蒋的暗算。

白崇禧不比陈济棠傻，他当然知道他的桂军跟共军作战同样输不得也赢不得，输了赢了都会遭老蒋的毒手。况且，白崇禧对广东陈济棠耍弄老蒋的那一套鬼把戏早就笑掉了牙。

现在共军又进入我的地盘了，好，姐姐做鞋妹妹学样，你老陈那一套现成，你老陈想保住你广东地盘，我老白就不想保住我广西的地盘？我老白也跟着你老陈的做法办，对共军来一个“不拦头、不斩腰、只击尾，尽快送走”，你老蒋可怪不得我。

于是白崇禧就欺骗蒋中正，留下了一万多人马“保卫地方”，只派出两万人马开到前线。白崇禧还特意嘱咐前线将领们，跟共军作战要千万小心，没有总指挥部命令，千万不要贸然出击，以免被共军吃掉。

于是白崇禧决定桂军先给共军让路，命令灌兴的桂军主力于二十二日南撤，

白崇禧故意拖延了三四天，直到二十七日才返回灌兴。想不到的是，红军居然还没有走过去。这是怎么回事啊？莫非你红军要呆这里不走了？好，既然你们红军放着路不走，也别怪我们广西老不客气了。

按照“不拦头、不斩腰、只击尾”的方针，在尾部新圩战场，桂军于二十八日率先打响。

桂军在新圩战场投入的兵力大约七个团，它们是十五军四十四师的三个团，十五军四十五师一个团作为预备队用于对红军作战，另外还有第七军二十四师的三个团主要用于对中央军警戒，但未投入对三军团作战。它们为了不让中央军入滇，甚至与跟得太紧的中央军打了一仗。在头部界首战场，桂军投入的兵力少，战斗也晚一天于二十九日才打响。

二十八日早上，桂军从灌阳北上，向红三军团五师的阻击阵地发起进攻，湘江战役正式打响！

新圩，位于广西灌阳县西北部，南距县城三十里，北距红军西进路线最近点大桥村古岭头十里，距湘江渡口七八十里，一条从灌阳通往全州的公路从这里经过，新圩以北十里的古岭头是红军前往渡口的必经之地。

新圩以北一直到湘江岸边都是一马平川，无险可守。新圩往南至马渡桥长约二十里的公路两侧丘陵连绵，草木丛生，可以建立阻击阵地。

为了防止灌阳县城方向的桂军北上切断红军西进通道，中革军委命令红三军团五师从新圩南下，占领马渡桥，将桂军阻挡在新圩以南。军团首长要求红五师“不惜一切代价，全力坚持三天到四天”。

要知道红军能不能在新圩成功阻击国军，请看下一章。