中央毛儿盖会议以后，右路军在毛泽东、周恩来、陈昌浩、徐向前、叶剑英等率领下，从毛儿盖出发向向班佑前进。左路军在朱德、张国焘、刘伯承等率领下，由马塘、卓克基出向阿坝地区开进。
八月二十一日，右路军在毛泽东等率领下开始向班佑方向进军。部队离开毛儿盖向北行走了四十余里，前面出现了无边无际的灰绿色，红军指战员知道，这一定就是早就听说了的川西北若尔盖地区的大片草地。
在毛儿盖，为了翻越这一片广袤的草地，红军各部进行了大力宣传，让广大红军指战员对战胜各种困难有足够的思想准备。广大红军指战员已经了解到，这一段草地长达五百多里，宽三百多里，而且地处高原地带，空气稀薄，气候多变，忽儿狂风大作，忽儿风雨交加，忽儿冰雹骤降，并有无数的深水泥潭，人畜陷进去，很快就会被淹没。
从红军指战员的体力来说，由于红军进入四川少数民族地区后，经常缺少油盐和其他副食品，就是青稞面也经常吃不饱，拖得身体虚弱，骨瘦如柴，病员增多。虽然上级动员每个人要筹集十斤干粮，购买棉毛衣或羊皮、烈酒、辣椒等御寒物品，但是这里是落后的贫困山区，部队队伍庞大，哪能实现呢？若买到一张羊皮捆在身上防寒也是好不容易的事情。
红军各部按照先头部队做好的标记进入了草地。一进入草地，大家才知道，困难比原来预想的要严重得多。
说是草地，其实就是泥质沼泽地。沼泽生长着各种形状颜色奇奇怪怪的草，据一些甘孜地区的红军战士说，那些形状颜色奇奇怪怪的草包括藏嵩草、乌拉苔草、海韭菜等，这些草形成草甸。草甸之下，积水淤黑，遍地泥泞，而且泥泞很深，浅处没膝，深处没顶。
远远望去，似一片灰绿色海洋。最大的困难是没有道路，人和骡马在草地上行走，须脚踏草丛根部，小心翼翼地前进。从一个草甸跨到另一个草甸跳跃前进。或者拄着棍子探深浅，几个人搀扶着走。若不慎一旦陷入泥潭，又没有人及时救助，就会愈陷愈深，最后被淤泥埋没。
如果拼命往上挣扎，就会越陷越深，来不及抢救就会被污泥吞没。但是如果一个人陷进泥潭，另一个人伸手去拉，用力过猛也会被带着陷进去。后来有了经验才知道，要慢慢移动身子才能上得来，或者将绑腿带缠在被陷进的同志的腰间才能拉得上来。
草地上的雨也多，说来就来了。草甸本来就难走，天下着雨，脚底下更软、更滑，稍不慎就摔倒，掉进泥沼里去。草地上有不少河，有的水浅好过一点，有的河宽流急很难过，几乎每过一条河，即使是一米深的小河，都有战士倒下。
朱德是随着左路军过草地的。眼看掉队的和牺牲的同志越来越多，朱总司令要警卫员把自己的马也杀了。朱总司令用手拍拍马背，动情地说：
“老驹啊，我们也是老战友了，你跟着我朱德从江西来到了这里，你很辛苦啊！但是老驹啊，你也看到，我们红军遇到了巨大困难，红军战士们都快要饿死了，为了让红军度过难关，为了中国革命的最后胜利，我朱德只得让你老驹做出牺牲了。我朱德会永远记住你的，红军指战员都不会忘记你的。你就上路吧。”
朱德说完，警卫员衔着眼泪对着马头开了枪。
朱德让警卫员杀了坐骑，把马肉分给通信班和警卫班的同志吃了一顿，但是没有了下一顿，于是朱德对大家说：
“同志们啊，今天我们吃了一顿马肉，但是还不解决问题啊，明天我们吃什么？后天呢？再后天呢？我们总不能都饿死在这草地上啊。同志们，你们都看看，在我们的面前，满眼都是绿色，大部分动物不都是吃植物生活吗？我们作为革命的军队，为什么就不能凭借遍布草地的植物作食物而度过难关呢？
所以我们不能坐以待毙，我们要在遍地绿色上面打主意。中国上古时代，人们主要靠采集植物作食物，但是不少人因为吃了有毒的植物丧了命。有一位圣人神农氏，他为了告诉人们什么草可以吃，什么草有毒不能吃，于是神农氏亲自尝遍百草，让人们选择没有毒的植物食用。神农尝百草多次中毒，都多亏了茶解毒。最后到底因尝断肠草而中毒逝世。
神农尝百草的故事流传至今。今天，我们也来学习神农氏尝百草的精神，寻找出一些无毒的、可以食用的植物推荐给大家食用，渡过饥饿的难关。同志们，你们敢不敢像神农氏那样‘尝百草’？”
“敢！”通信班和警卫班的同志一齐回答。
“尝百草”的运动在通信班和警卫班开展起来。红军官兵们有了遍布草地的野草做食物，饥饿得到了缓解。一天，部队在一片水草丰盛的沼泽旁宿营。一个小战士来到一个水塘边，突然高兴地叫起来：“野萝卜！野萝卜！”
一个叫张思德的战士过来一看，发现在离水塘不远的地方长着一丛丛野草，叶子绿色，形状跟萝卜叶子差不多。那个小战士兴冲冲地跑过来，拔起一棵就往嘴里送。张思德忙赶上去。一把夺过来，先放到自己的嘴里，细细嚼了嚼，味道又甜又涩。
不一会儿，张思德感到有些头晕脑胀，全身无力，紧接着，他肚子一阵绞痛，大口呕吐起来。
他急忙对小战士说：“这草有毒，快，快告诉……”没等把话说完，张思德就摔倒了，一时失去了知觉。半个多小时以后，张思德慢慢醒来，模模糊糊地看见小战士端着瓷缸蹲在跟前，他急忙说：“不要管我，快去告诉其他同志。”
很快，这件事被朱总司令知道了，朱总司令表扬了张思德。
