公元400年，后秦首次征服了西秦，接着在401年击败了后凉，使其势力大大增强，成为当时中国西北地区最强大的国家。
409年，秦和夏两国发生了连续的战争。
同年4月，夏国君主率领2万骑兵攻打后秦，掠夺了平凉地区7000多户杂胡人的财物，然后进驻依力川(今甘肃平凉附近)。
9月，秦国君主姚兴率军回击夏军，但最终秦军溃败，秦将姚榆生被夏军俘虏。
后秦的左将军姚文崇等奋力对抗夏军，夏军才撤退，姚兴也回到了长安城。
接着，夏军攻占了后秦的敕奇堡、黄石固、罗城等地。
410年，夏国君主派遣左将军赫连罗提攻占了后秦的定阳城，杀害了4000多名后秦军。
随后，夏军又进攻陇右地区，占领了白崖堡，直逼清水。
411年正月，后秦的姚详在杏城驻守，后来被夏军逼迫放弃城池南逃。
夏军追上姚详，并且杀害了他，俘获了他的整个军队。
夏国君主赫连勃勃再次南下攻打安定，在青石北原击败了后秦的尚书相佛嵩，俘虏了四五万名官民。
东晋在消灭南燕后，原本计划向后秦发动进攻。
然而由卢循和徐道覆领导的农民起义军逼近建康城，朝廷迅速调动刘裕回来镇压农民起义军。
因此，东晋不得不推迟消灭后秦的计划。
415年，刘裕成功平定了卢循、徐道覆的起义军，还消除了荆州刺史刘毅、兖州刺史刘藩、豫州刺史诸葛长民等人的势力，稳定了益州。
此外，刘裕还打击了东晋皇室司马休等势力，巩固了政权，经济和军事实力也逐渐增强。
416年初，后秦君主姚兴去世，姚弼、姚愔、姚宣、姚耕儿等人争夺帝位，导致后秦政治动荡，人心不稳，叛离者越来越多。
与此同时，后秦与大夏、南凉、西秦等对战连年，国力已经严重削弱，失去了强国的地位。
416年6月，夏军攻占了上邽，杀死了秦州刺史姚军都和将士5000多人，摧毁了上邽城。
接着又进攻阴密，杀死了后秦的将领姚良子等1万多人。
后秦的征北将军姚恢放弃安定城，逃回了长安城。
安定城里的胡俨等人率领5万户百姓，投降夏军。
后秦与大夏之间的战争，进一步削弱了后秦军队的实力，为东晋灭亡后秦创造了有利的条件。
为了击败后秦，刘裕制定了详细的作战计划。
第一：沿淮水、泗水进军黄河西岸，占领重要的战略城市洛阳。
第二：派出部分兵力从武关进攻，牵制关中的后秦军队，然后夺取潼关，直接进攻长安。
第三：龙骧将军王镇恶和冠军将军檀道济率军沿淮水、淝水，进攻许昌、洛阳等地。
王镇恶从淝水出发，攻击荥阳城；檀道济从颍水出发，攻击许昌。
然后两支军队会师于洛阳，等待刘裕率领主力部队到达后，再继续向西进军。
第四：建武将军沈林子和彭城内史刘遵率领水军从彭城、溯汴水进入黄河，占领洛阳以北，防止魏军南下进攻晋军。
第五：新野太守朱超石和宁朔将军胡藩率军从襄阳出发，前往阳城，牵制关中后秦军队支援洛阳。
第六：冀州刺史王仲德被任命为总督前线诸军，率领水军从彭城溯泗水、巨野泽进入黄河，防止魏军渡过黄河南下。
最后，刘裕亲自率领主力部队从彭城出发，经过泗水、巨野泽进入黄河，然后向洛阳以西的地方进军。
当后秦得知晋军已经抵达许昌时，仍在与大夏、西秦作战，东平公姚绍非常担忧，认为应该集中精力对付东晋。
并且向后秦君主姚泓提出，说：“将远在安定的吏民迁至京都，以获取10万名精兵。”
“尽管夏、晋两国同时攻击我们，也不会有亡国之忧。”
但梁喜否定了这一策略，说：“安定的守将姚恢名声显赫，官民与大夏赫连勃勃有深仇，必然会死守安定。”
“如果放弃安定，夏人必然会直奔郿县，何况我们关中的兵力足以对抗晋军，为什么还要削弱我们自己呢？”
根据上述建议，后秦君主姚泓决定采取两面作战的策略，既想保护西北的安定，又要防止夏军的进攻。
同时也重点保卫长安、洛阳、潼关、武关等重要城市，防止晋军西进。
姚泓的作战策略，使得后秦军队从一开始就陷入了战略上的被动局面。
当时，刘裕带着东晋水军顺着黄河乘船而来。
北魏的骑兵在岸边追着打，打不过了拍马便逃，东晋的水军根本无法追赶。
刘裕气得咬牙切齿，决心好好教训一下敌人。
他挑出七百名勇士与两百辆战车，命令他们登岸后摆出一个半圆形的战阵。
两头紧靠河岸，中部向外突出，里面悄悄埋伏着两千名士兵，最中心一辆战车上插着一根白色的羽毛。
这是刘裕的新发明，他为战阵取名叫“却月阵”。
“那是什么鬼玩意儿？”北魏的将军看不明白。
突然，白羽毛摇了两下，两千名伏兵带着大弓一下子登上了战车。
白羽毛再摇两下，外围的七百勇士射出一阵密集的箭雨，北魏骑兵一排排倒下。
“给我向前冲啊！”北魏将军下了死命令。
白羽毛继续摇两下，阵后突然冒出无数长矛，两千名伏兵用长矛作箭，用铁锤敲弓，又射死了无数骑兵。
东晋士兵乘胜追击，把对方打得落花流水，四处逃窜。
王镇恶也率领水军沿黄河、渭水，直逼后秦的京都长安。
东晋两路大军会合，后秦军队被打得节节败退，土崩瓦解。
417年8月，姚泓率领文武百官投降东晋军队，后秦灭亡。
