宋文帝在铲除了徐羡之、傅亮、谢晦等权臣后，于公元430年发动了对北魏的首次北伐。
由于宋文帝用人不当，主将到彦之的指挥错误，北魏军采取了“雨季主动撤离、冬季大举反攻”的策略，致使刘宋10万大军遭到重大失败，首次北伐以失败告终。
尽管如此，宋文帝并未满足于此。
在接下来的20年里，他努力治理国家，恢复国力，谋求再次北伐的机会。
公元450年4月，北魏太武帝拓跋焘亲率10万大军，南侵刘宋汝南郡。
刘宋将士奋力迎战，在重镇悬瓠死守，北魏围城42天无法攻破，最终只能撤兵。
击退魏兵后，宋文帝雄心再起，迅速召集群臣商讨反攻北伐，收复失地。
此时的北魏在拓跋焘的治理下，对外扩张，已经征服了柔然、北燕、北凉、胡夏等国，统一了北方，国力强大，军队强大。
因此沈庆之、刘康祖、萧思话等大将，以及太子刘劭等朝臣，大多数都极力劝阻宋文帝不要北伐。
唯有王玄谟、徐湛之、江湛、袁淑等少数文臣，为了迎合宋文帝的宠信，支持北伐。
特别是彭城太守王玄谟，自己没有指挥军队的经验，但他喜欢纸上谈兵，了解宋文帝的心思，多次鼓动宋文帝北伐。
御史中丞袁淑也极力迎合宋文帝，提议将北伐之后，前往泰山封禅。
听到这些，宋文帝非常高兴。
沈庆之等继续劝阻道：“我们是步兵，他们是骑兵，形势对我们不利。”
“目前我们的军队也不如从前，强行出兵只会自取其辱！”
北伐心切的宋文帝并未听进去，反而让徐湛之、江湛等人与沈庆之辩论。
沈庆之说：“耕种要向农夫请教，织布要向织女请教。”
“出征作战应该请教有实战经验的将领，而不是一群只会纸上谈兵的书生。”
最终，宋文帝不顾众议，坚决决定北伐。
拓跋焘得知这个消息后，派人给宋文帝送去了一封信。
信中说道：“听说您已经五十岁了，却从未出过远门，就像一个三岁的小娃娃一样，怎么能和我们这些在马背上长大的鲜卑人相比呢？”
“虽然我们没有什么贵重的礼物，但还是送上十二匹马和一些药品吧。”
“南方的马不好用的话，可以骑上我送的马；南方的人不靠谱的话，可以服用我的药物来保全自己的性命。”
宋文帝看完信后，勃然大怒，立即下令出兵。
450年7月，刘宋派出20万大军，兵分三路。
主力部队由王玄谟率领，这家伙一点儿也不会打仗，而且还特别贪财。
刚刚包围滑台时，部下建议：“城里的茅草房特别多，可以发射带有火把的利箭，烧掉这座城池。”
“不不不，那样会把很多金银财宝也给烧毀的。”王玄谟连连摆手表示不同意。
由于错过了最好的战机，刘宋要想再取得胜利就变得困难了。
拓跋焘得知滑台被困，亲自率军前来救援。
北魏大军像潮水般涌来，刘宋大军在城外按兵不动，被吓得乱了阵脚。
王玄谟来不及布阵，只好急忙命令士兵们丢弃军备物资，快速逃命。
最终逃出生天，但也丢失了大量的军资。
拓跋焘轻而易举地夺取了这些军资，取得了一次大胜。
魏军继续南下，一直逼近建康对岸的瓜步山，与刘宋的都城隔着长江相望。
京城陷入了恐慌，所有的贵族子弟都被征召入伍，沿江进行防守。
宋文帝登上城墙，忧心忡忡地说：“很少有人支持北伐计划，如今士兵厌战，百姓劳累，城中充满怨恨，这都是我的错！”
虽然魏军攻至长江，但意识到灭掉刘宋并不现实。
达到了饮马长江的目标后，他们羞辱了宋文帝后撤兵北归。
刘宋发起的第二次北伐以失败告终，也宣告了自元嘉以来30年兴盛时期的结束。
宋文帝埋头苦干30年，打造的“元嘉之治”，因为这场北伐走向衰落，真是令人感到遗憾啊！
