庆安府，丽丰门内的聚贤楼，曾经五湖四海的商人汇聚于此，人声鼎沸、喧嚣无比，如今门庭冷落、宾客稀少，马帮行老岳峰一筹莫展地坐在交椅上，长吁短叹之际，时不时地望向门外。
自从得罪了姜焕臣，马帮就被职方司额外照顾，不仅往来都城运输的马队天天被查抄，连马帮贩私的暗道都被一一查抄，还抓了许多看管暗道的头目。
职方司、步军司、沿途州县轮流上阵，连八竿子打不到的巡防衙撞见后，都盘问一番。一旦查出异常，不但没收货物，还将运送货物的帮众押送至大牢。即使官凭路引齐全、没有夹带，也要找个由头扣留一天半日，因此造成大批货物延期交付。
久而久之，都城商贩都不敢雇佣马帮的马队，致使帮中的生意一落千丈。岳峰心知肚明是姜焕臣在背后搞的鬼，无奈职方司在罗城内只手遮天，姜焕臣更是朝廷的二品大员，马帮就算是江湖大帮，也得看朝廷的脸色行事。
为此，岳峰曾多次提着重礼上门，皆被挡在职方司门外，他又找人从中说和，平日称兄道弟的大小官员，再听闻是姜焕臣后，纷纷表示无能为力，爱莫能助。
都城的马帮帮众上千人，没生意难道就不吃饭了吗？一天的开销也不是小数目，作为行老的岳峰愁的都快当裤子了，再这样下去，他这个行老也快做到头了。
就在岳峰一筹莫展时，昨日傍晚，职方司提点陶宗安找上门，向马帮借十五辆马车，但是不用马夫，为了讨好姜焕臣，他想都没想就答应下来。
事后，岳峰越想越后怕，他不怕别的，就怕姜焕臣给他下套。
“行老，前汇元钱庄老板乾三的公子，乾泰铎有要事求见。”
“他来干什么？汇元钱庄早就完了，他们家不是也搬离都城了吗？”
再加上岳峰此时心乱如麻，所以没好气道：“一个落魄的纨绔子弟，除了吃喝享乐，他能有什么要事。不见！”
报事的人面露难色，再次拱手施礼：“行老，他说是能解你的危难，望您无论如何也要见他一面。”
“能解我的危难？”岳峰微微一怔，起身踱步沉思片刻，开口道：“让他进来吧。”
乾泰铎锦衣华服，手拿折扇，摇头晃脑走进聚贤楼。
“行老，多日不见，你...你这白发渐多呀？”
岳峰听着乾泰铎的调侃，冷哼一声：“乾家苦心经营了几十年的钱庄，到头却拱手送给别人，想必你爹也好不到哪去吧？”
见岳峰没有让座的意思，乾泰铎也不客气，大咧咧坐到交椅上。
“至少我爹能全身而退，不但保全了一家老小，以后还不用看别人脸色行事。”乾泰铎随即话锋一转，一声叹息道：“不过，行老现在的日子可不好过吧，我听说马帮行老每隔四年就要重新选举，今年正好是四年，晚辈真替你着急。”
岳峰脸色变了变，起身一甩袍袖，厉声道：“马帮的事就不劳乾家操心！要是没别的事，老朽就不留你了。来人，送客！”
“等等！”乾泰铎嬉笑道：“别呀！这不是开玩笑嘛，我今日到此是实心实意想助行老一臂之力。”
岳峰冷笑道：“都说落魄的凤凰不如鸡，我想听听你们乾家怎么帮助马帮。”
乾泰铎摇了摇手中的折扇，不紧不慢纠正道：“此言差矣，我是来相助行老的，与马帮无关。”
岳峰眉毛一挑，不解道：“有区别吗？”
“行老是行老，马帮是马帮，马帮可以没有行老，但行老想拍拍屁股一走了之，恐怕没这么便宜吧？再说，都城这块肥肉别的州府行老早已垂涎三尺，趁你病要你命的道理，行老难道不懂吗？”
乾泰铎话虽然不中听，但却是实话，如今马帮生意一落千丈，还与职方司结下梁子，和他这位掌管的都城行老有直接关系。据内部传来的消息，其他州府的行老已蠢蠢欲动，纷纷要求帮主执行帮规，虽然帮主尚未下令，但也只是时间问题。
岳峰沉默片刻，开口道：“乾家怎么相助我？”
“行老，我再纠正一点，是我，不是乾家。”
岳峰先是一怔，随后哑然失笑，最后不屑道：“你？你凭什么？别说乾家不行了，就是放在以前，你爹敢于兵部侍郎为敌吗？”
乾泰铎冷哼一声：“行老，我家事不用你劳心，不扳倒姜焕臣，你会有好下场吗？”
一句话戳中岳峰的七寸，后者再次沉默。
“马帮与乾家并无生意往来，我和你爹也谈不上交情，为何你要相助我？”
“在商言商，利益交换。”
岳峰目光一凛，双眼射出两道寒光，冷声道：“一个游手好闲的纨绔子弟，竟然想与大权在握的朝廷命官为敌，这不是你的想法，恐怕也不是你爹的想法。老朽还没到老眼昏花、迂腐无知的地步。说吧，你背后是谁？”
乾泰铎避开岳峰摄人心魄的目光，故作镇定地端起桌上的茶碗，饮了一口：“行老，选择权在你手里，至于我背后的人，时候一到你自然知晓。”
说辞自然是南宫羽教的，当然也教了乾泰铎各种问题的应对之策。
岳峰盯着乾泰铎半天，才开口道：“你背后之人打算如何行事？”
乾泰铎笑而不语，从怀中掏出一块银质令牌放在桌案上，推倒岳峰面前：“这块令牌能保证马帮顺利出入都城，而不被刁难。”
岳峰眼前一亮，抄起令牌见上面篆刻着四大大字“庆安节令”，顿时大喜过望：“这...这是庆安府尹...”
“这是庆安府用于节制地方县衙，出入都城水陆城门的令牌，有它护身，行老的心可以放回肚子里了。”
能拿到庆安府尹的令牌，可见乾泰铎背后之人足以和姜焕臣分庭抗礼。所以岳峰立刻换上一副笑脸，语气谄媚道：“这是自然，这是自然。都说瘦死骆驼比马大，果不其然，乾家即使暂时失势，在都城内依然手眼通天。”
乾泰铎冷哼一声：“行老的事情解决了，咱们是不是该聊聊我的事了？”
“老弟请说。”
岳峰与乾三年龄相仿，乾泰铎自然是晚辈，可见辈分不看岁数，而是看实力。
“昨天是谁向马帮借用了十余辆马车？”
“这...”
乾泰铎见岳峰面露难色，眼珠直转，便知道这老头要耍滑，便开口道：“行老不会随便找个理由应付过去吧？我可不是无的放矢。”
心思被戳穿，岳峰尴尬一笑，冲门外看了看，低声道：“职方司，陶宗安。”
