元世祖在位时，成吉思汗时期建立的庞大蒙古汗国，已经分裂为四个汗国：钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊儿汗国。
当然，元朝皇帝名义上仍然是四个汗国的大汗。
那时候，中国是世界上最强大、最富足的国家，西方各个国家的使者、商人和旅行家纷纷慕名来中国观光。
其中，最著名的是马可·波罗。
马可·波罗的父亲尼古拉·波罗和叔叔玛飞·波罗，原本是威尼斯的商人。
兄弟俩人经常出国做生意。
蒙古汗国建立之后，他们二人就带着大量珍宝到钦察汗国做生意。
后来，那里发生了战争，他们又到了中亚一个叫布哈拉的城市，并居住在那里。
有一次，忽必烈的使者路过布哈拉，看到了这两位欧洲商人，感到有些好奇，就对他们说：“我们大汗从未见过欧洲人。”
“若是你们能和我一起去见见大汗，保你俩人富贵，跟我们一起前往中国，再安全不过了。”
尼古拉两兄弟本来就是喜欢到游历之人，听说可以见到中国的大汗，还有钱财拿，怎么会不愿意想呢？
俩人就跟随使者一起到达了上都（今内蒙古多伦县西北部）。
忽必烈听说来了两位欧洲客人，果然非常高兴。
便在宫殿里接待了他们俩人，问这问那，十分热情。
尼古拉兄弟俩还没有准备留在中国，忽必烈从他们那里得知欧洲的情况，要他们回到欧洲，就跟罗马教皇捎个信，请教皇派人来中国传教。
两人告别了忽必烈，离开了中国。
行走了三年多，才回到威尼斯。
当时，尼古拉的妻子已经病死，只留下了马可·波罗这个孩子。
1269年，马可·波罗的父亲和叔叔结束了在东方国家的奔波，回到了家乡威尼斯。
他们告诉马可·波罗他们在东方的所见所闻。
那一年，马可·波罗十五岁，这个外国少年被长辈的讲述迷住了。
他对东方有了强烈的向往之情，非常羡慕，恳求父亲带他去中国。
又过了两年，尼古拉觉得让孩子一个人呆在家里不放心，就决定带着他一起。
马可·波罗一听开心极了，一路上蹦蹦跳跳地玩耍，好不快活。
拜见过教皇之后，尼古拉俩兄弟就带着马可·波罗前往中国。
他们历经千难万险，行走了三年多，终于在1275年，尼古拉一行人到了中国。
这时候，忽必烈早就已经即位称帝，听到尼古拉兄弟俩又来了，赶紧派人从远处迎接他们到上都。
过了一个月，尼古拉兄弟俩带着马可·波罗进宫拜见元世祖。
忽必烈见到尼古拉身边多了一个少年，惊讶地问这是谁？
尼古拉回答说：“这是我的儿子，名字叫马可·波罗，也是陛下的仆人。”
看到马可·波罗英俊的样子，忽必烈连忙称赞说：“你来得太好了。”
当天晚上，忽必烈特意在皇宫殿里举行宴会，欢迎他们到来。
后来，又留他们在朝廷办事。
当时的欧洲远不如中国发达。
中国的富裕繁华，使年轻气盛的马可·波罗，眼花缭乱。
他非常喜欢中国的江南，认为杭州是世界上最美丽的城市。
城里的老百姓穿着欧洲人梦寐以求的丝绸衣服，西湖上到处都是美丽的宫殿和住宅。
马可·波罗十分聪明，很快就学会了蒙古语和汉语。
忽必烈发现他进步很快，十分欣赏他，没多久就派他去云南办事。
原本忽必烈非常喜欢了解各地的风土人情，之前朝廷使者到各地视察，回来的时候，问他们风土人情，都说不出来。
马可·波罗一出去，到处考察留意当地的风土人情。
回到大都，详细向忽必烈汇报。
忽必烈听了这些，直夸马可·波罗能干。
从那以后，有什么重要的事情，忽必烈总是派马可·波罗去办。
马可·波罗在中国生活了17年，他被元世祖派往许多地方视察，甚至经常出国，去过南洋的几个国家。
他在扬州待过三年，据说还是那里当过总管。
时间一长，三个欧洲人不禁怀念家乡，几次向元世祖请求回国。
但是元世祖宠着马可·波罗，舍不得让他们走。
恰好就在这时，伊儿汗国王的一位妃子去世，派使者到大都求亲。
元世祖选择了一个名叫阔阔真的皇室女孩，赐给伊儿汗国王做王妃。
伊儿汗国使认为走陆路太不方便，知道尼古拉熟悉海路，就奏请元世祖派尼古拉护送王妃回国。
元世祖只好答应。
1292年，尼古拉兄弟俩和马可·波罗与伊儿汗国使者，一起离开中国，乘船穿过印度洋，将阔阔真护送到伊儿汗国。
经过三年的长途跋涉，他们终于回到了威尼斯。
此时，他们离开威尼斯已经20年了。
当地百姓很久没听到他们的消息，以为他们死在国外了。
现在看到他们穿着东方的服装回来，听说他们去过中国，带回了很多金银财宝，轰动一时。
人们给马可·波罗起了个外号，叫“百万家产的马可”。
不久，威尼斯与另一个城邦热那亚，发生了冲突，双方舰队在地中海作战。
马可·波罗自己花钱买了一艘战船，亲自驾驶，参加威尼斯的舰队。
结果，威尼斯打了败仗，马可·波罗被俘虏，关在热那亚的监狱里。
热那亚人听说他是一位著名的旅行家，就纷纷来到监狱，请他谈谈东方和中国的情况。
其中一个叫鲁思蒂谦，认为马可·波罗的故事很有趣，所以他和马可波罗商量，由马可波罗口述，他负责记录。
由于鲁思蒂谦诺精通法语，他便用法语写了这部举世闻名著名的《马可·波罗游记》，又称《东方闻见录》。
在这本游记中，马可·波罗详细介绍了大都、扬州、苏州、杭州等中国著名城市，赞扬了中国的繁荣和文明。
游记刚开始出版的时候，欧洲人根本不相信世界上会有如此富有和发达的国家。
1324年，即使马可·波罗已经重病，朋友们也要求他纠正书中不真实的部分。
马可·波罗却说道：“书中所写的内容，还不及我看到的一半呢！”
《马可·波罗游记》问世后，欧洲国家的民众争相传阅，引起了极大的轰动。
这本游记拓宽了中世纪欧洲人的地理视野，向他们展示了东方国家的风格，使欧洲人对东方有了很大的憧憬。
从那之后，中国与欧洲人、阿拉伯人之间的交往，更加密切。
阿拉伯的天文学、数学和医学知识，开始传播到中国。
这一时期，中国古代的三大发明：指南针、印刷术和火药也传播到了欧洲。
中国的另一项大发明造纸术，更早就传到了欧洲。
可以说，马可·波罗不仅是旅行家，也是促进东西方文化交流的先驱者。
他为中西交通的开拓与中意关系的友好，做出了不可磨灭的贡献。
