元朝自元成宗以来，又传了九位皇帝。
由于皇室内部斗争非常激烈，政治腐败越来越严重，使其百姓生活在水深火热之中。
元顺帝（又称元惠宗)即位后期，荒淫残暴，昏庸无能，搞得国库空虚，物价飙升，百姓无法生活，许多地方爆发了农民起义。
河北有一个叫韩山童的农民，他的祖父是一名教书先生，曾以传教的形式，暗地里组织农民反抗元朝，结果他被官府抓到永年（今河北邯郸东北)充军。
韩山童长大后，继续组织白莲教，聚集了许多受苦受难的农民，烧香拜佛。
有一天，韩山童对他们说：“现在天下大乱，佛祖将派弥勒佛下凡，拯救苍生。”
这个传言，很快就传到了河南、江淮地区，人们期待弥勒佛真的下凡拯救黎民百姓。
1344年夏，黄河中下游一带，连续下了20多天的暴雨，导致河水泛滥成灾，吞没了几十个州县，冲毁了无数的民居，淹死了成千上万的百姓。
洪水退去以后，又连续干旱了几个月，大多数新生的幼苗都枯死了，铺天盖地的蝗虫吃光了即将枯萎的庄稼。
可以说，元朝末年爆发了数百年难得一遇的天灾人祸。
再加上元朝廷政治十分腐败，横征暴敛，根本不管老百姓的死活，导致许多人死于这场灾难。
不久，有人建议朝廷堵住决口，在黄陵冈(今山东曹县西南)开挖河道，疏通河流。
1351年，元朝征发汴梁(今河南开封)、大名等十三路民工，共计十五万百姓和两万士兵，到黄陵冈开挖河道。
在烈日暴雨之下，农民工被迫日日夜夜没命地工作，但朝廷拨下来的开河资金，却让治河的官吏克扣了许多。
修河的民工连饭都吃不饱，怨声载道。
劳累和饥饿使民工疲惫不堪，许多人死在了施工现场。
白莲教的首领韩山童与徒弟刘福通，觉得这是推翻元朝黑暗统治的好时机。
于是，两人编造了一首民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反！”
这意思是：只要有一只眼睛的“石头人”出现，百姓就会像咆哮的黄河水一样，纷纷起来造反。
他们又悄悄地凿出一个独眼石人，在石人的背上刻下“莫道石人一只眼，此物一出天下反”十四个字，埋在河底。
农民工没读过啥书，不明白这首歌谣是什么意思，但当他们听到“天下反”这个词，就觉得好日子即将到来。
开河到了黄陵冈，有几个农民工挖呀挖呀！
突然，有一个民工在河道底下，发现了一块大石头，挖出来一看，立刻惊叫起来：“大家快来看，这不就是歌谣里说的一只眼石人吗？”
“它的背上还刻着字，真是太神奇了！”
大伙儿好奇地聚在一起，只见石头人的确只有一只眼睛，顿时惊呆了。
他们议论纷纷，七嘴八舌说个不停。
这个新鲜事，很快就在数十万民工中传播开来，每个人都觉得民谣真的应验了。
因为石头人一出来，天下造反的日子自然来临。
不用说，这个石人肯定就是韩山童事先偷偷埋在这里的。
见到大家已经被鼓动起来，刘福通就跟韩山童说：“现在元朝压迫百姓那么严重，百姓还是想念着宋朝。”
“如果打着光复宋朝的旗号，肯定会有很多人支持咱们。”
韩山童非常赞同这个建议。
过了几天，韩山童并向大家宣布说：“我韩山童不是姓韩，而是原本姓赵。
“我是宋徽宗的第八代孙子，刘福通也是南宋大将军刘光世的后人。”
他们两人说得那么有鼻有眼，人们便信以为真。
韩山童、刘福通挑选了个日子，聚集了一大群人，杀死了一匹白马，一头黑牛，祭告天地。
他命令人们在广场上竖起一面旗帜，上面绣着：“虎贲三千，直捣幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”。
并发布告文说：“元朝的黑暗统治让汉族百姓民不聊生，我们要恢复大宋的天下！”
大家一听，纷纷推选韩山童为首领，号称“明王”，约定过了日子，打算在颍州、颍上(今宏徽阜阳、颍上)发动起义，并且用红巾裹头作为起义军的标记。
就在歃血血立誓的时候，有人泄露了这个消息。
官府派兵把韩山童抓到衙门，不久就被斩首示众了。
韩山童的妻子带着儿子韩林儿，逃脱了官府的追捕，躲在了武安(今河北武安)。
刘福通逃出包围，召集约定起义的农民，占领了颍州等据点。
之前在黄陵冈开河的民工得到消息，也杀死了河官，纷纷前往投奔刘福通。
因为起义兵头上裹着红巾，当时的百姓叫他们为红头军，历史上称之为“红巾军”。
不到十天，红巾军就已经发展到了十几万人马。
元朝听说刘福通声势浩大，顿时惊慌失措，连忙调集由6000个色目人组成的阿速军和儿支汉军，前去镇压红巾军。
阿速军原本是元朝的精锐部队，但是现在腐朽不堪，将领们只知道喝酒享乐，士兵们到处抢劫。
一遇到红巾军，还没交战，主将就带头挥着鞭子，骑马向后逃跑。
他的嘴里还不停地喊：“阿卜，阿卜！"(阿卜就是“快跑”的意思)。
元军后面的士兵们，一看到主将临阵逃跑，也都赶紧四散逃命去了。
仅仅一个月，刘福通的红巾军，就连续攻下了一批城池。
江淮地区的农民，早就受到白莲教的影响，听到刘福通的起义，纷纷积极响应。
比如：蕲水的徐寿辉，濠州(今安徽凤阳)的郭子兴，江苏北部的张士诚，个个都是打着红巾军的旗号。
