大晋正宫门口，身着朝服的几位女眷静候两侧，中间着皇袍的人时而坐下，时而站起眺望，宽大的袖子被不停地振出响声。
宫门前的台阶已经被铺好了红毯，两侧插着旗帜，时间已经快到正午，风声依然很大。
“皇上别急，楚王殿下前些日子递了消息，说是最早也是今日正午方到，此刻尚早呢。”
皇帝回头，看见盛贵人正在笑语着劝他。他没有说话，只狠狠瞪了一眼，差点没把“滚”字直接说出来。盛贵人自讨没趣，没再说话了。
后宫妇人懂什么。
这一行人，两位唐氏所出的小皇子、一位已经成年封亲王的皇子、后宫新宠彬嫔，分别是将来太子登基后的臂膀、唐氏在前朝和后宫的掣肘。若不是为了激一激唐氏，以便抓住更多把柄，他万万不会将这一行人一同派出宫去。
这一步胜算虽大，却也是险着。一旦出现意外，很难弥补。
“皇子、楚王、彬嫔到——”红毯前太监尖细的声音传来。
皇帝赶紧从台阶上下来，大步流星向前走去。
彬嫔在小皇子的轿子前，把一个孩子交给宫女，自己正抱着另一个孩子。
“小雁回来了。”皇帝冲着彬嫔说道。
“臣妾拜见皇上......”
“诶，免礼免礼。一路辛苦了，快给我看看孩子吧。”皇帝扶起彬嫔，接过她怀中的孩子。
彬嫔笑语盈盈，年轻柔嫩的皮肤在太阳下愈发光洁：“臣妾抱着的是哥哥，皇上看，五官脸型都和皇上很像呢。”
“哦，确实如此。弟弟呢？朕看弟弟与朕也十分相像。”
“正是。恭喜皇上，又添了两位小皇子。”彬嫔行礼。
“好啦，你我二人就不必这些虚礼了。来，孩子给我吧，你辛苦了。”皇帝欢欢喜喜抱了抱两个孩子，然后交给宫女，挽着彬嫔向宫内走去。
与几位妃嫔寒暄后，众人逐渐散去。落弦看到盛贵人表情怪异，与身边的宫人耳语着什么。她转头又看到彬嫔示意她不要声张，于是只好噤声。
夜间，皇帝在蔡美人处用晚膳。
“今日彬嫔和皇子回宫，朕看你是不是有些不快？”皇帝一边吃菜，一边漫不经心地问道。
“臣妾不敢。”蔡美人放下筷子，立刻起身行礼。
皇帝轻轻笑了一下，说：“朕随便问问而已，看把你吓的，坐下吃吧。”
“不过，”皇帝的面色略略沉重起来，“朕倒是确实看到有人面上不悦。你和盛贵人平日里相处如何？”
蔡美人低头，轻声细语地回答道：“以前皇后娘娘在宫中时，臣妾与她每日早晨会在长德宫请安时相见。现在皇后离宫，除去今日，臣妾倒是许久未曾与她见面了。”
皇帝放下筷子，擦擦嘴，说道：“既然你提到皇后，朕倒是想起，你的父亲蔡文远，官位在大理寺丞。而大理寺卿是皇后的侄儿，当初也是皇后举荐你入后宫，朕没有记错吧？”
蔡美人心中一阵紧张。她最担心的事情还是发生了。
她也放下餐具，继续低着头：“皇上没有记错。确实是这样。”
“好啦，”皇帝牵起她的手，“你不必紧张。实话告诉朕，这些年，皇后对你如何？”
蔡美人被皇帝的举动吓了一跳，但很快反应过来。
此次问话看似柔情蜜意，实则至关重要。他在试探自己的立场。不仅仅是皇上和皇后之间的立场，更重要的是彦氏和唐氏的立场。她当然也是想站在皇帝这边的，可是她也清楚多年来唐氏的根基有深厚。
唐氏实力巨大，权倾朝野，文武双全。而彦氏是大晋正统一脉，先帝英勇威武打下大晋江山，而眼前的君主少年登基，多年栉风沐雨，心思深不可测。她实在赌不对谁会赢。
“皇后是一国之母，对臣妾自然很好，如同对其他的后宫姐妹一样。”
“你倒是会说话。那么朕再问你，大理寺卿掉了脑袋，你有什么感想？”
蔡美人心下更加紧张起来。如果刚才那一问还好搪塞过去，现在这句话才是真正的考验。
“回皇上，他做了错事，自然应该受到惩罚。皇上杀他是为国除害，臣妾认为皇上明鉴。”
嘴上的话只能这么说。
“好！你虽然位分只在美人，却要比皇后都聪明得多。朕想起年前皇后提到要给太子选妃一事，这样吧，这件事，你替朕去办，只需最后报告给朕即可。四川近日供了些蜀绣锦缎，朕随后叫安于良差人给你送过来。”
“谢皇上，臣妾遵旨。”
皇帝渐渐走远了。
书桃轻轻问道：“娘娘，为何皇上用完膳不留下过夜呢？”
蔡美人面色凝重，没有回答书桃的问题，而是自顾自说着话。
“书桃，这些年里，皇后要我为她办过不少差事，其实皇上不需要探查就能想到。毕竟，这些都是情理之中的事。现在前朝后宫都知道帝后不睦，皇上对唐氏下手也只是早晚的事。
“大理寺卿已经人头落地，下一个会是谁呢？没有人知道。可能连皇上自己都不知道。明明我是皇后引荐之人，他却偏要把给太子选妃这样的大事交给我。他在考验我，不仅想让我上他的床，还想让我上他的船。
“可是，书桃，就算我通过他的考验又如何呢？他一定能赢得了唐氏吗？就算是赢了，将来唐氏全部被铲除之日，我亦难以独善其身。自古以来就有开国皇帝杀功臣的例子，他是皇帝，杀我根本不用吹灰之力。你觉得，是留下一个余孽后患好，还是全部除之为快？
“先帝，也杀了不少功臣。然而留下的仅仅一个护国公府，就给皇上添了这么多麻烦。前车之鉴就在这里。我帮他，成为他的功臣又怎么样？人头落地，顷刻之间。即使最后赢的是皇上，我也赢不了。”
书桃听蔡美人说完，轻轻叹一口气。
“娘娘，虽然这些事情我没有办法，但是眼下之急是太子选妃一事。娘娘，无论如何，书桃会帮你的。”
蕴笙宫内。
落弦方才收到消息，对彬嫔说：“娘娘，皇上那边来消息了，今夜皇上歇在蕴笙宫。”
“我知道。”
“小姐，我的意思是，海绵还要接着放吗？”
“落弦，你知道，我现在不可能生一个孩子出来，太危险了。快帮我把海绵放好吧，皇上就快到了。”
“好的，小姐。”
不久后，皇帝走进蕴笙宫。“小雁？”他试探着问道。
“臣妾在。”
“晚饭可用过了？”
“用过了。皇上有心，赐的几道桐州菜都是上佳之作。”
“你喜欢就好。”皇帝顺势坐下，也示意彬嫔坐到他的身边。
“月余未见，你有些消瘦了。”
“皇上说笑了，”彬嫔轻轻说着，“此次姑苏之行，虽说一路远离京城，但吃穿用度都是皇上特意吩咐过的，只怕臣妾还圆润了不少。”
“你虽然嘴上这么说，可是朕怎么觉得，你入宫半年，始终是不甚习惯。”皇帝坐着，把案几上的蜡烛放到一边，静静看着彬嫔的脸。
“皇上知道吗，臣妾入宫虽然只有半年，与皇上相识尚不足一年，但是臣妾觉得皇上也好，蕴笙宫也好，都甚是亲切。”
“此话当真？”
“当然，臣妾不敢欺君。当初在桐州初遇皇上，臣妾只觉得皇上气度不凡，却不想是皇上本人。臣妾能进宫实属有幸。”
皇帝牵上彬嫔的手，略略使了使劲，以示回应。
“朕知道。朕知道你比后宫其他人要真切得多。”皇帝说到这里，不经意微微叹了口气。
“其实，行宫回来的那两个孩子与你有缘，朕本想交给你来抚养，以免你在深宫寂寞。但是，那毕竟是皇后的孩子，她本就对你有敌意，如若真的交给你，以她的愚昧，只怕会认为是你夺去了她的孩子。朕想想，便算了。小雁，朕会时常来看你，以后你也会有自己的孩子，在宫里就算是真的落下脚了。”
“皇上远虑，臣妾感恩。”
“好了，天色晚了，入榻吧。”
