厂卫制度是明朝厂卫机构的总称，由朱元璋首先开创的。

卫，即是锦衣卫；厂则是指东厂、西厂和内行厂。

这些厂卫机构在明朝中后期，对明朝政治局产生了重大影响。

他们相互配合，共同完成了对明朝政治、经济、军事等方面的控制。

第一：锦衣卫

锦衣卫是明初明太祖朱元璋设立的一个组织，负责皇帝日常侍卫的机构。

其主要负责皇帝的警卫工作，掌管皇帝的诏令，有权“传信天下，联络朝政”之权。

锦衣卫的首领叫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。

其职能是“掌直驾侍卫、巡查缉捕”。

其中，锦衣卫分成两个完全不同的部门。

负责执掌侍卫、展列仪仗和跟随皇帝一起出巡的锦衣卫，与传统的禁卫军基本相同，其中比较著名的是“大汉将军”。

虽然这些人被称为“将军”，但是他们实际上只负责在宫殿里侍奉，传达皇帝的命令，以及保卫工作。

大汉将军在锦衣卫中自成一营，初期约有1500人。

到了明末，由于官僚机构的扩张，大汉将军也一度增加到5000多人。

至于“巡查缉捕”，这是锦衣卫不同于其他朝代禁卫军的特殊之处，也是人们能牢牢记住的原因。

其实朱元璋建立锦衣卫的初衷，只是为了古代皇帝驾出时的仪仗队。

后来由于他肆意屠杀功臣，觉得刑部、大理寺和都察院，使用起来不太顺手。

因此他改进了锦衣卫的保卫功能，使其成为皇帝的私人侍卫。

负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司，其中北镇抚司专门受理皇帝指定的案件，有自己的监狱，可以自行逮捕、刑讯、处决，无需经过一般司法机关。

南北镇抚司下设五个卫所，统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称校尉、力士。

校尉和力士在执行缉盗拿奸任务的时候，被称之为“缇骑”。

缇骑的人数至少为1000人，最多为6万人。

锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力、无不良记录的良民，然后凭借能力和资质逐步提升。

除此之外，锦衣卫的官职也允许世袭。

明朝前两代皇帝朱元璋和朱棣，由于其出身的特殊性，对维护皇权有着其他朝代所没有的强烈欲望，这使无限扩大了锦衣卫“巡查缉捕”的职能。

一般来讲，锦衣卫的工作仅限于侦察各种情报，以及处理皇帝交付的案件。

然而一旦锦衣卫的指挥掌权，落入一个野心勃勃、心狠手辣之人手里。

他将不遗余力地利用自己的权利制造事件，这不仅可以打击异己，还能作为自己晋升的资本。

从宰相、藩王到平民百姓，都在锦衣卫的监视之下。

谁要对他们的命令稍微忤逆，轻则破财消灾，重则家破人亡、全族被灭，使其全国上下笼罩在一片恐怖的气氛当中。

臭名昭著的北镇抚司监狱里面，更是关满了许多无辜之人，无数正直的人士死于锦衣卫的酷刑。

更可怕的是，这种可怕的氛围，不同于唐武则天时期的短期出现，明朝几乎连绵不绝。

这种无节制的滥捕，极大地影响了皇帝和官僚之间的关系，使官员、百姓、军队与皇帝离心离德。

难怪有人说明朝不是死于流寇(大清)，而是死于厂卫之手。

锦衣卫的另一个著名职能是“执掌廷杖”。

廷杖制度始于明朝，是皇帝用来教训不听话的士大夫的酷刑。

一旦哪个倒霉官员激怒了皇帝，宣布加以廷杖，他立即被剥去官服，双手反绑，押在行刑地点的午门。

在那里，司礼监掌印太监和锦衣卫指挥使，一左一右，早已严阵以待。

受刑者裹在一块大布里，一声令下“打”字，棍棒如雨一样落在那个人的大腿和屁股上。

行刑者是锦衣卫校尉，他们都经过严格的训练，技术娴熟，能够根据司礼太监和锦衣卫指挥使的暗示，准确掌握受刑人的生死。

如果这两个领导的脚像八字形一样张开，说明这个人可以留下一条活路。

相反，如果脚尖向内靠近，那个人只有死路一条。

杖完之后，还要提起裹着受刑人布的四角，抬起后再重重地摔倒地上，此时布中人即使不死，也会去了半条命。

廷杖之刑对士大夫的身心都是极大的伤害，但明朝皇帝却乐此不疲，锦衣卫将校对它也是情有独钟。

纵观明朝的锦衣卫，虽然出现了袁彬、牟斌等正直的指挥使。

但是总的来说，他们的职能主要是为明朝的极端专制制度，充当了帮凶。

有了锦衣卫这样高效的工具，明朝的皇帝更容易压制士大夫和下层阶级。

然而他们为此付出的代价，却是社会活力的大幅下降，这也是明朝虽然有200多年的历史，但在政治制度和经济制度方面没有进展，甚至倒退的主要原因。

第二：东厂

东厂是明成祖朱棣发明的一个机构。

他在发动“靖难之役”夺取了侄子皇位后，精神一直处于高度紧张状态。

一方面，侄儿建文帝未死的谣言，时不时出现。

另一方面，朝廷的许多大臣不太支持新政权。

为了巩固政权，朱棣迫切需要一个强大的专制机构，但他觉得宫外的锦衣卫不太方便使用，所以决定建立一个新的机构。

在朱棣起兵的过程中，一些宦官与和尚立下汗马功劳，如著名的郑和、道衍。

所以在他心目中，还是认为宦官更加靠谱，而且他们这些人身处皇宫，联系起来更方便。

就这样，明成祖迁都北京以后，建立了由宦官统领的侦缉机构，因其地址位于东安门北侧(今王府井大街北侧东厂胡同)，而被命名为“东厂”。

东厂的职能是“铲除大奸恶，与锦衣卫同等权力”。

起初，东厂只负责侦查和逮捕，没有审讯犯人的权利。

逮捕的嫌疑人交给锦衣卫北镇抚司审理，但是到了明末，东厂也有了自己的监狱。

东厂的首领叫东厂掌印太监，也叫厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。

此外，东厂还设立有千户一名、百户一名、掌班、领班、司房。

具体负责侦缉工作的是役长和番役。

役长相当于小队长，也叫档头；番役就是我们俗称的番子。

东厂的侦缉范围很广，朝廷审理重大案件、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审。

朝廷的每个衙门都有东厂的工作人员，监视官员的一举一动。

有一些重要的衙门文件，如兵部的各种边报、捷报，都由东厂查看。

东厂番子每天都在京城的大街小巷活动，他们不是完全为朝廷办事，而是为自己谋取私利。

他们经常罗织犯罪，诬告良民，然后屈打成招，趁机敲诈勒索。

明中后期，东厂的侦缉范围甚至扩大到全国。

就连远州僻壤，也出现了这些番子，搞得全国上下人人自危，民不聊生。

在与锦衣卫的关系中，东厂是后来居上的机构。

由于东厂厂主与皇帝关系密切，位于皇宫内部，更容易得到皇帝的信任。

因此东厂与锦衣卫的关系，逐渐由平等转变为上下级。

在宦官权倾朝野的时代，锦衣卫指挥使面见东厂厂主，甚至都要跪下磕头。

第三：西厂与内行厂

西厂在明朝历史上，存在的时间比较短。

明宪宗时期，首先是在京城出现了“妖狐夜出”的神秘案件。

接着又有一个妖道李子龙用旁门左道蛊惑人心，甚至网罗了很多太监，意图不轨。

这就是所谓的“胰式芏案”。

尽管李子龙和他的党徒最终被锦衣卫一网打尽，但是明宪宗深感侦刺力量的不足。

于是他身边机灵的小太监汪直被选中，派往宫外打听消息。

汪直抓住这个机会，到处捕风捉影，向宪宗收集了许多所谓的“秘密消息”报告。

明宪宗认为这些消息很有价值，对汪直的表现也十分满意，希望他继续这样做。

几个月后，明宪宗成立了一个新的内廷机构，即是西厂，首领人就是汪直。

西厂位于灵济宫前，以旧灰厂为厂署总部。

西厂的军官主要从禁卫军中选拔，这些人再自己选择部下。

短短几个月，西厂的人员极度扩充，他们的势力甚至超过了老前辈东厂。

西厂成立只是为了刺探皇帝的消息，但王汪直这家伙为了升官发财，拼命制造大案要案。

其办案数量、速度和涉案人员，远远超过东厂和锦衣卫。

西厂在全国范围内设立了侦缉据点，主要目标是打压京城内外官员。

一旦他们怀疑某人，就会立即逮捕，不用事先得到皇帝的同意。

当然接下来就是严刑逼供，争取把案件弄得越大越好，以此向皇上邀功。

对于普通百姓来说，言行稍有不慎，就会被西厂以妖言罪名，从重处置。

在这种情况下，西厂成立仅五个月，就引起了朝廷上下的恐慌。

以大学士商辂为首的辅臣集体上奏，向宪宗痛斥西厂的危害，并逐一举报汪直的不法行为。

明宪宗收到奏章后，十分震惊，于是撤销了西厂，遣散了西厂人员。

然而没有西厂的日子，总是让明宪宗感到不安全。

奸臣戴缙得知皇帝的想法后，主动上书，极力吹捧汪直。

明宪宗听了很高兴，刚过去只有一个月的时间，就恢复了西厂。

汪直回来以后，更加严厉办理案件，戴缙也得到了晋升。

在接下来的五年里，汪直带领西厂办理了无数“大案”，将反对自己的朝臣如商辂、项忠等一一铲除，他的权力也达到了巅峰。

但俗话说，“物极必反”。汪直极度扩张的权力不得不引起皇帝的警惕。

在随后的权力竞争中，汪直失败，被调出京城，西厂解散。

几年之后，汪直去世。

到了明武宗时期，大太监刘瑾掌权，宦官势力再次崛起，西厂重新开放，由太监谷大用统领。

有趣的是，虽然西厂和东厂都是由刘瑾指挥，但是两者并非相互合作，而是争权夺利，相互拆台。

为了改变这种情况，刘瑾又建了一个内行厂，由自己直接统领，其职能与东西厂相同，但侦缉范围较大，甚至包括了东西厂和锦衣卫。

有一段时间，锦衣卫、东西厂、内行厂四大特务机构并存，天下骚动。

直到五年后，刘瑾倒台，明武宗才下令撤销西厂和内行厂。

相信很多人对历史上为什么这么多皇帝，非要重用宦官感到困惑。

其实从广义上讲，宦官群体也可以被视为官僚机构的一部分，他有许多士大夫阶层所没有的优势。

第一：宦官是皇帝的家奴，身处内宫，与皇帝沟通更为方便，也更能揣摩皇帝的心事。

第二：宦官本身就是阉人，在社会上没有地位。

他们唯一能依靠的就是皇帝，因此在为皇帝工作时往往比较忠诚，更替皇帝着想。

不像那些士大夫，往往把拯救天下苍生为己任，所以有时不太买皇帝的账。

第三：宦官并非目不识丁的粗人，相当数量的宦官文化水平不低。

他们完全可以胜任皇帝的私人秘书，也不会像普通文人那样有那么多异议。

第四：宦官是后妃与外界沟通的主要途径，妃嫔如果想对朝政施加影响，就必须与宦官联合。

总的来说，由于专制政权的内在需要，皇帝需要一支独立于官僚机构的势力供自己使用，最为方便的是宦官。

因此只要有中央集权制度的存在，宦官就会有他们的用武之地。

虽然他们经常给朝廷制造混乱，但任何聪明的皇帝都不会轻易放弃这种有力的工具。

这就是为什么宦官能与外戚不同，在中国历史上发挥着重要作用。

明朝厂卫制度的建立，在明朝初期发挥了一定程度的作用，加强了皇帝的集权。

然而东西厂和锦衣卫的建立，也产生了很大的负面影响。

厂卫制度是明朝君主专制主义，中央集权统治加强到了极端。

厂卫机构的建立阻碍了朝廷大臣的发展，破坏了封建社会的正常统治秩序。

东西厂对朝廷和统治者的严格监督，磨灭了国家百姓对朝廷和统治者的信心与信任。

这使全国上下人人自危，民心涣散，激化了明朝国家统治阶级与基层人民之间的阶级矛盾，从而加快了大明王朝的灭亡。