在遭受瓦剌部落的攻击，也就是“土木堡之变”以后，明朝开始从鼎盛时期走向衰落。
自明英宗以来，明朝皇帝大多昏庸无能，朝纲不正，国力下降，尤其是宦官专权，使朝政更加混乱。
明宪宗即位后，汪直是权力最大的宦官，他专门陷害忠臣，无数忠于朝廷的官员被他杀害。
到了明武宗朱厚照继承皇位，宦官专权的局面更加严重。
他最信任的宦官有八个，这些人整日陪着明武宗吃喝玩乐，领头人叫刘瑾。
由于皇帝的宠信，他们依官仗势，横行霸道，统称为“八虎”。
朝廷上下官员忍无可忍，劝武宗除掉“八虎”。
这些家伙得到消息后，连夜跑进皇宫，在明武宗面前又哭又闹。
武宗经不住这些家伙的苦苦哀求，心里一软，哪里还记得大臣的劝谏？
他不仅没有杀了这“八虎”，反而把刘瑾提升为司礼监，还把另外两只“虎”安排为东西厂的提督。
在明武宗面前，刘瑾最会拍马逢迎。
明武宗整天风流快活，贪图享乐，刘瑾这家伙每天都在为武宗选美寻欢，在皇上玩得最开心的时候，他拿着一大堆奏章给武宗批阅。
明武宗经常不耐烦责怪刘瑾，把奏章推给他，说：“这些小事都要我亲自做，要你们这些家伙做什么？”
自从皇帝发言后，刘瑾就不再把奏章送给武宗批阅了，传下的圣旨，其实都是他的“圣旨”。
刘瑾斗大字不识几筐，自己不懂如何批阅奏章，便把奏章带回家让亲友代批。
大臣们都知道再重要的奏章，皇帝也看不到，所以每次奏什么事情，都会把副本送给刘瑾，正本送进朝廷。
当时人们讽刺地说：“当朝有两个皇帝，一个坐皇帝，一个站皇帝。”
刘瑾也知道自己做的坏事太多，担心不能服众，就派出了大量的特务来刺探大臣们的一举一动。
后来又设立了另一个“内行厂”，由他自己掌管，因此就东西厂的特务也受到了监视。
这么多特务，整天抓人，许多人受到了残酷的刑罚，成千上万的人被迫害至死，民间怨声载道。
刘瑾还利用权势，敲诈勒索，接受贿赂。
地方官员到京城朝见，怕刘瑾给自己找麻烦，就先给刘瑾送礼，一次送2万两银子。
有些官员进入京城的时候，没有带那么多钱，只好先向京城的富豪借高利贷，然后回到地方才能偿还。
当然，这笔负担完全转嫁给了老百姓，大肆搜刮民脂民膏。
1510年，安化王朱寘鐇(zhì fán)谋反，明武宗派杨一清为宁夏、延绥(今陕西)总督，讨伐安化王，并派宦官张永为监军。
杨一清曾在陕西当过都督，为巩固边境立过战功。
由于他为人正直，从不趋附刘瑾这样的权贵，被刘瑾视为眼中钉，遭到诬陷迫害。
后来经过大臣们的营救，他才免于一死，但是仍落得个革职的下场。
这一次，明武宗要利用平安化王的叛乱，所以只好重新起用他。
杨一清、张永率领大军进发，他们刚到宁夏，杨一清原来的部将就平息了叛乱，俘虏了反王朱寘鐇。
他们两人打算把朱寘鐇押到京城，交给皇上处理。
杨一清知道张永是皇宫里的“八虎”之一，而且知道“八虎”之间不和，刘瑾和张永有很深的矛盾。
他想利用刘瑾和张永两人之间的矛盾，借用张永之口铲除刘瑾这个大奸贼。
一路上，杨一清故意说，平定叛乱全靠张永的支持，把所有的功劳都归功于他，张永听了很高兴。
接下来，杨一清暗中对张永说：“平定一个藩王的叛乱并不难，只是内部祸患不可测，令人担忧。”
张永听了大吃一惊，说：“你这是什么意思？内部有什么祸患？”
杨一清不好直说，就在手心上写了一个“瑾”字，伸给张永看。
张永一看心里有数，马上摇摇头说：“这不太好办。”
“这家伙每天都在皇上身边，别人接近不了他，而且耳目众多，有一点风吹草动，他马上就会知道，铲除他谈何容易？”
杨一清说：“这没关系，皇上不也很信任你吗？”
“这次平叛，你立了大功，皇上一定会召见你。”
“然后你就跟皇上说，因为有刘瑾做了内应，与朱寘鐇里应外合，他才敢谋反的。”
“这样一来，皇上肯定会砍了刘瑾的脑袋。”
张永拿不定主意说：“皇上不相信怎么办？”
杨一清说：“如果皇上不相信，你就痛哭流涕，以死担保，表现出你对皇上一片忠心耿耿，这样皇上一定相信。”
“一定切记，越快越好，迟则生变。”
张永对刘瑾不满，一直只能放在心里，听杨一清这么说，心里嘀咕，这次一定要向皇上参他一本。
过了几天，杨一清和张永把朱寘鐇押回了北京，上报朝廷，明武宗果然召见了张永。
那天晚上，张永就按照杨一清的说法，在明武宗面前揭发了刘瑾与朱寘鐇里应外合的叛乱。
明武宗立即命张永带领禁军，去捉拿刘瑾。
刘瑾这时正在家里睡大觉，张永毫不费力地抓住了他，把他关进了大牢。
抓住刘瑾后，明武宗下令抄了他的家，共抄出黄金二十四万锭，银元宝五百万锭，珠宝玉石不计其数。
竟然还从他家里搜出龙袍玉带，盔甲武器，正好验证了张永的揭发。
明武宗十分震惊，龙颜大怒，立即处死了刘瑾。
刘瑾被处死后，朝廷内外个个拍手称快。
虽然杨一清用计杀了刘瑾，但是明武宗的昏庸腐败却无法扭转。
由于大明朝廷腐败，民不聊生，日子没过，农民起义频频爆发。
