1645年，清军攻克镇江，迫降南京，维持了13个月的弘光政权结束。
平定南明的告捷文书传入北京，同时又传来了李自成遇难的消息，清朝廷上下欣喜若狂，似乎天下已尽入清军之手。
在古代，汉人男子总是把头发束起来盘在头上，而清军却是剃光前面的头发，把后面的头发编成辫子。
清军占领中国大片土地后，发布了“剃发令”，要求所有男子剃发，违反命令者一律砍头。
1645年夏天，剃发令传到南方的江阴。
江阴的老百姓不愿意剃头，向知县方亨请愿。
方亨把人们骂了一顿，有人站出来怒斥道：“你原本是明朝的进士，现在却成了清朝的知县，丑不丑啊！”
过了几天，全城百姓和周边乡镇人民聚集在一起，约有十多万人。
秀才许用带着100多人来寺庙里，参拜朱元璋的雕像。
他说：“束发是我们祖先留下的传统，怎么能剃头呢？”
“现在我们只有横下一颗心，头可断，发不可剃！”
就这样，当地人与方亨的矛盾不断加深。
方亨不顾众人反对，宣布说：“留头不留发，留发不留头”。
他还让衙门书吏把这句话写出来，贴在衙门外面，但这位书吏很有骨气，告诉方亨誓死不写这句话，然后拂袖而去。
这天下午，方亨强迫剃发的消息传遍整个江阴。
素有习武风气的北州地方青少年，推举季世美、季从孝、王试何、常何泰为首，携带武器，沿途鸣锣，聚集众人，人数很快增至到了上万。
方亨在县衙民众前来闹事，假装镇静，吆喝衙役收集人民手中的武器。
恰好这时，方亨的老师听说自己的学生做了知县，就派仆人前来祝贺。
那个仆人见县衙里面人声喧哗，竟然狗战人势走上大堂，对着民众，破口大骂说：“你们这些奴才，竟然敢来这里闹事，每个人都应该砍头。”
他原本是为了帮助方亨恐吓群众，反而火上浇油，愤怒的人群齐聚一堂，立刻把他打死在堂下。
方亨见大事不妙，表示愿意请奏朝廷暂免剃发，这才捡回来一条性命。
等民众离开后，方亨立即写信一封，派人给常州知府宗灏送去，请求发兵镇压。
谁知县吏透露了这个消息，人们再次冲进县衙，抓住方亨，把他关了起来。
第二天，方亨请兵镇压江阴人民的消息传开。
曾经担任江阴典史的陈明遇，平日素有官声，便被推荐为城主。
当时城中军饷不足，富商程壁主动捐银3万两作为军饷，万众一心，誓死保卫江阴。
6月10日，大批清兵扑向江阴，沿途被乡兵阻挡，进军缓慢。
江阴城中的邵康公勇猛过人，被大家推选为守将。
明将周瑞陇驻守江口，与邵康公合兵出城攻击清军，却被清军击败。
陈明遇知道单靠江阴城的力量，很难抵抗清军，就让程壁前往驻守太湖的明将总兵黄蜚、驻守福山的总兵吴升嘉，两处求助。
然而，这两支部队都没有答应支援江阴，程壁四处寻求帮助，都没有成功。
这样一来，江阴人民只能靠自己的力量守城了。
6月21日，清军以原明降刘良佐为先锋，包围了江阴城，城外百姓惨遭清军劫掠。
6月24日，刘良佐把招降书投入城里，强调江阴地区如违反剃发令，身家性命难保。
与此同时，他还向官员和百姓作出了承诺。
但是江阴人民在剃发的问题上，坚持不肯让步。
清军与江阴百姓谈不拢，立即发动进攻，陈明遇与江阴人民毕竟战斗经验不足，在防御战中损失惨重。
7月9日，前明广东英德主簿的阎应元被陈明邀请出山，担任守城指挥。
阎应元召集大家说：“这次战斗是自愿参加，我也不会考虑自己的个人生死。”
“希望大家和我一起誓死守城！”
众人齐声响应：“誓死守城！”
接下来，阎应元重新部署城防，并将大量的火器、火药运至城墙备用。
经过重新整顿之后，阎应元祭旗下令，命令王公略守卫东门，把总汪某守卫南门，陈明守卫西门，自己亲自守卫北门。
江阴全城万众一心，城内义兵达到了20万人。
7月11日，清军猛攻北门。
在阎应元的指挥下，清军进攻受阻，伤亡1000多人。
经过激烈的拼杀，清军暂时退兵。
但这只是暂时的胜利，更大的挑战正在逼近江阴。
7月15日，清军主将刘良佐再次发动猛攻，城上义军向城下投掷火箭、砖石，杀伤清军数百人。
刘良佐命令清军顶着三层牛皮帐，继续进攻，义军通过桐油火攻的办法，再次迫使清军退兵。
刘良佐束手无策，只好迁至十方庵营修整。
刘良佐利用弘光帝投降的事实，企图说服阎应元投降。
阎应元坚决不肯接受，并以江阴士民的忠诚和身份为由，表示了不愿投降清军的决心。
最终，刘良佐灰溜溜地离开了江阴城。
20多万清军发起猛烈攻势，守军坚持了82天，弹尽粮绝，江阴城破，全城军民无人投降，首领阎应元当场战死。
在接下来的几天里，清军大开杀戒，杀死了17万军民，只有几十人幸免于难，江阴成了一座可怕的空城。
领导江阴抗战的阎应元、陈明遇、冯厚敦，后来被世人称为“江阴抗清三公”。
江阴人民为自己的头发和尊严，付出了沉重的代价。
他们的血没有白流，这种宁死不屈的精神，动员了广大人民积极参与反剃发斗争，
在此基础上，形成了包括农民军和明朝官员在内的汉族各级抗清联合阵线，为隆武政权和鲁王政权的建立创造了条件。
清军对江阴的残酷镇压和屠杀，更加激怒了江南人民，反剃发斗争的烽火遍布全国。
清朝统治者也为此付出了惨重的代价。
从那以后，他们花了十多年的时间，才能平定整个江南。
