1871年，光绪(载湉)出生于北京宣门内太平湖畔醇郡王府的槐荫斋。
他的父亲，就是道光皇帝的第七个儿子奕讙。
咸丰当了皇帝后，奕讙奉旨娶了懿贵妃(慈禧)的妹妹，后来赐亲王爵位。
咸丰帝去世后，慈禧发动辛酉政变取得成功，奕讙在当中立下了汗马功劳。
他在密云半壁店，抓获了当时八大臣之首肃顺。
从那以后，他一直备受慈禧太后赏识，并被授予都统、御前大臣、领侍卫内大臣等职务，后来赐亲王爵位。
1875年初，同治皇帝驾崩，由于没有儿子，皇位继承出现了问题。
国家不可一日无君，谁来继承大位呢？
按照以往的规矩，应该由同治皇帝的下一辈，即从“溥”一代挑选。
当时，这一辈中，只有一位年仅1岁的溥伦，他是道光皇帝的长子奕纬的孙子。
但是，溥伦的父亲载治，不是奕纬亲生的，是过继而来的，所以在血缘上存在问题，不适合继承皇位。
这样一来，只能从同治皇帝的同辈人当中选择。
恭亲王奕䜣的长子载澄，在“载”字辈的皇室中，血统最近，而且当时已经17岁，已经是快成年人了。
俗话说，国赖长君是更合适的候选人，但慈禧坚决反对让载澄继承皇位。
她心里嘀咕：“若是让快成年的载澄即位，自己再度垂帘听政的愿望就没法实现了。”
最后，两宫皇太后在养心殿宣布：“醇亲王奕讙之子载湉，继承文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。”
意思是：“载湉过继给咸丰帝做儿子，作为皇帝子嗣，更改年号为“光绪”，是为光绪帝。”
所以，慈禧太后是光绪帝的姨母兼养母。
不过，关于光绪继承皇位，还有一个传说。
1871年夏天的晚上，慈禧太后的妹妹那拉氏即将分娩。
奕讙的王府乱作一团，奕讙不断向上天祈祷，希望福晋(妻子)能为自己生个儿子。
这样的话，将来就可以继承自己的王位了。
不料旁边点燃的蜡烛，突然爆发出一缕黑烟。
烟雾散去后，蜡烛逐渐变大，突然火焰再次爆裂，分散成无数的小火点，四处散落。
就在此时，王府里传出好消息，说夫人生了，是个男孩，奕讙这才松了一口气。
但是对于刚才的场景，还是觉得心里不踏实。
后来，奕讙找来了两位算命先生，将生儿子的时候，说了蜡烛的事情。
其中一个算命先生说，小王爷一生多磨多难。
另一个说算命先生说，小王爷将来会成为皇帝。
奕讙有些不信，嘀咕：“现在的同治皇帝和自己的儿子是同辈人，儿子怎么可能继承皇位呢？”
总而言之，这是不可能的，所以他就花钱将这两位算命先生打发走了。
醇亲王奕讙有儿子的事情，很快报到了两宫太后那儿，慈禧大为高兴，给了他取一个名字叫载湉。
同治皇帝死后，由于没有儿子，两宫太后便召开诸王大臣会议，各个王公大臣都提出了不合适的候选人。
谁知这时，慈禧提出立醇亲王的儿子载湉即位，在场的王公大臣都没有反对，这件事就这么定了。
由于载湉年幼，所以仍然由两宫太后继续垂帘听政。
对慈禧来说，载湉只是一个孩童，又是自己妹妹的孩子，自己的亲侄子，这样更容易控制他，以便让自己继续执掌朝政。
1875年初，两宫皇太后发布懿旨，再度垂帘听政。
就这样，年仅4岁的载湉即位，继承了咸丰皇帝的大统，是为光绪帝。
