第五回 贺新岁君臣议国是 知旧故叔侄叙亲情
大年初一就此过去，次日初二早朝，却是宫中内朝，所议机要，人数虽少，到得更早，可比军中点卯。天子既在北宫过夜，就到北宫尚书台，位于东宫南边外区的东面隔墙之外。墙上有个后门，通着圣驾便道。岁初日迟，天色犹早，苍穹未亮，灯火尚明，亦未见帝至。朝臣须由东边正门进入，此时还在墙外等待。新年期间，群臣大都休假，要与家人团聚，故不多宣，只要那些依例常到的，太傅、御史中丞、司隶校尉、大司农、少府、侍中等。尚书令主持尚书台事务，七位尚书分曹奏录各类事体，如无特殊别情，一般必到。另有尚书台诸郎，都是小官，理会杂务，轮流值勤。三公虽尊，乃外朝之首，若非‘录尚书事’，内朝不宣不到，这时一个也无。
曹腾自内出现，看了门前漏刻，知还有些时辰，望见侍中赵典，心起一念，缓步上前。作为宦官，依律不得与外郡官员私下交往，纵是京官也不好明着过多寒暄，就远远一立，四面闲观，若无其事般，片刻方自走近：“赵大人如果内急，”拂尘遥指，“厕所就在那边。”典稍一愕，随即会意，自称不识路径，请他引来。
二人避众到了偏僻处，曹腾曰：“今之天子，乃昔日我与先尊共同相随大将军拥立，由是成就一段功名，同期封侯。我是费亭侯，他乃厨亭侯。去年他病逝了，你袭此爵位，亦当秉承父风，往后可要多加注意，纵然不与我们过分亲近，但要三家和睦，至少也别损害了这分来之不易的交情。”赵典连忙欠身作揖：“那是自然，我的官职还是您推荐的。”腾嗯一声：“记得早年你和近来新任的京兆尹延笃共为议郎，你擅长论政议策，他则善于著作，却还是他先做了侍中，正是你的前任。”典恐对方意在挑拨离间，忙曰：“人谓延叔坚有王佐之才，自当先我而晋。”腾笑两声：“确有此闻，且还有下半句，称他是千里之足不得驰骋。似此一人之言，何足凭信。便是那言者的姓名我也早不记得了，只记得他乃越巂太守，二人平日交好，这才美言。那人还想荐笃回东观校书作文，你可记得那人叫什么？”典虽知道，如何敢说：“我也忘记了。”腾曰：“延笃虽有才干，然而太过胆大，竟敢处死大将军宾客，故失朝官，贬任地方，去了左冯翊。今凭治绩，三辅称赞，复得稍升。可惜京兆尹虽是地方大官，只是文的，长安虎牙都尉唐玹乃小黄门唐衡之兄，手握旧都兵权，又在宫里有人，不会完全听命于他。”
秦置内史，掌治京师。前汉因其制，景帝时分置左、右。武帝时改左内史为左冯翊，掌内史左地，改右内史为京兆尹，增设右扶风，掌内史右地，合称三辅，地名与官名近同，职比太守而地位稍高。京兆之守为京兆尹，左冯翊、右扶风，既是地名，也是官名。后汉东都洛阳，然祖宗陵庙悉在长安，不能搬迁，故而保留三辅，只减其官秩与俸禄。京兆治长安，左冯翊治槐里，右扶风治高陵。
曹腾续曰：“京兆尹这个位置，很尴尬的。今后你若万一也得罪了大将军，究竟要不要赴任地方，或者去哪里为官，可要小心斟酌。”赵典知他是在提醒自己不要拂逆梁冀，遂曰：“朝中大事纷繁复杂，我总得秉公直言，难免与大将军有意见相左的时候。如有得罪，诚非故意，实属无奈。”曹腾摇了摇手：“我晓得你已经很小心了，却非说这朝中之事。”就此言止，等他问来：“晚辈愚钝，未知朝廷之外尚有何事做得不妥？但请指教。”腾谓：“先尊辞世，由你袭爵，便是一族之长。你自己谨慎持重，却还不够，尚须约束族人。听说你有两个侄儿，还有一位兄长。你自己膝下可有儿女？”典曰：“我并无子嗣，而兄长早故，遗有二子，便是我那两个侄儿。”腾问：“两位贤侄，现在何处？”典曰：“长侄名谦，尚在故乡成都，留守家业；次侄名温，正在太学。”腾曰：“太学诸生，多好议论，人多口杂，最易飞起流言。须令他不可信谣传谣，免得辱及权贵，反祸己身，更累我等。”赵典以为，对方一番言语导向，只为说这个，连忙恭声答应：“今后必当多加叮嘱告诫，不教他闯出祸来。”不想腾却言及赵氏祖上：“从光武帝那会儿起，你们这一支就是亦官亦侠的风气，朝野之间并有盛名。年轻后辈，血气方刚，更兼家风熏陶，恐怕不好管教。”典曰：“自当尽力而为。”腾词稍严：“朝中之事，不是尽力即可，必得万无一失。”典问：“要我如何去做？”腾曰：“你在朝为官，与大将军两相有碍，复受晚辈所累，难以施展。如欲建功立业，做出一番事绩来，当谋外调，方无掣肘。”赵典终于听懂了，对方百转千绕说这许多，明着是为赵氏一门着想，实忌赵曹梁三家因自己数度开罪梁氏而至不和，待问如何可求外调，自便有悟，自先表示：“吾愿外出治水。”腾手一指，紧随其语：“还须带走贤侄！”典曰：“陛下身边，只求美言。”腾收手而笑：“你既识大体，我自当鼎力而助，只待你奏，必劝天子放你出京。朝会就要开始了，你快如厕，我先去了。”拂尘改向一挥，转身即走。典为避嫌，不好跟着，虽无如厕之意，亦虚等了片时，然后返回。
曹腾早在尚书台署门外站了，此际方看漏刻，再见赵典，知人已到齐，只是没那尚书令，就反身入内，换出一个黄门从官，等待间亦屡视漏刻，终于高宣时辰，放百官鱼贯进门，复登阶上台，向主殿要室而去。因是尚书台内朝，决断机密，虽言百官，实无半百。
殿高室深，堂分内外，皆明净宽敞。内藏文房器物，外坐朝臣。曹腾侍立帝侧，不远处左悺领着若干剑戟士站立监守。另一边是审忠等几名郎官侍卫，因在室内，仅赤服佩刀，顶戴同色小冠，并无盔甲、长械。天子居中，与左右重臣相互贺过礼过，言请入席就座。时无征战，各种将军位大都空着未曾加封，故而文官占了绝大多数，以御史中丞为首，武官只有司隶校尉等廖廖数人。
此二者官秩远逊三公，犹在九卿之下。当时官奉，钱粮各半，所谓俸禄，钱与禄米，多寡顺依官秩次第，按斛标量，中原主食为粟，就给量的一半，另一半照市价发钱。太傅最贵，古与太师、太保共称上公，今与三公、大将军皆秩万石，月奉三百五十斛。下一级是九卿等，秩中二千石，月奉一百八十斛。接着是秩二千石，有大长秋、匠作大将、太子少傅、地方郡太守、王国相、傅及国中御史大夫、诸卿等。三者之中：司隶校尉再低一级，秩比二千石；御史中丞、尚书令秩千石，文属少府，更低一级，比同大县之令。与南宫大朝或司徒府外朝不同，三者官位虽非极高，但如此时在宫中尚书台议政决机，权力却是最大。天下十三州，又称十三刺史部。除司隶校尉部外，其余十二州皆置刺史，都是六百石的文官，负责监察州下各郡国。唯司隶一州乃京师所在，司隶校尉却是武官，总掌司隶境内、京师内外共七个郡的治安，又纠察百官过恶，连河南尹、京兆尹也在其监下，必要时可不等圣旨，直接缉捕拿人。御史中丞既能奏录、弹劾百官过失，亦可奉旨出宫代行圣意，督办大事。尚书令主持尚书台事务，最能接近皇帝。是以尚书台内朝，群臣皆连席而坐，唯此三位各自独席，号称“三独坐”。
三席之中，空着一席。帝问尚书令为何不到，群臣多不知晓，只有几个尚书丞知道，却因职卑，未敢做声。曹腾亦知，因是宦官，执礼守分，并不插话。终由尚书丞中推出一人，乃大将军故吏秦种，禀了原委：那尚书令昨夜在家宴饮，喝得太多，突然中风，凌晨死了。帝遂发诏告哀，心里却骂他年老贪杯，更无分毫追赐加赏，可见这人职位虽高，天子眼中并不重要。
臣亡慰丧之事，亦系官位去留，当由尚书六曹之“吏部曹”处理和传送文书，原来这一曹管的正是官员选举和宗祠祭祀。六曹只按内容类别分管诏令文书，并不插手实际事务，俱置尚书为首，辅以两个丞官。尚书左丞掌文书期会，存握各期诏令文书的目录，起草、誊录、校对、分发等经手之人，以及发到何处、所为何事，等等细节，皆有登记。右丞则保管本曹印绶和笔墨纸砚，分内职事较为轻松。那秦种正是“主客曹”右丞，乃梁冀安插在此的耳目，自然要他事情少些，以便用心观察形势、倾听机要。这一曹又全称“南北主客曹”，管的是与异族、外邦的交往事务，且分了南北，故有两个尚书。北方戎狄强盛，南方蛮夷落后，西国使者亦多经河西走廊来访，远多于南方海路，秦种身在此曹，大可投机取巧，忙里偷闲。各曹又有尚书侍郎六人，负责文书起草，至于缮写润色、抄写副本、传达收理，则由官阶更低的尚书令史去做，每曹仅置三人，显然负担更重。新年之际，官员多在假期，各曹当值者，郎仅二人，令史一人。其中一郎，就候于主室内，专等天子下诏，随时起草，所余诸郎、令史则在别处各曹室忙碌或待命。
当下那吏部曹侍郎奉命前往所属曹室起草，此等安慰臣下家眷的诏书文章，内容既非重要，措词亦不复杂，天子无须口述，尽由他自己撰写。到了曹室，进唤另一郎官，要他立即去主室，接替自己继续当值候命，等待本曹的起草任务。对方正在整理案上公文并打扫周围，应道：“我做完这些便去。”原先那郎催之：“尚书令死了，要我写那告慰文章，接下来定要任命新的，必然还是我们这一曹的事，你千万不好耽搁。”
二人一往一返，期间天子这边就议下一个话题，便是那尚书令由谁继任。帝问副官尚书仆射：“事出突然，就你如何？”仆射刚上任，以此推辞。天子目光越过他看那些尚书：“从你们七位中选吧。”其余朝臣并不插话，七个尚书相互推来荐去，不能定论。帝谓：“你等如此谦虚，朕便提议一人。”众臣请言，帝称曹鼎，正是曹腾之侄，时任侍郎，亦在此室就座候命。
曹氏一族，父名曹萌，到腾这一辈，共生四子，表字里按伯仲叔季排行，都有一个兴字。腾字季兴，乃最末一子，年龄不比这侄儿长多少。腾奔花甲，鼎亦接近五旬，已做了十几年的官。任河间相时，中常侍具瑗请冀州刺史蔡衍推举其弟具恭为茂才，被断然拒绝之后转托曹鼎，事虽未办，贿赂已收。衍本乡贤，仕前自立学馆，授生布讲明经，亦教化百姓，德崇礼让，善理民间纠纷，每每调解，悉称公允，多免争讼，远近皆服。这次顺藤摸瓜，就查曹鼎，搜赃千万，遂起弹劾。书至朝廷，曹腾请梁冀说情，向衍几番去信，他竟一字不回，终令曹鼎获罪，降至左校，罚做工徒。
这一处所在，其名始见于战国，有左右校尉，简称左校、右校，或言二者之军。当时赵国所置左校，职掌兵器制备。秦汉亦设，景帝时增至前后左右中五校，皆置令、丞。后省丞官，延至后汉，又省三校，仅剩左右二校，负责京师土木建造或工艺制作，隶属少府的匠作大将，下设左、右校令监率劳作。这些工事、造作，多是为了帝王之家、朝廷之用，自是大异于民间，常有宏伟建筑、精密器械、珍贵物品，等等此类，总之都十分重要，常是工期漫长，甚至是宫廷机密，技艺和见识亦或要求颇高，故不多用庶黎民工，更不能使唤那些一般的囚徒要犯，两校工徒必须足以信任，因此有些犯了罪过的官吏，若将来还有起用的可能，便先贬到那里，既是惩罚，亦可教他们参与辛苦，多知多学，多些长进，体会下情，改造身心。且若投入寻常大牢，食宿必然恶劣，非但受辱愈巨，甚或遭遇欺凌迫害，有不测之祸。换了在这两处服役，当无大难，只是劳苦，且来日可期。
曹鼎刑满释放之后，居家未久，朝中有人欲讨好曹腾，推荐鼎为议郎，秩比六百石。腾觉得太高了，暗说天子降之为二百石的尚书令史，做了四年才升守尚书郎中，秩四百石，接着按部就班慢慢升来，一年后为尚书郎，复历三年，始为尚书侍郎。这三种尚书台郎官，只是按资历而称谓不同、略分高低，实则都是侍郎。曹鼎如今依旧领着四百石俸禄，旁人有推举他升官的，腾亦尽数设法阻止。而之前那蔡衍，因无视梁冀书信，得罪了他，早被罢免刺史一职。事情过去七八年，期间冀似忘了旧恨，腾看准时机，反荐衍为议郎。宦官之中，腾本享有清流名誉，两事对比，更显得他内举避亲，外举却不避仇，由此声望愈佳。
此番天子似欲拔擢曹鼎，曹腾不好当众言阻，只得微微摇头，向下暗示侄儿自己推辞。怎奈其职卑微，座在角落，未能视及。倒是他的上司先看见了，乃“二千石曹”尚书曹褒，且是腾兄，亦鼎伯父，当下稍作思虑，起身明言反对。这二千石曹，主管郡国二千石事。所谓二千石，太守、国相皆此官秩。伯侄同曹也是腾的安排，便是担心鼎有前科之罪，怕他再犯或受歧视，就令长辈罩着。帝问反对理由，褒答：“彼有前罪，今已改正，尚非至贤，且侍郎位卑，忽然连越数级，恐不能胜任。”帝如何不知这两条，只是想提拔他们曹家，先议曹鼎是个引子，虚言而已，实欲擢褒，就顺势再问：“那么你来当这尚书令可好？”
尚书分曹理事，不同于后世所谓吏部尚书、兵部尚书、工部尚书云云，正式官名并非以尚书二字前缀曹名，唯冠任者姓氏。只见曹褒又推却了，再听帝问：“曹尚书可是因之前和诸位尚书互相推辞过，目下不好当众变卦，故而执意不肯接受？”褒答：“臣实无能，未堪其任。”帝问：“可有宫中内官担任尚书令的先例？”曹褒称有，旋忖不妙：“陛下莫非欲任吾弟？”天子正要说出，面侧垂下拂尘帚丝，不停摇晃，自是曹腾所为。帝目随动，立知腾意，不必抬头望他，就向褒曰：“你们曹家三人同在尚书台，确实负担过重，朕将另起贤能。”遂命七尚书及其十二丞必荐一人，不想议来论去，久无所选。褒忽荐秦种，帝曰：“适才提汝贤侄，你称越级升迁不宜，现又为何推出秦爱卿来？”褒曰：“秦大人虽只是尚书丞，却乃大将军故吏，资历甚好，贤于我等尚书。”即见秦种一再谦让，帝思：“你乃梁冀的人，闲在我处，必要多问是非，且教你忙碌些。只是尚书令毕竟太大，不能让你做了，姑且先做个副手。”遂止其辞：“朕不要你做尚书令，只做尚书仆射。”对方无理再拒，其尚书右丞就由本曹今日在家的一个年长侍郎继任，原来那尚书仆射终为尚书令。
当下要由那吏部曹郎官起草任免文书，帝先问之：“新年假期，你这一曹有几个侍郎在值？”对曰：“连臣在内尚有两个。”他入台不到一年，并非正式侍郎，只称守尚书郎中，历事未久，言时稍慌。帝未察觉，复曰：“一会还有人事变动，你且不必回去，就此间写来。”郎中退在一边，内室出一少年宦官，容貌颇美，乃小黄门山冰，递给笔墨竹策，由他靠墙坐书。
这厢帝议别的，“三公曹”主岁尽考课诸州郡事，复有“民曹”主缮修功作，两曹谕令文书都通着外面的三公府。每逢岁末，各地州刺史、郡里上计掾，都要赶赴来京，汇报年终。前者直奏天子，后者报于公府。民曹文书主通司空府，管的是京师土木建造，听的是地方此类。这二曹事，新年之前本已了结，但因水灾频起，阻了道路，尚有迟迟未到者。帝问明情况，指示多派人手打听消息，恐那些没来的或已中途遇难。这一道命令只是天子口谕，并无诏书，但教尚书郎传去公府。交代完毕，只留尚书备漏，其余都先退了。
续议“中都官水火盗贼事”，大体便指京师及周围治安。所谓中都官，即京师诸官署；所谓水火盗贼事，乃水患、火灾、盗贼等治安事。司隶校尉祝恬既在，重要的就由他直禀，不必了“中都官曹”。且他管的更宽，延及京师在内的司隶七郡，遂一并讨论决断。郡事复归“二千石曹”奏，故那琐碎的就由二曹说来。帝知这些细务非己所长，只是稍作询问，并不深追，着重年关时那两处命案、年前北邙碑案多问了几句，勉励祝恬尽早破之。又问谁可继任河南令，恬曰：“此职任免，历来要听大将军意见。”帝曰：“便是要先空着，就怕耽误政事。”恬曰：“尚有河南尹监视下情。”天子素知梁冀独子河南尹梁胤行为无状，岂能治理地方，碍着大将军颜面，却不提他。
这一节就此揭过，留下司隶校尉，中都官曹尽退，竟还不见先前那吏部曹郎中写好任命尚书令的一干调动。帝远远看去，忽起催问：“纵有多个任免同在一书，也不必写这么久吧。”郎中早已汗出满额，蓦听天子发声，愈加慌乱，手颤笔抖，不能禁止。他那曹尚书起身去看，小叹一声：“你怎如此。”帝问是何情况，尚书回谓：“他来时方短，只是郎中，想必不知这起草文书终要由令史修缮誊抄，眼下不用写得太过完善，只管尽速完成便是。”帝笑：“原来如此，却非其过，乃尔等欠虑。”尚书闻声，赶紧躬身，左右二丞亦过来并肩而立，恭等天子训话：“明知他历事尚浅，却还要他值班。日后凡遇假期人少之时，须侍郎先值。”三人同声称是，天子遂问：“既知过失，你们谁代他书写？”尚书愿意，就遣郎中回吏部曹室，二丞归座。
接着由主客曹奏报外交事宜，多是外邦使臣来贺新年。两个尚书，各奏南北，非以长江划分，而以首都洛阳大致定分。若依长江，南方荒蛮，远无北方交往频繁。但也并非就看地图上的南北，那个未必准确，实则多按来使所经路线。比如西国中：有位置偏南的，却从河西走廊到访，就算北边事；若经南方海上丝绸之路登陆，复自江南北渡而来，就还算南方的。南北分务，以首度建交访汉为准，其后若有变化，尚书处也不再交换以前的文书备案，否则来路无定，换来换去，直是麻烦。当下南曹所奏稀少，蛮夷外邦多因路远，不曾遣使朝贺。北曹所奏较多：有南匈奴、内附的东羌、西域诸国等。
北匈奴在和帝时已被大将军窦宪攻灭其国，并于燕然山刻石记功。所降八十一部二十余万人，残余西遁，先盘踞于金微山一带，南临乌孙、车师国，翌年复被大将军麾下耿夔击败，再次向西逃窜，入乌孙境内，毗邻西面的康居。当时窦宪颇有远见，欲乘胜和解，并将残敌迎还故土，使南北匈奴复相对峙，可长为制衡，永为汉藩。此计若成，鲜卑当无今日之盛。然而宪本豪横权贵，性情骄纵，之前竟与公主争地，至获死罪，遂愿北伐匈奴以自赎。窦太后自然要保他，不顾群臣反对，准兴王师。及宪得胜而还，功高震主，旧习不改，更甚以往。和帝忍无可忍，遂连结郑众为首宦官势力一举铲除窦家。于是宪计中止，北匈奴终未归还故土。鲜卑没了制约，逐渐强大，而南匈奴亦时常不稳。今与北匈奴、鲜卑两国，皆绝交已久。
东北方面：乌桓本属东胡一支，几同鲜卑，亦不睦不朝，只有内附的乌桓人来贺；挹娄路远，未能交通。正式的国家或独立的部族尚有，扶余、古商族人以及朝鲜半岛上的三韩部落，即马韩、辰韩、弁韩。三国鼎足：马韩在西，南边亦濒大海，因最强大，故为盟主；辰韩在东，南面亦望倭岛，语言最似秦朝，多出译者；弁韩最弱，夹在二者之间，如一弹丸，止南面有海。半岛北部尚有汉之乐浪郡，东邻濊貊。二者并与马韩接壤，濊貊复与辰韩连着一丁点。又有高 句丽，多产良马，或作高句骊。疆土亦有横过半岛北部，颇不狭小，可比三韩总和，东瞰大海，西及辽东，北接扶余，南临乐浪、濊貊，境外诸国包围，境内高山林立，土地贫脊，故民风好斗，常四出侵略。其祖宗乃扶余贵族朱 蒙，出走南奔建立此国，遂因旧例继续亲汉。朱 蒙以后经历王莽时期，因拒不应召讨伐匈奴，被莽削去王号，贬为侯邦，国名亦辱，改作下句丽。汉廷边将复诱斩其王，就此交恶。光武中兴，方再和好。但明章以后，汉室转弱，高 句丽又不服起来，数寇辽东，皆被击退。到了今天，自然也是不来朝贺的。
汉天子听罢两曹所奏，不以为意道：“外使朝贡，所献特产，各自悬殊。朕居天朝大国，回赐多有过之，莫敢不及，且还需在鸿胪寺馆舍中款待他们。多来多亏，不如少来些好。”两个尚书并称皇帝英明，一人先道：“可将古商族人使者安排到上商里，与殷顽人杂居，省些费用。”另一人道：“与民同宿，恐是怠慢。”秦种道：“同为殷商后裔，住在一起，风俗相近，交流通畅，此举正显得陛下 体恤他们。”帝谓：“殷民不富，就怕太寒酸了。”种曰：“可别起一小馆，姑且与使者居住。”帝问：“岂不又要破费？”种曰：“今虽有亏，往后当省。”帝曰：“近来多灾，恐已无钱可拨。”这话需等些时候，好似思量，亦容他人思之，秦种方奏：“不如由大将军出钱建来，算他的私馆，年关时却征作公用。”帝想：“大将军又要挣钱了。”遂准：“他这也算是与国出力，自当免税为偿。”
外交事毕，此曹亦退。堂上空座愈多、人头愈稀，所议也越发重要。天子呼出赵典，卸其侍中一职，改为弘农太守，即行上任，主持治水大计。三公之中，司空主掌全国水利建设、土木造作，还需向他催调人手随同西赴。相关任免，亦或涉及司徒府。这一番调度，上自懂得治水的主事官吏，下到擅长水利的功作民夫，人员众多，牵涉广泛，遂由三公曹、吏部曹、民曹联发一道诏书，尚书令起草，三曹俱各誊备，亦皆尚书亲笔。帝又命起一人，乃监察百官的御史中丞，令他执书前往二府，不教那里怠慢。
方要去时，赵典既已领命，正思：“曹夫人好生了得，偌短工夫，已使陛下命我出京治水，竟不需我自申。”当际抬头，起身请慢，转奏天子：“此次水患巨大，多地并起，还需民间治水高手鼎力相助。”帝笑：“莫非‘公沙五龙，天下无双’？”典曰：“尚有其父公沙穆，现为辽东属国都尉，治水之能，犹在五子之上。可速调来，一同协助。穆到弘农归我调遣，五子分赴各处。”
帝尚未言，秦种责问：“何不早说？文书都写好了。”赵典不理，只向天子道：“五龙俱是白身，自非独任，要受地方郡守节制，是为参赞，可以主事，却非主率，不必记录在册。”种曰：“彼皆治水名家，此去要出大力，却连姓名也不载入，岂非显得朝廷薄恩？”典终视之：“待他们立下大功，自有嘉赏，那时载入史册，何愁无名。”种犹坐问：“五龙白身，父已都尉，文书上怎好见缺？”
赵典又不看他了，面向众人而道：“今水灾事大，调之必急，恐一时不得强者继任。辽东边郡，外有胡患，狄夷环伺，如闻此情，或有异动。故不必明调文书，以免露了风声，只需陛下一句口谕，径自宫中传达地方，越过外府三公，密宣六位治水大贤即可。况灾情已久，他们早也有知，早想一试身手，纵无诏书，亦当奉命。”秦种笑他识短：“赵侍中，辽东属国并非辽东郡，却在辽西、辽东二郡之间，三面汉土，南濒海湾，并不与外族接壤。”赵典缓声提醒：“秦右丞，我已是弘农太守。”种曰：“那么赵太守，无论北边鲜卑、乌丸，还是东边高 句丽，欲犯辽东属国，必要先过辽西、辽东二郡之一。只消两地可守，又有何忧？”典曰：“秦尚书难道忘了属国与郡县之别，便是其居民多非汉人，乃归我王化的胡夷杂 种，且大多就是从境外附近的异族中迁来的，颇是难治。故非太守、县官领之，却置都尉。今若职位空悬，一旦外事忽起，内亦不稳，谁可镇之？故须密调，不给外敌知有可乘之机。”
秦种语塞，帝见其窘，欲言内情，祝恬已曰：“赵太守果然思虑精密，陛下若允，我愿奔走三府，为陛下和你传话。且都尉是武官，可由太尉任免，当此灾情，司徒府恐也人手吃紧，不妨就由黄琼派出亲信去调公沙穆秘密来京。况太尉府中人，武艺也高，正可一路护送。”赵典应曰：“另外，征召五龙，亦须保密。”恬然：“他们都是北海胶东人，多半要经过兖州，须防泰山贼半道劫持。”
那御史中丞看这一阵尚无决断，拱手辞众：“既然司隶校尉大人愿意亲自传话，几位先议，我先去了。”天子颔首示可，目光收回，复请赵典归座：“大水去年秋发，入冬渐盛。朕过年之前已派人去请公沙穆父子，不知何时可到。”看他坐定，又谓：“都是先到邺郡，再一起来京。路途虽远，但有驿马轮换，想也快了。”赵典闻言复起：“陛下先见之明，臣亦当尽快起程，到弘农先作安排，就等公沙穆前来助我。”帝谓：“不仅公沙穆来，五龙都来。”典颇意外，稍顿乃申：“六人俱可独当一面，不必都来弘农，别地也有灾情。”帝曰：“弘农上游，黄河若崩，京师危矣。”典曰：“豫西大水，不下弘农，当去一人。”帝谓：“天下水道，多由西向东。朕力保弘农，先使京师无恙。豫西之水，久必东去，朕会另遣能臣前往。”典见天子只求自安，不欲分顾天下，知不可争，便即告退，准备上任去了。
稍后无大事，群臣亦渐退走，须臾只剩天子、宦官及当值护卫。曹腾略视一遍，借口早朝既久，请到厕所，观帝会意，相随前往。中途不见他人，天子也不想去闻那异味，止步催话：“有什么事，此间说来。”腾小心轻问：“诸中郎里，陛下觉得谁最可靠？”帝亦低声：“除了审忠，多为梁冀耳目。纵有不是的，亦不足信。”腾曰：“止忠一人，不得终日相伴。况他与大将军不和，陛下也不好过分亲善。”帝曰：“这不还有您。”腾曰：“老朽之身，岂足与青壮者相提并论。陛下这里，终还需要一个。”帝笑：“你有人选了。”腾曰：“他是司隶校尉的门生。”帝愕：“祝恬不是大将军故吏么？”腾曰：“因此托我密荐，未敢朝议。”帝问：“你收了他多少好处？”腾答：“无论多少，不敢不收。”帝问：“莫非又是耳目？”腾曰：“是否耳目，陛下自己看来。老奴只知他是江夏竟陵人，姓刘名焉。”天子微怔：“汉室宗亲？！”腾曰：“且与陛下同龄。”帝叹：“也还年轻。”腾嘱：“是以陛下不可早与机密，还须长久观察、用心结交。”
言时回返，到时言尽。主室内左悺、审忠已然出列，正相距踱步，及候见二人，方合并上前。悺曰：“公沙氏父子一门都到了，就在宫外！”忠问：“可要宣他们进来？”帝曰：“白身入宫，终有些突兀，朕出去会他们。”于是忠退，悺率剑戟士随行。
公沙穆父子六人，名皆单字：穆字文义，绍字子起，孚字允慈，恪字允让，逵字义则，樊字义起。圣驾南至朱雀门，相见于两阙之间，臣、民礼顺，帝亦慰辞垦切，看赵典亦在其中而六人俱瘦，未知生就如此，还是长途劳顿所致，先教休息数日，再往弘农。公沙穆道：“灾情紧急，只歇一日。”典劝：“治水也是件极耗精神之事，须养足体力，当歇三日，不可大意。我自先去，六位就住我官邸，届时随小侄一同前来。”
话到这里，以为他们就要走了，不想公沙穆又禀：“豫西水患亦重，乞分二子前赴颍川。”帝自不许，重申一遍力保京师上游。赵典见这位老将也是耿直之人，恐其一味诤谏，犯了龙颜，正拦他再言。形势稍紧，曹腾解围：“倒另有一人，可赴颍川。”帝问是谁，腾荐其兄曹褒。穆手半举，质疑未出，帝已先问：“他也能治水？”腾曰：“老奴家乡谯县，地上地下，水道丰沛，又古井遍布，明道暗流，互相连通，涌动不息，每逢大雨，常生不测。故我族人，多历水情，凡为尊长，多晓其理。今若豫西失守不治，久则大水东侵，恐亦祸及吾家。”帝颔：“这倒使得，曹褒顾念家业，必能尽力。”典趁势曰：“曹尚书久在二千石曹，平日多理文书，多闻郡国地方政务，今若到彼，可不生疏。”帝曰：“朕明日就改任他为颍川太守，诸位且退吧。”
公沙穆道：“还有一事，望陛下恩准。”天子问时，赵典回答：“他们父子因这水利功作，练成一门潜水闭气之术，却并非江湖中人。怎奈名声已高，人多误会，无知之辈常要来邀斗比试。前在乡里、任所，多已打发殆尽。今去治水，异地闻名，犹恐多扰，致误大事，必得一人替他们挡了。故请京师调出一位武学名家，共赴弘农，以全此行。”帝曰：“朕本不谙绿林之事，倒是你们赵家累世侠名，颇熟此道。京师名家不少，任卿选来。”典曰：“还需一道圣谕。”帝问：“你要何人？”典曰：“西门玄性情孤傲，只我等七人，怕是请他不动，故需朝廷谕令。”帝问：“这是什么人物？连你也请不动？”典曰：“臣这一辈，剑术名声都落在长兄身上。臣自小学文，武艺甚疏。可惜兄长早逝，父又亡故，今我赵家绿林之名已不复昔日之盛。”帝曰：“京中高手如云，难道非他西门玄不可？”典曰：“朝中国士能人，职责所在，不易调动。在野之士里数他最负名望，但要他名气盖敌，最好不必出手。”帝稍不悦：“江湖人就是多事，还教朕给赶上了，却赶得不巧，赶上了水灾。”典曰：“西门玄祖上乃战国魏文侯所任邺令，就是那位西门豹，有治水之绩。到他这一代上，虽已换了事业，不懂水利，却擅长水斗，要紧关头也可救人救困。臣之所以独荐此人，亦因为此。”帝颔：“既有如此本领，自然可去。只是为一江湖人而动用朝廷谕令，似亦不妥。你等先并力请他，实在不行，再由司徒府发那征聘文书不迟。”
七人得了底气，辞别天子。西入金市，时逾巳正，览至尽头，闻香留步。老掌柜认得赵典，迎出店来。典问六人：“就这家如何？”公沙穆笑曰：“狗肉性热，我等一路到京，天寒地冻，正该补补。”长子绍望天色：“眼下还不到午饭的时候。”典曰：“先订下了，请西门玄一起来赴宴。若直言治水之事，怕他不肯理会，故借江湖讹传，就称几位是武学名流，应召来京，期盼一见。只要他来，一切好说。”
进店订了六席：三位长辈各是一席一案，西门玄之子西门峰与公沙绍同席，剩下兄弟四人亦各两两共案。掌柜询问菜品，适逢小厮赵飞从后厨出。他正累着，见要这么多席，言露微词，怕来不及。掌柜喝之，赵典劝止：“不必奢侈，随便几个菜肴，酒肉多些即可。”掌柜斥飞去讫，同时典谓父子六人：“倘若奢侈，西门玄反要以为我们故意摆阔了。”公沙穆谢曰：“但凭东道做主。”
付妥金钱，离店出城，已在上西门外。又斜向南行，两过官道，入田野间，望一处连片农舍，皆有二层，庭院颇广，间距便大，多为小富之家。三面溪涧淙淙，阡陌深巷，井口分布，名曰水和里。七人寻入，到底一户，开门迎风，不避严寒，隔着院墙飘来剑击铿锵之声。当门所见，内有数名弟子正在练习，都是蓝衣蓝帽，与天同色，气象一新。
一人停剑欲迎，西门峰忽从内出，先已近前相问。赵典稍言来意，对方知了身分，不敢傲慢，推说中午要到开阳门换班值守，不能赴宴。典不勉强，见他有意接待，当下谢过：“城门值守，不可迟到，少侠自便。”峰曰：“家父就在里面，几位也请自便。”
他方在家吃了，辞众出巷已有些晚，好在凭着步法轻功一路赶到开阳门，并未误点。甫过正午，遥见城外一女子，白纱裹面，衣色玫红鲜艳，两臂素麻薄袖贴腕，身高腿长，英姿婷步，风里而来。行速稍急，从容未失，行人廖廖，她自醒目。玉手修指，所握一剑在鞘，外色深暗，似黑似褐，合着蒙面一节，都是疑点。掖门四卫士，西门峰站里边一对，却最先望见，不及先出先问。那三人俄而也一个个触目动心，靠外两个都愣了神，目光紧盯，竟忘了盘问，眼睁睁放她入门。峰自不动，出声唤醒三人。女子尚未行过一半，前二人回追几步，夹道交戟拦下，命示真容。女子不复遮掩，面纱收进衣里。这一阵惊艳，非同小可，四人心头皆又潮涌，此前养目，余悦未尽，当真一波未平再添一波。拦道二人，左边的尚未缓过神来，右边的缓神方问：“报你姓名，什么来历，进城做什么？”女问：“往来不少，何独查我？”这一开口，声音亦自惊艳。左曰：“城内住的多是达官显贵，我等也多认得。你却面生，故要查你。”右曰：“职责所在，不要见怪。”女答：“我来探亲。”然后自要问她亲戚是谁，女曰：“审中郎是我叔父，两位可认得？”
同在洛阳，或曾谋面，尚非熟识，四卫士虽知审忠其人，却还不足以回答其问。右边的故作笑容：“就算我认得他，他也不认得我。”左边的强扮严肃：“我们纵然不认得审中郎，你说的也未必是实言。”西门峰对面的问：“可有凭证？可带得户牒？”女曰：“我从甘陵远道而来，户牒留在家中，恐路上丢失，补来麻烦。”问者曰：“既无户牒证明，实在不好放你进去。”女子稍愠：“我也不是来办大事，几曾想带得这个。又非秦朝旧制，便是住个旅店客栈，也不需出示户牒，何况只是进城。”问者曰：“别处城池无此严厉，但这京城之中，住的多是高 官权贵，更有皇宫在内，为防刺客混入，故要谨慎盘查，阻挡陌生。”
双方默然对视，稍有一阵，眼见无可通融，女子不欲僵持，就待转身。西门峰忽问：“你叫什么！”女曰：“审青婷。”峰曰：“放你过去。”三人讶异，右言不可，左问为何。青婷推开双戟，同时峰答同士：“既留姓名，一旦有事，尚可查来。”对面问：“她报假名，又当如何？”青婷已近里边二人，闻言停了一步。峰曰：“我忽然发问，她随口报来，并无犹豫，量非假名。”青婷亦随口一声“谢了”，正自通过。四双眼睛，依旧盯着，或因舍不得她姿容倩美，或因放不下心中疑虑，都似要目送佳人直至天地尽头，不见方休，看一个够。然而倩影甫出甬道未远，身后又连起异议：“万一姓名假的，如何是好？”“倘是刺客，审中郎危矣。”“会不会是西第派来的杀手？”
这些俱非西门峰所言，乃三人聚拢窃议，峰自旁观。最后一句最轻，分明怀疑上了大将军。审青婷若非内功增益了平时耳力，断不可闻，只是听不惯这说法，她岂能是梁冀手下的江湖走狗，当即又停一步。旋即续行，续听峰言：“几位若不放心，许我送她到审家，见了中郎大人，自有分晓。只是此间若有查哨的前来，你们须替我禀明原委。”二人允可，一人反对：“为何不是我去，非是你去？”那二人一听，其中一个也反对起来，都被审青婷尽收耳底。她索性止步，背向传声：“你们究竟谁陪我走一遭？”
西门峰不屑与他们争辩，转身速出甬道，几步赶上，环顾周围，分外安静，暂无路人过往，再瞥城头，亦无士卒视下，都看仔细了，突然径拔尖头环首刀刺她背心！汉时刀剑，无论器、技，尚未完全分离。古玩刀币，文具刀笔，日常所用菜刀、柴刀，方纯属刀类，若言短兵器，刀或亦称单刃剑、无脊剑。他这尖头样式的，更似剑形，只因城门值守颇讲仪容，所携兵器外观都要近似统一，自家细剑形式悬殊，不宜佩带，唯用公器。此时此剑，分量过重，稍不称手，去速略慢于平时。但他剑法本就奇快，此际虽慢，实际犹迅，远胜同辈，一连八式，固令甬道内三人看得惊诧无比，也在审青婷意料之外，仍在她反应之内，仓促间未及拔剑，仅以鞘格，先背挡一剑，再一躲三闪正过身来，后退中复挡三剑，最后一下并非器格，竟以胸口当之，居然不能刺入，但听上下间响声并起，终得腾出手来拔剑出鞘，止退为进，腿长步阔，身轻剑疾，一纵一跃，还了两招，胜在居高临下，气势强大，去势广开，威迫力压，逼他回进甬道。
落此分际，审青婷剑锋前指，并未追击。西门峰定身间亦不复进攻，横刀当胸，未敢稍转，背向三人发问：“都看见了？连我也不能偷袭得手。换了你等，谁是对手？”不闻回答，收刀续曰：“审中郎武艺不俗，兼有我在，她若行刺，非但难以成功，更有被擒被杀之虞。”其言二度既出，不必再等后面回话，自先上前，请她同行。青婷知他善意，领情收剑，转身走在前面。峰随后赶上，欲与并肩。青婷加快脚步，峰亦同速。青婷慢了，峰自亦慢。青婷弗愿与他齐头并列，使出“蜻蜓点水步法”，快起数倍。峰用“玄风狂行”，未遑多让，时已知她意愿，姑且落后一小段，忽又提醒：“首都城内禁止当街飞驰，你不可再快了。”
二人俱非奔态，疾行竞走之势，已各臻极限。左边南宫，墙体漫长，瓦片如鳞，倒退如梭，仿佛时光飞逝，右边早过了太尉府，正过司徒府，目过前面司空府，可望更前方永和里。西门峰自忖与她素未谋面，猜对方该是第一次来京，就问：“你可知中郎大人住址，可识得路径？”
即刻未答，又过一府。审青婷方道：“此间繁荣华贵，我叔父职小位卑，多半不住这一个里，当在别处。”西门峰道：“东北城墙角内还有一个步广里，该是那里了。”青婷问：“可还有别的里？”峰答：“城内止这两个大的，小的没有。”青婷曰：“我一路打听过去，自能寻到。你若依然怀疑，就这么跟着，若不怀疑，便可回了。”西门峰微感失望，不语稍顷，脚下渐慢，望她略远，提声提醒：“任你武艺有多高强，在这洛阳城内，只要诸门紧闭，也必无法逃脱！”青婷闻这一句身后愈远愈轻，更不回头，仅应一句：“是你多心了吧！”
复道宽广，继而循左道独行，两番折转，北至步广里，脚下已是香街，西为北宫东墙快到了尽头。墙角内天渊池引出水流，南入芳林园，早令梅花盛开，暗香恣意四溢，飘至街上。审青婷立于道边，鼻孔微动，呼吸加深，沁肺舒心，耳力既佳，更听得淙淙水声，遂停此侧，想多闻片刻。左向东北，斜刺里望去，对面闾巷西端入口，右有一亭，正是街亭芳林亭，大致正对宫墙内的芳林园。如此一亭三用，既是警备皇宫外这一段安全，复监管香街，又为巷看门。
审青婷终于横穿大街三道快步走来，亭中亭吏已望她多时，初见衣着鲜丽，面孔却生，原打算要问的，及视素手带剑，自己手按腰侧剑柄，微微一拧，又不敢了：“她既到此，城门口早该盘问过。他们既肯放她进来，我又何必多事。”正想之间，视野之内，青婷竟无视之，径自入了巷门。
询得审忠小宅，见时并周围邻舍都十分拥挤，其院故狭，连声叩门，亦无人应。正要再访邻居问来，蓦觉背后风动，体内真气随起，加速流转，心眼所视，明显有人背刺，但听瞬前出鞘之声，莫非又是那刀法不错的青年城门卫士？转身之际，色愠剑出，剑疾言急：“我还没行刺你竟……”声止视人，不是原来那个。
这一个年纪比西门峰大些，穿着武将官服，左手正提一袋年货，身后对面墙边，倚着一捆干柴，此前未见，想必也是他的。当其右手刺来，握的是方头环首刀，用式乃虚，格声故轻，复起次式侧劈侧击，始为大力。审青婷右手横臂过胸，左侧竖剑再格，闻声震耳。那刀方头略阔，刃形不同寻常，自柄处起逐渐变宽，故刀上重心前移，斩劈之势胜于一般的手刀、长剑，此际连劈带斩，只攻她一侧。青婷被动应变，右剑左御，力怯落了下风，俄而先走出蜻蜓点水步法，一退两闪，又使开蜻蜓点水剑法，十招后方脱不利。
过年多邻里间走动，之前五六招时已有人观看，这时又闻声出来几个，更有在自家宅楼上探头张望的。那官数瞥周遭，进刀渐缓，分际放下货物，左臂直起，推手示止。二人皆停，就此对立。他掌心一翻，便是指势，高声介绍：“这是我侄女！”大家恍然，没了紧张，或称赞美丽。青婷喃喃一唤，轻若蚊吟，犹豫中再试唤一声，想他没必要当众撒谎，这一位年轻官员定是自己要见的叔父了，遂又清晰唤得一声。审忠一阵朗笑间，双手倒握环首刀，先向四面谢过，复相道贺新年，完了收刀辞众，见都散去，近门开锁，回头提货。青婷转首一望，快走几步到对面墙边：“这柴也是吧？”忠笑：“我竟忘了。”她已提了过来。
门小不够并肩，审忠先入，侧身放货，让她进来，言时关闭插闩：“似乎你也不认得我了。”审青婷就帮他再提这一件：“多年不见，彼此彼此。”忠复回身：“我来提吧。”青婷曰：“都是亲人，不用客气。”忠便引路，青婷双手并提，一路跟随，且行且问：“您早做官了，怎还亲自砍柴？”忠曰：“咱们家这刀和扁担上的功夫，到了你爹和我这一代上，虽然兄弟间分了技艺，都还精着，不敢忘本。”青婷曰：“打小见着，你比我爹强太多了，还更勤奋。只是我看这洛阳城周围附近没什么广大树林，要砍这许多柴来，还得前往远处山林。您一大早就出门了么？一早上都在外面啊？”
问时进屋，审忠接过柴、货，请她客堂先坐，自去厨房放了物事，生火烧起一壶水来，回头出致歉意：“你看我这过的，连口热水也没有，要你久等。”审青婷忙道无妨，又替他说一个理由：“看您该是单身寓居在此，家中无人操持。”审忠对坐讪然：“故是不到饮食用尽，便懒得出门。这不今早我进宫值守，回家前方去南市采买，柴却不是自己打的，碰巧熟人送的。若像平时那样自己去打，恐也遇不上你了。”算是答了她之前所问，青婷又问：“看您也不小了，何不早娶一个？”忠笑：“呵呵，此事不急，我还没到而立。上一辈生你爹生得早，生我生得晚，我比你爹小了十岁。我还记得，你今年该有十八岁了，却刚好也比我小十岁。”
他说的没错，审青婷之父审义，现已三十八岁。世有忠义二字，忠在义先，但似乎他们的长辈认为，大义胜于忠君，故而兄叫审义，弟叫审忠，义字铁肩，忠字公诚。本籍梁国睢阳，也是中原四通八达之地。因二人忠义，一个在朝与梁冀不睦，一个在野教导杜家幼子武艺，故举族避祸，早分了家，迁往河北邺郡去了。叙旧多时，果听忠叹：“自梁冀妄行废立以来，已近十年。时我弱冠，你却还是个孩子。李杜二公见害，我们一家正是为此而散。今方重逢，竟都不易辨识。”审青婷问：“前番出刀，可正是为了试探于我？”忠答：“早疑你是，故而试探。”青婷又问：“如何先知我是？”忠曰：“你母亲的蜻蜓点水步法，我曾看得不少。最特别处便是，脚下之力多在前掌，后跟常是虚的，纵然平时行走，也露得端倪。”
审青婷赞：“叔父好眼力。”复曰：“水要开了。”审忠起身去看，二进厨房，尚未见它沸腾，只是微响，就先料理新买的食材，须臾提出开水，红漆杯中倒满了给她：“你也好耳力，不愧是练针法暗器的。”复倒自己：“可否让我见识一下，比你母亲如何？”青婷曰：“且等机会。”忠遂坐下，两边再叙亲情。
待水稍凉，二人并饮。杯罩红颜，目光一偏，门外院内墙脚之下，草间一只老鼠若隐若现。素手一扬，铜针一枚，穿头毙之。审忠叫好：“可惜它吃不得，我且与你整些能吃的来。”审青婷忙道：“午饭早吃过了，叔父不必劳碌。”忠已起身：“我还没吃，就连着晚饭一起吃，待会吃起。”青婷亦起：“既然如此，我也来搭把手。”
他自要推辞，她却坚持，一同到了厨房。看这位年轻长辈，家中竟无菜刀，却抽佩刀在手，水缸边洗过，先将一只熟鸡斩来。刀法亦熟，飞快之际，片片成形，可比耳朵还薄。审青婷想起礼物，先说笑话：“昔日秦法严苛之时，为防百姓造 反，须是几户人家共用一把菜刀，极不近人情。”审忠笑了：“本朝无此律例，我也不为省钱，只是这刀用得习惯。”青婷暂停手上杂活，先洗净了，怀里摸出一物，布裹三层，正巧那一面朝上，中间一点凹陷，淡淡的尚未平复，乃此前西门峰刀尖所留，打开一看，正是一口崭新明亮的锋利菜刀。
献于灶台，审忠谢而视之，连声称赞：“好，好，好刀！好的，我以后慢慢学着用。”审青婷道：“这是墨家工匠所做，良器耐用，手艺非凡，市面上未必买得到。”忠忖：“你说漏嘴了……”想时鸡都切好，放在盘中，要她端去先吃。青婷道：“我不造次。”忠谓：“我图方便，买的都是熟食，片刻就可。”复与一酒：“这是‘九酿之春’，外头市面上也买不到的，都是谯县曹家宦官从家乡进贡给皇上的。我今日受赐，止此一坛。”青婷都拿了出去，坐等他来。
那坛果是珍品，器小量少，一手可握。审青婷见水壶犹热，灵机一动，掀盖掴汽，视水已浅，将坛置入，温起酒来。须臾审忠端菜而出，称她聪明，案上都整妥了，还用那两只红漆杯，把水倒尽，酒都斟满，坛内已轻，不剩多少。她既为客，自先斟她，审青婷趁他自斟，抢先双手握杯，直身言敬长辈，道过新年祝贺。忠亦还贺，青婷看他先饮，方自饮来。此后不复虚礼，二人随便。
酒虽不够，菜便多吃，须臾半饱，又闲聊起来。审忠抱歉酒少，审青婷道：“这酒虽然甘甜，回味中慢慢会有些苦，我倒喝不太惯，少些无妨。”忠转话题：“看你剑法、针法之中，似杂别家技艺，不知向谁学的？”青婷芳心一怔，声色未动，隐忍莫答。审忠续曰：“你在甘陵名医甘始处学艺，只是学些医术，他也并无武功。你如今造诣已然逼近于我，若无旁人指点，绝无可能。何况，我料我和你父母都教不出你现在这等身手来。”青婷道：“晚辈不敢相欺，此中详细，请恕无可奉告。”言时双手抱起空杯，拱手为敬，以示无奈，恳请对方谅解。忠道：“你纵不肯说，我也料到你是墨门中人。”青婷稍愕，随即恍然：“就凭一把莱刀？”忠曰：“另外，江湖上‘审二娘’三个字已颇有些名气了。”
既知无法尽数隐瞒，审青婷少许承认：“我未入墨门，只是蒙授技艺，帮忙做点事。”审忠曰：“武都山庄你已坐了次席，教你的多半是白乙大娘吧。”青婷遂又吐露些许：“李杜二公受害不久之后，我被父亲送至甘陵，投在当地名医甘始之下。我因先从母亲那里学过些针法穴位，是以起初学医甚快，药理也还凑合，就是方剂配伍不行。后来要学实证问诊，更没了天赋。幸而四年前白乙大娘到河北办理墨门事务，途经甘陵，向我师父买些治伤良药，正巧见我在练习自家武艺，看我是块材料，交谈之下觉得人品举止也还可以，就又相处了几日，终于向我师父开口求人，好说歹说，要走了我。”
审忠听罢道：“你就不认为，甘始擅自将你转托至别处，很是不妥么？”审青婷道：“事后我也常起疑惑，苦无问处。”忠谓：“你爹为了办一件大事，多年来一直隐姓埋名，连我也难于找寻，何况甘始。他毕竟只是个医者，万一梁冀的爪牙发现了你的身分，要来加害为难，必是无法应付，倒不如尽早转托强者。”青婷问：“我爹要办什么大事？”忠谓：“我们审氏一族之所以分裂北迁，乃因梁冀势大，而我和你爹都不肯屈服于他，但其余族人多趋利避害，生怕连累，莫敢共担风险、共同进退。你父母将你托于甘陵甘始而非邺郡族人，也是料他们不会收留。后来连你母亲也不肯再跟着你爹，竟也走了。”青婷道：“必是因此大事。”忠道：“他俩这段姻缘，并非父母安排，却是二人行走江湖时自己认识的。”青婷道：“当是因那武学上的共同爱好。”忠先颔后叹：“但你母亲自从武功忽然之间突飞猛进，已远在我们兄弟之上，便渐渐有些看不起我们审家了。”青婷若有所思道：“小时候似乎见着些端倪，只是当时不解，如今想来，确实如此。”忠念：“白马姑，黄河母，冀州虎。”青婷又是一阵若有所思：“记得娘长像酷似猛虎，性情也很刚烈。”此言未出，审忠续叹：“白马仙姑、黄河鬼母、冀州水虎，当年纵横河洛间，可是赫赫有名呐。如今都销声匿迹了，连北邙碑也未上得。”青婷忙问：“先莫谈江湖琐事，娘究竟为何要离开爹？那件大事又是什么？”忠谓：“我也只是半听半猜，当是为了大义。据说你爹访得李公幼子，要保他周全，就一起隐藏民间，躲避追捕，以待时清。”
审青婷念父所为和自己要做的本是一路事，差在人物不同、难易悬殊，便道：“李杜二家虽同期蒙难，但遭遇之惨、不幸之甚，未可同论，其中之别，仿佛天渊。”审忠接道：“杜公曾有梁太后保之，自身殒落，鲜涉家属。梁冀纵想一一谋害，不能明犯，只能暗来，自是麻烦许多。时候一久，他也难免懈怠，或逐渐淡忘了。然李公谋反之罪，乃朝廷依法而定，父子连坐，天下声明，纵有逃逸，也是四海通缉。故你父亲此行此举，可谓艰险万倍，前路茫茫，看不到尽头。你母亲出身富贵，自是没这分胆量和毅力追随。”青婷道：“可不是么！时至今日，梁冀依旧势力猖獗，为祸不绝。我父母依然音讯渺茫，相盼无期。”忠叹：“顺帝以来，天下祸乱频出，多由梁氏造孽，然溯前因，始从和帝，彼时国势已渐衰弱，到如今百弊丛生，积重难返。朝堂之上，多作空议。地方郡县，衙门紧闭，官吏多不视下。更有国贼佞臣朝堂勾结，豪强恶霸鱼肉乡里。百姓申告，多无回应，纵本良善之人，怨气日累，终不可忍，暴戾遂生。所谓国不护我，我便自护，法度莫行，惟赖私力。游侠暴走，刀剑横逞，其中之极也。”
审青婷问：“叔父大人说这许多，莫非也暗指墨门？”审忠稍叹：“你们墨门侠士更是了得，竟能想出如此一个破天荒的计较来！”青婷问：“您指什么？”忠曰：“你们居然效仿国制，于天下各州也设立刺史，统领分坛。”青婷略笑：“原来这个，名虽相同，意义有别。朝廷刺史，其职监视郡情，监督太守，检核问事，刺探过恶。而我们的刺史，虽也刺探官场、民情，更可奋起行刺。若遇当官者无道，吏不作为，有冤莫伸，奸恶失惩，则刺杀之剑或可起矣。”忠曰：“刺史一职，制承秦朝监御史，我朝文帝时方设，武帝那会还只是六百石小官，汉室再兴之后才慢慢越升越高，如今到了二千石，总算与郡守国相平起平坐。对于二者过失，刺史尚可规劝，却无权擅自处置，须回报朝廷，等待裁断。然天下何其大也，文书往来，迁延时日，常有之事。故常正义迟至，非其不至，判决迟耳。”青婷曰：“有些生死困厄之事，百姓未必等得起。”忠叹：“侠以武犯禁，儒以文乱法。侠风之烈，始自春秋战国，秦汉以降，未见止息。我朝尚有季布、赵憙之流，以侠士之身登庙堂之高。今尔等所为，若当大义，可不为过。只是名分僭越，竟盗用官制，怕要招来朝廷的忌惮和剿讨。”青婷声色并起：“梁冀虎狼，窃国权柄，朝廷早失正道，今又四方多事，乡野绿林恐已无暇兼顾。我等墨门之士，人多心齐，决不怕他！”其语铿锵有力，续说之中再添三分气势：“况今侠道衰弱，急需振作。名分取巧，正为名声！”
