北靖并不大，人口却不少。
每到大集时，市厅广场热闹非常，方圆数十里内的百姓纷纷涌来，在北靖集市贸易采买。届时，广场周围聚集了很多人，除了肩挑手提的水果商贩，卖小玩意的生意人，还有些熊族人带着兽皮，来此大声叫卖。
如今市厅广场上空无一人，空旷的广场北侧有座简易木质高台，上面覆盖着厚厚的雪。处决犯人的悬梁木架立于风雪之中，像一扇空洞洞的门，又像一张张开的嘴巴吞食着雪花。
泰德信步走上木质高台，四下望去，闭上眼睛感受，体会自己曾于此振臂高呼时的激动之情。
当时，将士们将出征熊族，他发表着鼓舞人心的讲话，部下高举刀剑群情振奋。自己说过什么话，泰德已记不清楚，但他确信自己承诺将士们，元世纪纷乱之争过去后，亚夏大陆将进入和平时代。
现在想起来当时做的承诺，泰德突然觉得十分可笑。
元世纪只余两年，即将跨入仲世纪，再次开启全新的三百年。但是和平会开启吗？民族融合会实现吗？昭皇在位时尚不能扼制战争，如今又靠何人来维系呢？靠西伯还是娥后？
想到西伯周彰，泰德不免拧眉沉思。
荀由对泰德说过，周彰这个人表面上对昭皇谦恭，内心却是一个极度渴望权力的人，毕生以庄帝为榜样。
事实上，庄帝的确值得亚夏族人尊重。他通过文治武功，使银夏帝国霸权巩固；为了体现亚夏大陆源起，确定了上古、远古和近古三个主要时代，甚至还创造了中古时代；庄帝确立了元、仲、贞、亨、通、显、吉、兴、盛等九个世纪，使亚夏纪年成为仙莱大陆与尘服大陆的纪年标准。
可惜，庄帝去世之后，仙莱与亚夏两大陆海上贸易的中转站中途岛消失，这使得海上贸易越来越少，十艘海船只得一艘抵达亚夏大陆。庄帝之后的继承者无所作为，不愿耗费国力开拓海上贸易，加之海域境况屡出大变，使亚夏同其他大陆往来巨减，亚夏文明在仙莱的影响力才渐渐减弱。
当然，篷冲列岛曾劫掠到仙莱商船，冒险转运到亚夏大陆东部沿海，海上贸易也算没有彻底中断。
一个以庄帝为榜样的人，一定会用尽各种办法，在争夺血王座时占据积极主动。那么，西伯会是那个操纵神秘组织的人吗？泰德想了半天没有头绪。
他紧了紧身上的羊毛大氅，走下了高台。
穿过市厅广场，走过大门紧闭的官驿，泰德沿着街路继续北行。往前走了不远，就来到北靖城防驻军的营地。泰德停下脚步四处打量。
此处营地不算太大，起初为没有成家的骑士而设，同时兼顾着战时部队备战，大约能容纳近千名士兵。营房的院墙并不十分高大，随着街路的走向歪歪扭扭，木栅栏大门正对着街路。
走进大门，便是士兵习武的操练场，操练场外一圈有作战指挥部，马厩、库房和营房散落在四周。
风雪之中，有刀剑相交的金属声，那是从操练场里传来的，声音闷闷的，像被捂在棉被里打拳似的。雪地熊团骑士捉对操练，你来我往，个个勇猛。他们依照校官传授，认真演练拳术和剑术。
“野猪”雚英正站在操练场边，看着骑兵们对打。他手脚处包裹着牛皮护腕护踝，身上穿着白钢板甲，披着一件雪狍子披风，头上戴着一顶遮挡风雪的皮帽子。雚英的手拄着一柄开山巨斧斧头，斧杆插入雪地，伴着他的加油和指点声，随身体左右摇摆。
紧挨着“野猪”的是洛锋。他挺直身体，左手按在腰间的宝剑上，剑带直垂到雪地。洛锋的左眼角有一条长长的伤疤，一直到达嘴角。那是洛锋率领骑士部队进山，追击雪国熊族辫子军，被一头大黑熊冲出所伤。凭自己一人之力，洛锋将黑熊斩杀，而黑熊也为他留下了“杰作”。此役过后，洛锋在北靖成为一位英雄，也是熊族士兵口中的猎熊者。
桑柁、肖勇和曾柯都穿着钢甲，站在操练场的边缘，交叉着双臂，看着骑兵营的骑士们挥剑交击，不时地交头接耳讨论一番。
北靖六镇边疆牢固，除了雪地熊团五营骑兵骁勇善战外，还得益于桑柁、肖勇执掌的两营步兵。这两营步兵攻击力一般，但城防能力却是极强，经常在六镇之间换防，协助雪地熊团骑兵驻守。雪地熊团五大主将之中，以雪熊营雚英最为勇猛，花熊营主将卫樬次之，与棕熊营主将洛锋不分伯仲。即便是三人以勇武著称，也不敢轻易与肖勇对战。
肖勇本是熊族人，年少之时因为部落冲突，被抓住后遗弃到雪地之中。将死之时，泰德率领一支小队步兵正巧经过发现了他，施救之后将肖勇带出大柏岭。后来，肖勇追随大部队南下，便一直跟随泰德，与熊族人奋勇作战，成为了一名悍将。
有一年深冬，成为六镇联军首领的泰德决定主动出击，派出一支两百多人的骑兵部队，前往长野对面的大柏岭熊口。他计划穿过熊口山坳，突袭一个熊族人营地，将其保护的雪国粮食全部洗劫。泰德带着肖勇作为接应，率领一支步兵殿后，长野城中则由洛锋坐镇，随时带守城士兵助阵。
万没想到，骑兵部队主将畏战，贻误了战机，两百多名骑兵全军覆没。没有骑兵报信和指引，泰德率领一部分部下误入熊族辫子军包围圈，被困在熊瞎子沟中，手下士兵浴血奋战，却始终无法冲出重围。危急关头，肖勇带着几百名士兵赶到，如同猛虎般冲入包围圈。他的手里提着一柄重剑，几乎与身高等齐，所到之处血光四溅，熊族人莫敢与之相抗。那一战，泰德部下损失大半，若没有肖勇杀了七进七出，其他残兵恐难回到长野。
经此一役，肖勇名满六镇，即便是万人敌雚英也佩服得很。
熊瞎子沟一战，虽成就了肖勇勇武之名，但也是泰德心中之痛。他费尽心力组建的骑兵，因为主将指挥不力而被全歼，让泰德无比愤怒，更令人没有想到的是，败军主将竟逃回长野。为了平息将士之怒，树立六镇军威军纪，泰德将主将处死以警效尤，而这个人正是桑柁的父亲。
桑氏一族原本是坤国两大贵族之首，桑柁祖父曾官至大良，后来另一贵族麻氏借助军队，废黜了坤国之主，并自立为坤国侯，桑家子弟才被迫逃亡。熊瞎子沟战前，桑柁在小黑山附近征战，所以对父亲畏战并不知情，而雪地熊团上下一直也讳莫如深。
这几年，桑柁成长得很快。作为步兵将领，他平日的职责是训练士兵。桑柁做事兢兢业业，一丝不苟，话语不多，朋友很少，与六镇众将的关系不远不近。令泰德有点感动的是，桑柁的族兄桑楠成为帝国总务大臣，曾派人请桑柁到昭阳任职，桑柁却没有答应。仅此一点，泰德便将桑柁为心腹。
