凤凰瑟柱玉香暖，城头蒺藜血上寒。风华如意郎君梦，不在朝堂在天边。
泰平声音高亢苍凉，加之心中对家族被害仇意深厚，所以即兴之唱少不得幽怨。
“泰兄弟歌咏深沉，技法纯熟，似乎内心有许多不平。然而这最后一句，有独立天地之豪迈，苍茫天下之悠然，听来如胸有万千世界，实在是让人感佩不已。”
“子艺公子过奖了，我只是觉得公子钦佩昭皇，自然该有一番大作为，此曲权作赏鉴以搏一笑而已。”
“我倒是觉得泰公子非是搏笑之弹，而是胸臆直抒，有挺剑指点天下江山的意思。”子琴眼睛虽没有看泰平，但她的话却让泰平吃惊不小。
漂亮女人不会多言。一旦多言，寥寥数语，必会中的。
子琴的话令泰平觉得，她竟是神交多年的故人，更是推心置腹的知己。在泰平过去的生活里，除了奶奶、母亲和丫鬟，他再没有和其他女人谈过话。
“我曾有一个未见过面的姐姐，少时便不知所踪，子琴姑娘的样子，让我觉得那个姐姐就该如此吧！”
“你将云朵盯得久了，云朵就会变成你脑海想象的任何模样，包括你自己。这是我的剑术恩师燕云说的，就送给泰平吧！”
子艺看看泰平，又瞅了一眼子琴，没有说话，但眼神中的意味深长。
马车跑出半日，路上经过十几个村庄，但没有发现像样的客栈店家，子艺便让安然找了一户人家打尖。吃罢午饭，他们继续赶路。
天色已近黄昏之时，王国大道出现了交叉口，路边有一根巨石柱，上面刻着“学柱”两个大字。
“东北大路起至曲江边的帝王行营，从那里直达学城只需三四日骑程，昭皇前往勤岭与太学士见面时，走的便是这条大道，而这根石柱上的字就是昭皇所提。”说到昭皇，子艺眼中似有泪光。
夜幕已然低垂，前方正好出现一处村庄，一面酒旗在空中飘扬。
子艺一行进了村庄，来到酒馆门前。酒馆外的马桩上拴了五匹马。一个伙计跑过来，接过安然手中的缰绳。
“几位客官，咱们酒馆也可以住宿呢！”
“你怎么知道我们要住店？”
“天色已晚，从这里出发到紫泉再无客栈，客官想不休息也不行啊！”
“好吧！”子艺笑道。
泰平与子艺兄妹走入酒馆。酒馆里只有一座客人，乃是五个身体强壮的男人。他们头发略呈红色，肤色则为古铜，上身穿着兽皮外套，里面是厚厚的革衣。
铜古人。泰平一眼便知五个人来自铜古，而且是有些功夫的。
子艺点了酒菜，四个人坐下来，与另一桌相距不远。
“伙计，再给我们上一盘酱牛肉，再烫一壶好酒。”一个壮汉喊道。
“好嘞。”伙计应罢，去了后厨。
“老大，在银夏帝国做买卖多年，遇上沃岭大雪还是头一遭。”
“多亏西京骑兵及时搭了浮桥，否则咱们不知何时渡过曲江呢！”
“此次蛮戎橙象战团和朵国骑兵北上，正巧赶上北方战事，躲是躲不掉了，估计很快就会派往瀚泉。”
“对付猛犸象军，橙象战团恐怕难有胜算，不过聊胜于无。”
“不知道铜古王顾桓收到消息，会不会派出铜斧团北上支援？”
“铜古虽然臣服银夏帝国，但这些年朝贡不及其他各大王国，铜斧团更是鲜少参与中土各邦混战，怕的是金亭乘机西进，越过福江袭扰边境。这一次，黄金战团北上，金亭王想要扬名天下，难免会耗费国内财力、兵力，我想大督勾吴会另有打算。”
“我听说帝国军部正在调兵，除了银夏帝国封城守军和八大总兵军外，不少小国已经派出步兵前往蒲国。大王顾桓纵然不愿，但依照臣服会盟之令，不派一兵一卒难免说不过去吧。”
“咱们不过是商人，做好武器买卖就行，不要操心大王之事。”
“嗯，说得没错，管他帝国如何调兵，只要有人买咱的武器，生意红火就好了。”
“不过，我没有想到军部竟对金亭黄火药痴迷。”
“我奇怪的是，咱们店内平素只做武器买卖，而且仅有赤铜短剑和精铜飞旋刺闻名昭阳，军部怎么会知道咱藏有黄火药呢？”
“不仅如此，军部还说要多加武器采购数量，让咱们提前关了店，返回铜古亲自押运，总让人觉得有些蹊跷。”
“金亭黄火药和帝国产黑火药威力相当，都是极难提炼制成的崩矿之物，军部何必舍近求远呢？”
“私藏火药本是大罪，军部网开一面，还不是看在当家的和郎玄大人交好，让咱们关门已是照顾。”
“别再议论昭阳之事，把嘴巴管严，若是帝都没有大事发生便好，若有，怕是要有牵连呢！”
“古老大说的极是，咱几个可不敢再胡说了！”
五个人不再提及昭阳城，倒是谈到蒲、苣国出现蓝眉盗匪，以及活跃于沃岭的匪帮。泰平一边吃菜，一边暗中思索。显然，这些铜古人所说，必然涉及大事，但具体是什么，自己却不清楚。
第二天，子艺一行重新上路。泰平偷偷向伙计打听，才知道那五个铜古人连夜走了。
过了巳时，马车到了紫泉城下。
紫泉城头立着帝国鹰旗，还有封城喷泉旗，一队士兵正在城头巡逻。城主古朗文武兼备，在帝国诸多封城主中实属难得。紫泉城内街巷众多，繁华虽不及昭阳，但是酒肆林立，商家云集。
子艺找了一个干净的酒家，四个人走进店内，挑了靠窗的角落坐下来。安然点了几个菜，又要了一盘馒头和一壶酒，伙计应声而去。不一会儿，饭菜就准备好了。
一路之上，子艺与泰平相谈甚欢，子琴也发表意见。三人已口渴难耐，不由得各自斟了酒喝。此时，进入酒家吃饭的食客，渐渐多了起来，店内声音吵杂。
“不知道这次出兵去蒲国，会有多少将士回得来啊！”
“自古刀兵无情，能不能捡回命来，全看七子之神护佐了。”
“古朗城主亲率守军主力，将城内物资悉数征用，听说还找来城内氏家贵族，让他们捐献钱粮，可见血驼大军来势甚凶，帝国不敢不小心应对呢！”
“反正咱们是平头百姓，血驼大军难道会攻到这里，把稻田变成牧场吗？打仗是官家的事，咱们只管喝酒吧。”
“话可不能这么说，万一边境失守，昭阳沦陷到游牧部落手里，帝国可就惨了。血驼族人可不只要放牧牛羊，一定会洗劫财物，抢夺女人，沙驼部干过的事，他们一样做得出来。”
“沙驼部比血驼部强大，昭皇都能率军击退，又何况是更小的血驼大军呢？”
“听说这次与血驼大军共同南下的，还有猛犸象军，战斗力不容小觑。阻击他们的精锐骑兵是黑鹰铁卫军，加上黄金战团和灰蛇战团，军力虽然不差，但是各怀心事，恐怕难以应付呢！”
“周老兄有朋友是黑鹰铁卫，消息自然灵通，咱们只能期待七子之神保佑银夏帝国了。”
“如果只是北方游牧联军南下，凭着大陆各国军力，难道还不能应付吗？但是北靖出了事，熊族人和北方白熊军杀向大陆腹地，这可是个大麻烦。”
“假如泰德镇守北靖，恐怕雪地熊团不会让他们轻易南进，可惜他意图谋反，已经人头落地了。”
“我听说昭阳城内朋友私下议论，泰德是被人陷害的，好像此事与娥后有关。”
“千万不要胡说八道，小心官家拿了你去问罪。”
这些人七嘴八舌地闲聊，泰平原本并不在意。
可是，听到北靖失守与父亲被害，泰平难免心中悲伤。子琴好像看出了端倪，泰平害怕自己神色异样，便端起酒杯喝了一口。
吃过午饭之后，他们穿城而过，沿着东南方向王国大道而行。紫泉属地虽然也有落雪，但与灵犀地界的暴雪相比，两者相差太大。
数日之后，他们抵达紫湖南部湖域。
这些紫湖紧挨着王国大道，湖水波光流动，湖面升起了淡淡的水雾。湖中的大鱼钻到水面呼吸，引起的涟漪渐渐散去。有几只小舟在远处湖心漂荡，也许有渔夫正在撒网捕鱼，近处苇塘之中，几个人正在垂钓，纹丝不动，如同雕像一般。
晚霞艳如赤火，映照得紫湖好似染了红墨的池，绚烂得无以复加，湖边的树木也像披了彩甲的士兵。化了雪的王国大道又结了冰，反射着霞光，竟刺得路人忙不迭地闭眼赶路。
“真美啊！”泰平生平第一次见到这难得的奇景，不免发出感叹之声。
“泰兄弟，那里便是芳草庄了。”子艺手指向远处的一个村庄。
还未到芳草庄村口，一个骑着马的仆从已策迎上前来。
“咦，你不是游龙的学童吗？”
“子艺公子，正是小人。前些日子，公子与我家公子书信往来，小的知道这几日公子将到芳草庄，所以特地在庄外等候。”
“难道是你家游公子派你前来迎我吗？他和我从来没有这般客气过呀！”
“公子，大事不好了，我家游公子龙被抓去了阡陌城。”
“抓到阡陌城？这是为何？”
“有人诬告游公子是煽动谣言的预言师。”
