始皇帝刘玄派王凤、王常、刘秀进攻昆阳（位于河南叶县），又派刘演围攻宛县。
镇守宛县的将军岑彭十分厉害，刘演一时无法攻破。
昆阳守军兵力薄弱，很快被王凤、王常、刘秀攻下。
随后，他们继续前进，又攻克了邻近的定陵（位于河南郾城西北）和郾城（河南郾城）。
王莽得知汉军立刘玄为帝，而且又攻下了昆阳，围困宛县，急得坐也不是，站也不是，但还装作满不在乎的样子。
就在如此紧急的时刻，他还搜罗天下美女，娶了一个小姑娘为皇后。
王莽已经六十八岁了，头发、胡子全都白了。
他把头发和胡子染黑，又做了新郎，还在搜罗来的美女当中，挑选不少人做妃子。
后宫大事办完了，他才派司徒王寻和司空王邑赴各地征调兵马，在洛阳集结，打算先平定南阳地区。
王寻、王邑共集结四十二万人马，号称百万大军，浩浩荡荡杀向昆阳。
守卫昆阳的汉军站在北门城楼上一看，只见王莽军队连绵不绝，有的心生惧意，准备散伙逃跑。
刘秀对他们说：“这是最紧要的关头，必须顶得住。”
“咱们兵少粮少，全靠同心协力才行，要是见了敌人就散伙，那就什么都完了。”
“身为大丈夫、英雄汉，万万不能灭自己的志气。”
他把怎么到外面去调军队，怎么布阵怎么打，跟大伙儿说了一遍。
将士们这才安稳下来，愿接听他的指挥。
昆阳城内当时只有约九千人，而王寻、王邑先锋部队便有十万之众。
刘秀吩咐王凤、王常坚守不出，自己则带着李轶等十三人趁夜骑马冲出南门，前往定陵和郾城调兵。
他知道，昆阳虽小，但城墙高筑，王寻、王邑短时间内无法攻克。
这个时候，刘演已经攻下了宛县，岑彭投降，但刘秀还没有得知这些消息。
他到达定陵和郾城后，宣布要将两地兵马调往昆阳，暂时放弃这两座城。
大家伙儿一听，很多人不愿听从。
刘秀对他们说：“我们立即前往昆阳，集中全部力量，击败敌人，便可立下大功，成就大业。”
“要是让敌人打过来，咱们打了败仗，连命都保不住啦！大丈夫做事，得站得高，看得远才行。”
为了鼓舞士气，他虽然还收到刘演的消息，却故意说：“宛县已经打下了，大司徒的大军就快到了，你们还怕什么呢？”
将士们听后士气大增，放弃定陵和郾城，随刘秀奔赴昆阳。
刘秀亲自率领步骑兵一千多人做先锋，到了离王寻、王邑大营四五里处，列阵以待。
王寻和王邑出来一瞧，前面才这么一丁点儿人，就只派了几千士兵去对阵。
刘秀一马当先，冲锋在前，连续斩杀数敌。
将士们见状欢呼，士气大振。
他们说：“刘将军先前遇小股敌人，好像胆儿挺小似的，今儿见了强大的敌人，就这么勇敢，真是见怪了！”
“他还打头阵呢！咱们还怕什么！大伙儿冲啊！”
说完，他们一拥而上，奋勇杀敌。
这一来，汉兵一个抵得上敌人十个，王寻、王邑的兵连着往后退。
汉军赶上来，杀了上千的人。
刘秀带着敢死队直冲过去，专打中军大营。
王寻、王邑自己带着一万兵马跟刘秀的三千人交战，还真打不过，不一会儿就乱了队伍。
各地征调来的兵马，各守各的阵营，互不相救。
可是，汉兵越打越有劲儿。
王寻想显点儿本领，还要领头往前冲。
汉兵知道他是大将，立刻把他围上，乱砍，乱刺，结果了他的性命。
王邑目睹王寻被杀，心中慌乱，急忙逃跑。
城内的王风、王常见城外取得胜利，立刻打开城门出击。
两面夹攻，喊声震天动地。
王莽的士兵得知主将战死、副将逃跑，惊慌失措，四处逃窜，互相践踏。
沿途一百多里，到处都是倒地的尸体，汉军则乘胜追击。
汉军正杀得兴起，突然看到一个怪人带领一群猛兽冲过来。
这个怪人名叫巨毋霸，据说身高一丈，体型如公牛般粗壮。
这个笨拙的巨人有什么用呢？他有一种特殊的能力，可以训练老虎、豹子、犀牛和大象。
王莽任命他为校尉，让他带领几只猛兽和一批伪装成猛兽的士兵，前来助威。
汉军从未见过虎豹参战，只能躲避。
然而，六月的天气变化无常，突然间雷声大作，接着，豆大的雨点如同天塌般倾泻而下。
那些身上涂着颜色、伪装成虎豹的士兵被雨水淋得直打哆嗦，不但没有前进，反而纷纷退后。
巨毋霸见只有自己一个人冲在前面，心想：“你们都不冲，让俺去送死，我才没那么傻呢！”
说着，也跟着开溜。
一群猛兽挤向巨毋霸，让他站不起来，仰面摔倒，头重脚轻，最终掉入河中，片刻功夫就一命呜呼了。
汉军见状大喜，认为这是上天帮助他们消灭敌人，士气大增，纷纷向前追击。
王莽的大军如同决堤的洪水般溃败，士兵们被挤入河中，淹死了一万多人，连那些猛兽也在其中。
各地征调来的兵将，四处逃散。
昆阳之战摧毁了王莽的主力，这个消息传遍各地，鼓舞了各地的起义军。
许多人杀了当地的官员，自称为将军，使用汉朝的年号，等待刘家皇帝的命令。
可是就在这时，刘家皇帝与刘家将军之间出现了矛盾。
宛县和昆阳打了胜仗，刘演哥儿俩的名声大了起来，更始皇帝刘玄对他们有点儿不放心，刘演手下的人也不把刘玄放在眼里。
有一个叫刘稷的，是刘演的心腹，竟然说刘玄：“他算老几？哪儿轮得到他做皇帝？”
这话传到刘玄的耳朵里，刘玄将刘稷拿下，指责他违抗命令，定了死罪。
刘演得知消息，急忙前来为刘稷辩护，说得刘玄犹豫不决。
站在一旁的朱鲔，大声说道：“刘稷违抗命令，还不是刘演主使的吗？他也罪责难逃！”
刘玄下定决心，展现了皇帝的威严，下令将刘演和刘稷一同处死。
这会儿，刘秀没在宛县，得知哥哥被杀的消息后，他痛哭一场，然后擦干眼泪来到宛县见刘玄，承认自己的过失，向刘玄表示忠心。
如果别人问起昆阳之战的情况，他就说：“这全是皇上的洪福和将士们的功劳，我只是跟着沾了些光。”
他甚至没有为哥哥穿孝，有说有笑，吃吃喝喝，完全像个没事人一样。
刘玄杀了他哥哥，反倒觉得过意不去，就拜他为破虏大将军，封他为武信侯。
