汉明帝供奉佛像的事情，一些儒生本来就不赞成，但又不好公开反对。

如今趁着楚王刘英谋反的事件，他们正好借此机会请求汉明帝重视儒家。

汉明帝本就不大相信佛教，于是在南宫设立了一个太学，让贵族子弟学习儒家经典，尤其是《孝经》。

他想：“如果人人都能孝顺父母，那么还有谁会来夺取自己的皇位呢？”

他还特地到鲁地祭奠孔子，亲自到太学讲授《孝经》。

汉明帝办太学，注重文化教育，果然培养出了一批热爱读书写作的名士。

但也有一位书香门第的子弟，竟然抛弃了书本，扔掉了笔杆，他就是班彪的儿子班超。

班彪当年离开了隗嚣，与窦融共事。

后来汉光武帝得知他有学问，便请他整理历史。

他写了《史记后传》几十篇，但未完成就去世了。

他留下两个儿子，大的叫班固，小的就是班超。

汉明帝即位后，就任命班固为兰台令史，让他继承父亲的事业，编写历史。

班超则协助哥哥做一些抄写工作，后来也做了兰台令史。

两兄弟都像他们的父亲一样学识渊博，但性情各异。

班固以写《史记》的司马迁为楷模，班超则向往开通西域的张骞。

有一天，班超听说匈奴又联合了西域的几个国家，经常掠夺边界居民和牲畜，气愤得再也坐不住了，对朋友们说：“大丈夫应当像张骞那样到塞外去立功，怎能总是闷在书斋里写文章呢？”

就这样，他扔掉笔杆，弃笔从戎去了。

他的哥哥班固拿他没办法，只好任由他去。

当时掌管兵权的人，则是窦融的侄子窦固。

他想效仿汉武帝当年的策略，先联络西域各国，切断匈奴的右臂，再对付匈奴。

公元73年，他派遣班超作为使者，带着随从和礼物去结交西域各国。

接下来，班超仅带着三十六个壮士出发，首先到达鄯善国。

鄯善王尽管已经归附匈奴，向匈奴纳税进贡，但匈奴仍然不满足，不断勒索财物。

鄯善王心中不悦，可汉朝多年来无暇顾及西域，他只得勉强顺从匈奴。

这时汉朝派来使者，他便热情接待。

班超逗留数日，正准备继续西行，却突然感觉鄯善王的态度发生了变化，不再像最初那样恭敬有礼，供给的酒食也变得不那么丰盛了。

班超心想：“这其中必有蹊跷。”

他对随从的人说：“你们没发现鄯善王对待我们和几天前不一样了吗？”

大家伙儿说：“我们也感觉有些异样，但不知道原因。”

班超说：“我猜想一定是匈奴的使者到了，鄯善王害怕得罪匈奴，所以故意冷落咱们。”

话虽然这么说，究竟只是猜测。

恰好鄯善王派遣手下送来了酒食，班超一见到他，就直接问道：“匈奴的使者来了几天了？住在何处？”

那个手下人以为班超早已知晓，便老老实实地回答：“来了三天了，住处离此地仅三十里。”

“我们大王既恨他们，又怕他们，正感到为难。”

班超将那个人留在了帐篷里，不让他走漏消息。

他把三十六个随从全都召集在一起，请大家喝酒。

大家正喝得高兴，班超站起来说：“大家跟我历经千辛万苦来到西域，为的就是替国家立功。”

“没想到匈奴的使者才来几天，鄯善王对我们就已不再那么客气了。”

“如果他看我们人少，把我们抓起来送给匈奴，我们连尸骨都回不了家乡，这该如何是好？”

大家都说：“反正现在想逃也逃不了了，生死就全凭你做主了！”

班超说：“没有进老虎洞的勇气，怎能抓到小老虎呢？”

意思是：“不入虎穴，焉得虎子。”

“现在只有一个办法，就是趁夜色去偷袭匈奴使者住的地方。”

“他们不知道我们有多少人马，一定会慌乱，只要杀了匈奴使者，鄯善王一定会吓破了胆，难道还不归顺我们吗？”

“大丈夫建功立业，就在这一回了。”

大家都说：“对！不管生死，我们就拼这一次！”

到了半夜，班超带领三十六个壮士悄悄接近匈奴使者的帐篷，恰好那时刮起大风。

班超吩咐十个壮士带着鼓藏在帐篷后面，二十个壮士埋伏在帐篷前面，他自己带着六个人顺着风势放火。

火势一起，十个人同时击鼓呐喊，其他人则大喊着冲进帐篷。

匈奴人从梦中惊醒，顿时混乱起来。

班超手起刀落，一口气杀了三个匈奴兵。

壮士们紧随班超，杀了匈奴使者和三十多个随从。

他们砍下匈奴使者的头颅，烧毁了帐篷，剩余的匈奴兵有些被烧死，有些逃跑了。

班超带着三十六个壮士返回营地，正好天亮。

鄯善王听说匈奴使者被杀，既高兴又害怕。

只要汉朝能帮他抵御匈奴，他愿意与汉朝联合。

他亲自来到班超的帐篷，表示今后一定遵从汉天子的命令。

班超好言好语，安慰了他一番。

鄯善王为了表示真心与汉朝修好，就叫儿子跟随班超到洛阳学习汉朝文化。

班超回到洛阳，向窦固报告了与鄯善交好的经过。

窦固很高兴，向汉明帝汇报了班超等人的功劳。

没过多久，班超希望朝廷派高级官员去西域各国联系。

汉明帝说：“还有谁比班超更适合这项任务呢？就让他去吧！”

于是，汉明帝再次派遣班超去结交于阗，并让他这次多带些人马。

班超说：“于阗地方大，路途遥远，宣扬威德不在于人多，只要帮助他们抵御匈奴就成。”

“万一出了意外，多带几百士兵也没用，反而成了负担。”

“我带着原来的三十六个壮士去，就足够了。”

汉明帝知道班超能够随机应变，便同意了他的请求。

汉明帝认为既然去西域宣扬威德，就吩咐班超多带些礼物。

班超带着原班人马，经过漫长的旅途，终于抵达了于阗。

于阗王早已听闻班超的勇猛，急忙出来迎接。

然而，他国内还住着匈奴派来的军官，这让他左右为难。

回到宫中后，他召来了巫人，希望通过巫术向神明询问吉凶：究竟应该倾向于汉朝，还是倾向于匈奴？

那个巫人实际上是偏向匈奴的。

他装模作样地施法，假扮神明的口吻对于阗王说：“你为何要与汉朝交往？汉朝使者骑的那匹马颇为不凡，赶快将其献祭给我。”

于阗王怎敢违抗神明的旨意，就派人向班超索要马匹。

但有几个于阗人对此不满，私底下将巫人的伎俩告诉了班超。

班超心中有了主意，对来取马的人说：“大王要用我的马祭神，我自然乐意，但不知道是要哪一匹，请巫人亲自来挑选吧！”

取马的人回去后如实报告，那个巫人果然前来挑选马匹。

班超二话不说，拔剑便将巫人斩杀，提着巫人的首级去见于阗王，对他说：“这个人头跟匈奴使者的人头一个样，你若与汉朝修好，两国都将受益；你若勾结匈奴侵犯汉朝，我们的宝剑可不是吃素的。”

于阗王见到人头，早已惊愕不已，再听班超如此一说，更是吓得魂飞魄散，连声表示愿意听从汉天子的命令。

他派兵斩杀了匈奴的军官，将人头献给了班超，并表示愿意效仿鄯善王，将儿子送往洛阳学习。

班超高兴极了，这才将带来的绸缎、布匹等礼物，赠予于阗王及其手下官员。

于阗和鄯善是西域的大国，它们与汉朝建立了联系后，其他小国如龟兹、疏勒也纷纷前来，表示愿意与汉朝友好。

班超派人向窦固报告，窦固让班超留在疏勒，以便就近协助西域各国抵抗匈奴，还派遣军队驻扎在那里。

自汉武帝以来，西域与汉朝中断联系已六十五年，至此，终于恢复了张骞时期的局面。

公元75年，汉明帝病逝，太子刘炟即位，是为汉章帝。

这一年，中原发生了严重的饥荒。

有大臣建议，把军队从远方召回，以节省开支。

汉章帝年仅十八岁，缺乏决断力，听从了大臣的建议，下诏召回西域的兵马。

班超接到诏书，无奈准备启程。

疏勒国的官员和百姓得知这一消息，如同末日降临，担心匈奴再次侵扰。

有一位疏勒将军含泪说：“汉朝抛弃了我们，我们拿什么来抵御匈奴？与其将来惨死，不如现在就死。”

说完，他就自尽了。

班超见到这一幕，心如刀割，但皇命难违，只好准备回国。

班超途经于阗的时候，于阗王和大臣们拦住了他，紧紧抱住他的马腿，不让他离开。

班超没办法，只好暂时驻留，上书给汉章帝，说：“西域各国受不了匈奴的欺凌，将汉朝视为最后的依靠。”

“如今汉朝召回援军，他们失去了庇护，只能再次投降匈奴，进而威胁中原。”

汉章帝阅罢班超的奏章，与大臣们商议后，决定收回成命，让班超继续留在西域。