公元75年，汉章帝下令召回窦固，同时安排西域都护陈睦、耿恭和关宠带领的两支屯垦部队留守西域。
窦固刚一离开，匈奴便立刻发动攻击。
当时，耿恭的部队位于天山北部的车师后国金蒲城，而关宠的部队则在南山脚下的车师前国柳中城。
左鹿蠡王带领两万匈奴骑兵，向车师后国发起了进攻。
车师后王安得虽然知道自己无力抵挡匈奴的猛烈攻势，可他仍旧组织了军队进行抵抗，并向耿恭的屯垦军发出了求救信号。
面对人数众多的匈奴骑兵，耿恭的几百名士兵显得微不足道，但他仍然派出了三百名勇士前往支援安得，并派军吏范羌独自南下，向朝廷请求援兵。
没想到，这三百名援军在前往前线的途中，就遭遇了匈奴的大军。
尽管他们奋力抵抗，但最终因敌众我寡，全部壮烈牺牲。
看到援军被消灭，匈奴转而全力进攻车师后王，不久便攻陷了车师后国，后王安得被杀。
匈奴的铁骑长驱直入，直奔耿恭所在的金蒲城。
面对人数上的劣势，耿恭动员了城内的民众，共同保卫金蒲城。
为了抵御匈奴的两万铁骑，耿恭采用了非常规战术，不知从何处寻得一种毒药，涂抹在箭镞之上。
这种毒药虽不致命，但会与皮肤发生剧烈反应，使伤口剧痛并迅速溃烂。
耿恭站在城墙上，向匈奴大声宣称：“汉家神箭，中者必死无疑！”
左鹿蠡王听了没有放在心上，心想自己有数万兵力，一对一开战也足以将耿恭的部队消灭好几次，几根箭怎能改变金蒲城的命运？
就这样，左鹿蠡王开始全力进攻金蒲城。
尽管汉军人数不多，但他们的武器装备强大，强弓劲弩的威力远超匈奴的武器。
当匈奴大军进入射程范围后，耿恭下令数百张强弩同时发射。
涂满毒药的箭雨飞向匈奴，这些“神箭”发挥了作用，只要中箭受伤的匈奴士兵，伤口会迅速溃烂，造成了一片恐慌。
左鹿蠡王惊恐不已，急忙下令撤军。
这些“神箭”给匈奴人带来了巨大的心理压力，受伤的士兵因剧痛而不停呻吟，夜幕的降临更增添了一丝恐怖。
恰好此时，天降大雨，电闪雷鸣，耿恭趁机率军主动进攻，左鹿蠡王内心震惊，无法想象耿恭竟敢带着几百人出城对抗两万大军。
由于夜色的掩护，匈奴大军没能摸清耿恭的实力，只觉得先是遭遇毒箭，后又是风雷大作，认为一定是天神的警告，于是在黑夜中，左鹿蠡王下令撤军，耿恭和金蒲城得以暂时解围。
之所以会出现这个转机，是因为匈奴有敬畏鬼神的习俗。
当年匈奴人把苏武扔在贝加尔湖边放羊，不给食水，结果苏武竟然顽强的活了下来，这让匈奴人感到匪夷所思，认为苏武一定是有神明的保佑。
眼下又是毒箭又是雷雨，这个心理打击实在太强烈。
尽管匈奴暂时退去，但耿恭知道他们很快会再次来袭，于是决定转移至疏勒城防守，继续与匈奴抗争。
疏勒城地处险要，易守难攻，成为汉军坚守西域的重要据点。
两个月后，匈奴大单于亲自率领铁骑围攻疏勒城。
然而，耿恭并没有按常规出牌，竟然再次带领几百人打开城门，主动对匈奴发起进攻。
他们在击退匈奴后迅速撤回城中，留下了一地的匈奴尸体。
这一次战斗，极大地提升了守军的士气。
可匈奴也由此发现了汉军的虚实，知道他们人数不多，于是逐渐向疏勒城逼近，开始对守军发起攻击。
眼看久攻不下，匈奴人就采取了残忍的手段，控制了流经疏勒城的小河，改变了水流方向。
当时刚好是酷热的六月天，缺乏水源的疏勒城陷入了绝境。
耿恭一方面下令节约使用储存的淡水，另一方面在城内挖掘水井。
几天过去了，储存的淡水已经耗尽，而挖掘的井也没有丝毫出水的迹象。
史书记载，当时“吏士渴乏，笮马粪汁而饮之”。
士兵们渴得只能从马粪中提取水分饮用。
绝望之际，耿恭来到井边，虔诚地拜井，祈求上苍的保佑。
就在这个危急时刻，泉水突然从地下喷涌而出，为守军带来了生机，并鼓舞了他们的士气。
但耿恭并没有被喜悦冲昏头脑，他立即下令用水和泥修补城墙，并让士兵们在城头接水洗澡，以此显示城内的水源充足。
匈奴大军的内心再次受到打击，千辛万苦地断了河，竟然没有用，建在半山腰的疏勒城居然打出了井水，实在是天意。
匈奴军无奈，再次撤退。
耿恭的坚持是他再次取得胜利的关键，如今的围棋界还流传着“耿恭拜井”这一招。
经过大半年的反复折腾，疏勒城依然屹立不倒，匈奴于是转移目标，进攻西域的其他小国。
北路的西域都护陈睦，随后在与匈奴的战斗中英勇牺牲，车师前国的关宠部队也全部壮烈战死。
在匈奴的铁蹄下，西域诸国纷纷投降，疏勒城再次成为孤城，被匈奴包围。
这一次，耿恭面临的是断粮的困境，原本的几百士兵也因伤病只剩下几十人。
车师后王的夫人，曾在解围期间秘密给耿恭送过一些粮食，但这对守军来说只是杯水车薪。
疏勒城的将士们开始吃尽所有能吃的东西，包括皮革铠甲和弩箭上的皮条、弦。
匈奴单于失去了耐心，派人喊话招降，承诺只要耿恭投降，就把女儿嫁给他。
耿恭假装感兴趣，请求匈奴派使者进城详谈，但使者一进城就被杀死，士兵们在城墙上将尸体分割，煮食了。
匈奴单于愤怒至极，加紧攻城，但仍无法攻下疏勒。
这时候，耿恭与关宠发出的求援信在途中耗时六个月，终于抵达了首都洛阳。
然而，由于明明帝驾崩，朝廷忙于处理丧事，章帝这才开始考虑疏勒城的问题。
司空第五伦等人坚决主张不应救援，理由是距离太远，而且过去这么长时间，耿恭等人可能早已战死，为了救几十个人而牺牲更多人，这样的救援行动是不值得的。
但司徒鲍昱则恳切地说：“当初是皇帝派将士们去远征西域，如今他们有难，朝廷却在关键时刻抛弃了他们，这样做只会增强匈奴的士气，伤害那些忠诚的人。”
他建议命令敦煌、酒泉两郡太守各发两千精锐骑兵，火速救援，然后迅速返回。
汉章帝最终下定决心，吩咐敦煌、酒泉两郡太守率军援救，还加发张掖郡兵，以及鄯善国的军队，共七千人，驰援柳中。
同时，派征西将军耿秉（耿恭的堂兄）屯驻酒泉，领太守事，做好战略准备。
公元76年正月，军吏范羌带领救援部队抵达柳中城，只看到关宠部队的尸体，他们在一个月前就集体战死。
西伯利亚的寒流，动摇了救援军队的意志，这一趟柳中城之行似乎是白跑了。
秦彭等将领认为任务已经完成，准备返回，可范羌坚持还想去疏勒看看，确定耿恭是否还在。
秦彭等人劝不动范羌，便给了他两千兵马，让他自己去看。
范羌冒着严寒，历尽艰苦，终于来到了疏勒城。
耿恭和将士们早已奄奄一息，听到城下有动静，以为是匈奴来袭，准备起身做最后的抵抗。
范羌听到城头的呼喊声，知道耿恭还活着，于是大声呼喊：“我是范羌啊！我来迎接耿校尉！接你们回去！”
疏勒城内顿时爆发出欢呼声，城门大开。
范羌看着眼前这些不像人鬼不像鬼的士兵，内心震撼不已。
第二天，大军撤出疏勒城，匈奴兵紧追其后，耿恭且战且退，最后抵达玉门关的时候，二十六人只剩下了十三人。
后来，岳飞在《满江红》中提到的“笑谈渴饮匈奴血，壮志饥餐胡虏肉”，说的就是耿恭。
