青州九郡，各级衙司的驿馆一大早便收到烫金印、系红绸的最高等手令，手令于帛绢写就，由青州太守府颁出，上书：

“奉四公子命：今查得劣种入我青州，戕良田、毁农桑、恐有误百姓生计。

为偿诸民，特令郡、县、乡各级守尉收回废种，偿价石二十文，并馈民足数官卖良种。

然农时已近，时日不待，五日为限。逾期未交者，一经勘明，罚狱两季；所属尉中官吏之责，坐罪论治，依序严惩。”

四公子令一经签发，青州上下，莫敢不遵，浩浩荡荡开启了收缴鬼方毒种的行动。

大小官员，心中忧惧受了连坐的无妄之灾，各个睁大了眼睛盯着手下办事，同时躲在暗处监督同僚，生怕被某个托懒的蠢货连累。

一时间，各地的田曹司门前被前来交种、换种的百姓围得水泄不通，欢欢喜喜拿着补偿的钱帛、扛着分发的官种跑回自家的田里开始当年的耕种，全然忘了数月前对那游商手中抗寒饱满的种子是如何的趋之若鹜。

春耕一月，苗盈二尺，天上几降甘露，土地湿润肥沃，连绵的田桑当中，已是大片的茵茵绿意。

卫子安此举，虽耗了青州五十余万两白银，亦断绝鬼方的诡计奏效，加之鬼方随青州田曹司一同降价贩种、亏本售卖，多多少少也损耗其三十万余银钱。

这几十万两银子，对大嬴来说不过皮毛，可对鬼方却是动了两成元气。

更有流言甚嚣尘上，传回鬼方境内，说是青州的田曹司、城卫司、司市司某日同时得了线报，有人暗中传信，告知其境内来了一伙心思叵测之人，装成商贩的队伍混于市井贩卖毒种，企图搅乱青州农桑农务，提醒三司注意提防，这才引起城卫司警觉，于坊间巡逻，查出端倪，引来四公子后续的应对措施。

此等流言缥缈无据，却传得有鼻子有眼，即使查不出源头、真伪，也令那远在北境之外的始作俑者坐立难安、将信将疑，不仅疑心到素日与自己不和的劲敌头上，连同知晓此事的心腹、同盟，也一并揣测怀疑。

渭水郡南市，两条街外，一处高门大宅悬了匾额，匾额之上覆了红绸，隐隐约约可辨得“伍宅”二字。

宅院的位置虽僻静了些，但地上几十条丈余的爆竹连绵不绝地震出“噼里啪啦”的巨响，一群闲着无聊的百姓听见动静，纷纷涌过来，围在巷口看起热闹。

“听说了嘛！这户人家当真有排面，那朱漆的行箧（xíng qiè 旅行用的箱子）、衣服细软、金瓶玉罐用马车拉了十多次才拉完！”

“看这府宅的姓氏不像是我们嬴人？哎，你知道打哪来的？”

“不知道……就知道是走河道来的，雇了整整两条漕船！”

当地的百姓咬着青枣、聚成群，兴致勃勃地议论起这户富贵人家的来由，清脆的咀嚼声不绝于耳，听得旁人口齿间也滋出清甜爽口的错觉来。

后头蹩脚的偏隅，两道人影躲在暗处静静看着眼前的喧嚷，相互不发一言。

待人群散得差不多，一人瞄了眼身旁矮小的同伴，声音低沉：

“三孤涂的计划被人发觉了，赔了几十万两银子不说，你们特制的种子一粒都没有种进青州的土里。”

他露出一抹阴郁的笑，“可是该付给你们的银子却一分不少地送回了朱厌国境内……倒当真令人气恼啊！”

矮小之人立即语气不善地回击：“你在怀疑我？”

“哼！”

高个子脸色一沉，“你我日夜相随同行，我自然信得过你。只是……你其他的族人如何……我便不知道了。”

他瞥了身下一眼，“也莫怪三孤涂疑心，这件事十分隐秘，又是孤涂君筹谋已久的计策，若非被人透了口风出去被大嬴的人发觉，此计一旦成功，鬼方的下任掌事非三孤涂莫属！”

矮小之人阴恻恻半眯了眼睛，“三孤涂与我朱厌联盟，他得利，朱厌便得利，双方绑在一条绳上，我们根本没有理由反水！”

他仰起头，鄙薄地看向高个子，“有这功夫试探我们，不如去查查你们那位如日中天的‘国舅’爷吧，他手里有幼子，又握了兵，就怕哪天再得了个军功，恐怕头顶上的光环就盖过你的三孤涂君了！”

“哼哼——”矮个子又森然冷笑，“三孤涂如今计划败露，非但无功，反而有过，在鬼方大掌事面前已是备受打压。你有机会该劝劝他，最好还是不要再生事端，免得丢了我们朱厌这个重要的盟友才是！”

此话一出，两人之间一片沉寂。

过了半盏茶功夫，高个子顿出几口气，换上谦和的语气，垂下头道：“段兄见谅，是在下鲁莽了。”

姓段的矮子暗自冷哼一声，没再给与回应，双手兜上兜帽正欲离开，忽然发现人群之中站了个相熟的身影，牵着匹高大的马同那府宅的管家有说有笑。

他缓缓抬起手摸了摸额头上一道扭曲突兀的疤痕，眼中的光如同毒蛇一般冰冷怨毒，钉在那人身上，兴奋又邪佞地吐出两字：

“是她！”

王谕所期一月还剩三日，宋星摇借着那匹军马的脚程总算来得及返回，入了渭水郡下的一处客栈，再过上一日，便可按时回到青州。

白日里沿街瞎逛，听见爆竹声响，好奇心大起，跟着人群挤过去看了一番热闹，哪知不过随意散心，当她抬头见到红绸之下的匾额上“伍宅”两个大字的时候，心里这弯还没转明白，已被门口的管事热情地拉进府里做客去了。

见到内厅里言笑晏晏地迎送宾客的两人，宋星摇这才猛然醒转，跑上前与那两人打过招呼：“星摇再见伍家主、伍夫人，恭贺家主、夫人乔迁之喜！”

伍家主爱妻之切，为了夫人晚年的身体着想，一早便定下了移居青州的计划。

月前办完了小儿子与吴姑娘的婚事，将曲水老宅的家业留给两位新人打理，这夫妇两人再无顾虑，雇了船舶，走曲水、泰河水路，带着一众家眷千里迢迢辗转回青州定居。

故人相见，自是亲热，尤其宋星摇又与自己的新媳交好，且身后另有身份贵重之人倚仗，伍夫人见了她，立刻拽她入了内室，聊起家常话来。

待见时辰已过了申时，宋星摇想起自己的马还不曾休息，担心耽搁了翌日的行程，笑着站起身告辞：“夫人见谅，星摇身上尚有要事未完，今日先告辞了。”

伍夫人心思澄明，知道她背后之人为何人，客套几句也不再多加阻拦，送她走到院中，拍拍手喊了仆从，“来人，你去为宋姑娘装上一盒府里特意定做的糕点来！”

说罢笑眯眯看向宋星摇，恳切言道：“星摇姑娘，往日妾身染疾，幸得大公子关怀，托请了百里先生为妾身治病，如今已然大好，妾身十分感激大公子与百里先生。只可惜当下才返青州，家务繁琐未定，无法亲自前去拜谒大公子与百里先生。星摇姑娘若得空，可否请姑娘代妾身先行致谢？”

宋星摇满口答应，看着那盒甜香诱人的糕点眼中冒光，笑嘻嘻接到手中道谢，心里偷偷对着卫子歌和百里仁两人道歉：

对不住啊公子、百里老头，伍夫人既然不知道我也见不到你们两个，只能先假借你们的名义“骗”吃“骗”喝了！

骑马重回客栈，宋星摇安顿好马匹，一溜小跑钻进自己的房中。

窗外的天色尚有浅薄的余晖，斜拉着投进屋内，照得宋星摇的脸蛋镀了层鎏金，憋着笑，嘴涡里存了抹夕阳的投影。

她掀开食盒，一一拿出盘碟摆在自己面前的榻几上，再不加掩饰心里的窃喜，搓搓手，挑拣着样式精美的各自尝上一口，含糊不清地嘟囔着：

“嗯，好吃！”

“这个也好吃！”

“呸，这个粘牙，不好吃！”

……

不多时，每碟的糕点中，都会有一块上头缺了一小口，有的只浅浅缺了一点，有的却是占了一半有余，看得出吃它们的人对哪个味道的糕点更偏爱几分。

宋星摇倒了杯茶顺顺噎在胸口的糕点，拿起剩余的半枚桂花酥正欲吃完，忽听房门“嘭”地一声巨响，吓得她手一哆嗦，桂花酥掉在案沿弹到地上，骨碌碌滚了几圈才停下来，崩了一地的酥皮碎末。

她看着掉到地上的桂花酥只剩残缺的指甲大小，气不打一处来，蹙了眉对着门外大喊：“谁啊！干嘛呀！”

门外无人回答，安静得恍若一切只是错觉。

宋星摇撇撇嘴，也没多加理会，只捏了另一枚桂花酥送向嘴边，门外又是一声巨响，手里的桂花酥毫无疑问，再次掉到地上碎成小块。

“谁！”

宋星摇胸口涌出难平的恶气，气势汹汹地拽开门向外打量，目光一扫而过，果然发现楼梯拐角闪过一道恍惚不清的人影，心里正为着吃不进嘴里的桂花酥愤懑，抬起腿奔向人影追去。

“站住！”

宋星摇跟着追到客栈的街巷外，天色渐淡，那人影动作极其利落，对宋星摇的呼喊不加理会，躲躲闪闪几个身形，便再寻不到去向了。

啊！什么人！

宋星摇站在路口左右望去，气恼得不行，用力踢开脚下的石子，兀自停留了片刻功夫，眼见着实寻不到那个恶作剧的人，这才气哼哼地奔着客栈大步走去。

心里带着气，手劲都比平时大了不少，房门“嘭”、“哐”两声响，开了不过一息，登时关得严严实实的，引得路过的小二侧目，小心翼翼躲到墙角不敢前去添茶。

屋内已暗成黑漆漆一团，宋星摇吹了火折点燃烛台，火焰随着她起伏不停的呼吸闪烁不定，一股淡淡的、夹着脂粉香的气味盈盈散开，飘进她的鼻中。

她好奇地打量着手中的蜡烛，凑近了些仔细闻了闻，没错，那香气就是从蜡烛里散发出来的。

还挺好闻的！

宋星摇将烛台放回案上，看着如豆的火焰微微震颤，将空气都烧出带着甜腻的波纹，另一手向着碟中摸去，摸到块不知什么糕点，也懒得去看，捏住送向口中。

正惊奇间，视线之内飞来一道奇快的黑线，与耳边窗纸碎裂的声音同时出现，划过半空直击烛台，只瞬间便擦灭了烛火，“叮咚”落在地面。

房间登时陷入一片黑暗。

宋星摇张着嘴，愣愣盯着眼前熄灭的蜡烛茫然失措，等她反应过来后，脸颊上全是怒气，随手扔了那块碰都没碰到的甜糕，翻身滚到榻里侧，掀了窗户倾身跃下去，气呼呼对着黑暗喊道：

“究竟是谁！太讨厌了，有本事出来！”

客栈身后种了片浓密的竹林，明朗的月光只堪堪照出一半的光亮，参天的高竹映着月色光影交错，只留给下方一地朦胧的斑驳。

她向着前方迈去，不知不觉走到更深处，黑暗中只有风声穿过竹林的间隙，在她耳边涡旋成空心的、带着回音的竹啸。

一声细小又阴寒的冷笑顺着风传来——

“呵！”