却说赵佗不是越人，他本来是河北真定人。
秦始皇一心想要建立超越三皇五帝的功业，他不仅要做中原人的天子，更要荡平“四夷”，做天下人的天子，将权力延伸到更广阔、遥远的区域，其中就包括南方的百越。
百越，战国时主要分布在今江浙、福建、两广到越南北部一带，处于落后的奴隶制，断发文身，错臂左衽，部落之间常结为联盟，或为了争夺地盘和生产资料相攻击。这可能是“广东人吃福建人”最早的梗。其中居于今广东一带的越族被称为南越，广西一带的称为西瓯，福建一带的称为闽越。
中原列国看这些族名，跟化学元素周期表似的，就统称其为百越。
在平定六国后，为进一步统一中国，秦始皇派屠睢率50万大军“南征百越之君”。
史书记载，此战十分惨烈。大秦的虎狼之师五路伐越，三年不解盔甲，再加上五岭阻隔，水土不服，遭到了越人的顽强抵抗。
屠睢以为，与越人作战不过洒洒水。他进军岭南，盲目深入越地，还对被征服的部落采取高压政策。在打败西瓯后，屠睢处死了其首领译吁宋，用秦朝的严刑峻法钳制越人。越人纷纷躲进山岭丛林之间，就算与禽兽杂处，也不愿做秦军的俘虏。
一夜，强悍的越人乘秦军疲弊，出奇兵攻之，大破秦军，杀死屠睢。秦军大量将士伤亡，南征秦军遭受重创，不得已补充兵力，调整战略。
前217年，接任屠睢指挥秦军的任囂与赵佗有了灵渠提供的后勤保障，再次率军入越，三年内击溃百越的反抗力量，终于将岭南正式纳入秦朝的版图，实现了始皇帝“皇帝之土，南尽北户”的理想。
任嚣为统一大业立下汗马功劳，史书将他与当时在北方防御匈奴的蒙恬并称：“秦北有蒙恬，南有任嚣，始皇乃得以自安。”
秦始皇既定南粤之地，便置桂林、南海、象郡三郡，徙谪戍之民与蛮人杂居，其中任嚣为南海尉，专断一方，总领岭南全局，以赵佗为龙川县令，龙川县属南海郡。
除了在此地戍守、落户定居的50万秦军，秦朝还奉行一贯的移民政策，先后四次有组织地向岭南大规模移民。
来自中原的戍卒、农民、手工业者、商人与谪吏，为岭南蛮荒的烟瘴之地带去了先进的文化和生产技术。
好景不长，到了秦朝末年，中原大乱，群雄逐鹿。此时岭南尚有几十万秦军，不知何去何从。
“南下干部”任嚣审时度势，知道秦朝暴政不得人心，不日必将灭亡，而自己苦心经营的岭南可凭借天时地利独霸一方，以避战乱，无奈自己年老多病，后来渐渐病重，自知不济，心想龙川令赵佗为人英武，甚有干略，可胜此任。于是遣人往召赵佗。
赵佗奉命前来，直到病榻之前相见。任嚣屏退左右说道：“近闻陈胜、吴广等兴兵聚众扰乱中国，未知何日始得安定。南海地处僻远，我怕敌人来侵，意欲塞断道路自为防备，以待时变，偏值病甚不能行此事。吾遍观郡中官吏无足与言，故召你当面托付。我死之后你即代我之位，此地负山面海，东西数千里，可以立国。你当好自为之。”赵佗一一领诺。不过数日任嚣身死，赵佗便接任南海尉。即饬守将塞断道路设兵防守，守将依言办理。于是南粤三郡皆归赵佗占领，赵佗自立为南粤武王。
赵佗与他的前辈任嚣一样，为推动民族融合，主动与越人打成一片。他鼓励汉越通婚，消除隔阂。后来的南越国权相吕嘉是当地豪门，其家族“男尽尚王女，女尽嫁王子弟宗室”，和赵氏家族盘根错节，世代联姻。
越人断发文身，赵佗就不再束发戴冠，学着越人头发结着椎髻，张开两腿坐着。秦朝严刑峻法，赵佗反其道而行之，政简刑清。史载南越无赋税，只需交实物租。
赵佗推行的种种利国利民、消弭冲突的举措，缓和了汉越矛盾，有利于日后统一。
及高祖平定天下，赵佗自恃险远不肯称臣。高祖因为战争初息士卒劳苦，而且粤地难于征进，便想趁势立赵佗为南粤王，命陆贾出使，说服南越归顺。
陆贾奉命到了南粤，不见赵佗亲身迎接，料定他是个倔强之人。心想此次与他见面，说话须要不卑不亢，太卑则损失使者身分，有辱国体；太亢则赵佗不肯受命，误了和约，只有相机行事方能成功。
陆贾主意既定，赍了印绶一直入内，望见赵佗昂然坐在堂中，身上穿着越人服饰，头上也不戴冠，身上也不束带，张起两膝箕踞而坐，摆出一幅倨傲不恭的样子。
陆贾见赵佗如此傲慢无礼，便一直走到他面前大声说道：“足下乃是中国人，祖宗坟墓、兄弟亲戚都在真定。如今足下反其天性弃却冠带，徒以区区粤地与天子抗衡，足下这是要大祸临头了。当今天子入关平秦灭楚，五年之间海内平定，此非人力实由天意。听闻足下在岭南称王，不助天下诛讨暴逆，诸大臣皆请移兵问罪。但天子怜惜百姓暂且休战，命臣前来赐予印绶。君王理宜出迎北面称臣，谁知竟然以敌国之体相待，天子听说后必然震怒，若命偏将领十万之兵前来，则粤人杀王降汉易如反掌耳。”赵佗一听立即起座笑道：“久居蛮夷以致失礼，幸勿见责。”遂与陆贾坐下纵论世事。
赵佗见陆贾对答如流，想要为难他，于是问道：“我与萧何、曹参、韩信等人相比如何？”陆贾答道：“足下似乎高出一筹。”赵佗又问道：“那我与皇帝相比如何？”陆贾肯定不能说他比皇帝高出一筹，便答道：“皇帝起自丰、沛，诛灭群雄，为天下兴利除害，上继三皇五帝之业，地方万里政由一家，自盘古开天辟地以来未曾有此。今大王人众不过数十万，且在崎岖山海之间，不如汉之一郡，大王何得自比于汉帝？”赵佗听陆贾说话得体，不能驳他，便大笑道：“我不在中国起事，仅据此地称王；若使我当日也居中国，岂有不及汉帝之理？”
经过一番争论，赵佗接受了陆贾的建议，登台受封粤王，还盛情挽留陆贾住下，日日与之饮酒谈论，情形甚是亲密。而且对陆贾说道：“粤中无人足与言语，幸得先生到来，所言闻所未闻。”
宴饮数月，赵佗将粤中所产珠宝赐与陆贾，约计价值千金，又别送财礼千金，陆贾拜受回到长安，入见高祖复命。
高祖听说赵佗愿意称臣奉约，心中大喜，遂拜陆贾为太中大夫。
陆贾出使南越后，赵佗接受刘邦的册封，岁修职贡，恢复贸易，实际上相当于汉朝的一个藩属国。汉朝向南越提供岭南最缺乏的牛马、铁器等资源，南越向汉朝进贡璧玉、珠玑、犀角、鹦鹉、孔雀等物产，直到汉高祖去世，汉越相安无事。
