曲水铁矿革新一事已过半月余，因延续几十、上百年的传统被忽然废除，不仅百姓对未卜的前景迷茫无措，不敢轻易迈出第一步作配合，连同上边的执权者一如乱麻一团，其间所遇各类匪夷所思的问题无例可考、无人可问，这半月的曲水，可谓手忙脚乱、混乱不堪。

关于大公子卫子歌的赞誉一直源源不绝，丞相何仲衍手下的文人团队孜孜不倦地对其大小政绩大加褒扬，其劲头十足，心里真的已然将其视为未来储君。

卫子歌的公子府除却迎送太守日常的回禀，其余时刻府门紧闭，平静依旧，卫子歌每日处理城郡公务，闲暇时同宋星摇谈论琐事说笑，神情淡定、心如止水恍若未闻，丝毫不为赞誉自己的言论所动。

倒是宋星摇听闻此事后替卫子歌颇感紧张，每次问道他准备如何应对，卫子歌只报之一笑，平静道：

“没有应对，就是目前最好的应对。”

颍京王宫内，别景花苑冬雪消融，土地被雪水浸透得松软，泛着缕缕潮湿微腥的气息，大口深吸，与尚且寒凉的空气一同灌进胸膛更有一种别样的清新。

卫枢下了朝，屏退身边跟随的众宫奴，独自一人漫无目的地沿石径一路向景苑溜去，枝条已渗出绿意，在他身旁轻轻颤悠，晃动的影子映在他的眸子深处，并未打断他沉溺于思索中的专注。

近日来关于其长子的评论众议纷纷，其代表的含义他如何不懂？自己已过天命，几个儿子也均已成年加封，百官的小心思欲盖弥彰，这般跃跃欲试，不过是试探自己内心意欲立哪一子为储君的倾向罢了。

但这样毫无铺陈、直白直接的试探也太过拙劣，卫枢抬起头望向前方的景色，没有情绪的眼睛里不觉阴沉些许，他心中明了，试探他立储这件事背后定隐藏着更深层的目的，只是那目的具体在算计什么，又由何人所起，他能推算出大概，却也无法保证自己所想一定准确。

几声啪啪抽打地面的脆响从不远外传来，一道明朗清越的欢笑挑开他因沉思而低坠的眼帘，向着声音响起的方向投去视线。

一个女子，一身妃色劲装，手中牢握赤色长鞭正朝着半空抽出，鞭尾凌空甩舞挥出呼呼啸音，整条鞭子在女子的手里绷得笔直，厉如长剑，劈向树枝间放好的苹果，“唰”一声，力道迅猛凌厉——但准头不足，鞭子错开苹果的位置，绕着枝干飞速盘桓卷起半条，另一端留于女子手中，两相一拉扯，枝干哗啦啦大幅度摇摆，亦拽的女子磕绊向前几步，几个不稳当，自己脸朝下栽到地面上，溅起一圈泥沙。

“哈哈哈哈哈哈……”

卫枢在树后看得放声大笑，丝毫不加掩饰，和风将他的大笑声送进那女子耳中，女子偏过头看清笑话她的人，急得还未来得及爬起来，便气呼呼喊道：

“父王！不要笑我！”

两侧的宫婢扶起公主，见王上负手而来，忙屈身退到后侧。

姝儿拍着外衣外裤上的泥土，眼角瞥见卫枢的笑声和身形已到身前，撇撇嘴，故意不抬头假作不知。

卫枢宠溺姝儿，看出她满心气恼自己，咧嘴笑得更是开怀，伸手替她拂掉发髻上的灰尘，顺势拍上一拍，奚弄问道：

“子姝，你在练的什么鞭法？父王怎么从未见过！”

姝儿猛地一抬小脸怒视卫枢，卫枢笑意浓重，追问一句：“你自创的吗？”

“父王！”

姝儿喊了声扭头就欲离开，卫枢这才收回声音里的笑，唤道：“好了好了，父王不提了！权当没有看见方才的场景！”

卫枢招呼宫婢为姝儿整理干净衣面，挥手屏退几人，景苑之内只留他父女二人，相视而立。

卫枢抿了抿嘴边又要浮现出的笑，干咳了声，板起脸故作严肃，出于父亲的本性想着问问姝儿近期的课业如何，又见她因刚刚窘态被自己见到，神情郁郁不乐，心中未免疼爱大过严苛，便问道：

“子姝，近日父王前朝事多，好些日子未去梅络宫看你母妃与你了，你母妃她这场病缠绵快两月，最近怎样了？”

姝儿鼓鼓脸，对她的父王皱皱鼻子，表达完对他嘲笑自己的不满后，才换回体贴亲人的女儿模样，挽住卫枢，半扶半拽的与他行至山石下的小圆桌旁坐下休息，边回答道：

“父王，母妃她没什么大碍了。太医说，母妃性急，本就容易急火攻心，又加上年底事忙，一股火气闷在心中未发，天气又冷，才致这场病。”

卫枢缓缓点头，姝儿继续道：“现在已快春分，等天气再暖和些，母妃换了薄衣，可以多出来散散心，要是再少些事需母妃操心劳力，自然就彻彻底底好了。”

卫枢啧了啧，瞄了姝儿一眼，笑怪道：“你这是怨父王将后宫诸事都压到你母妃头上咯？”

“嘻嘻嘻！”姝儿不接话，只看着卫枢眯眼傻笑。

卫枢也跟着悠悠沉笑，几步之外“咚”的一声，不知何物从半空中坠落，他转眸看了眼，见是那颗被当靶子的苹果被风吹下来，摔在地上碎成几块，适才姝儿的窘态重新浮现，卫枢眉眼动了动，几乎忍不住又要笑出声来。

偏过头盯着那烂苹果半晌，方强制自己忘了，回头打量着姝儿，微有些好奇，问道：

“子姝，你自小就练的鞭法，父王以前只以为你是觉得好玩，现在算来，你竟然坚持十四五年了。父王问问你，你既然喜好习武，为何不同你几位王兄一样，选刀枪剑棍来学？长鞭这门武艺，灵活有余，但凌厉不足，你若真的碰到危险，恐怕无法保你脱困。”

“我就待在父王和母妃身边能有什么危险！”

姝儿娇俏的面庞迎着光线更为明媚灿烂，撑着脸对卫枢撒娇，“而且我习武本也不是为了自保，只是觉得四位王兄都要学，我虽然是姑娘家，但也不能比他们差劲，还要会他们不会的技艺才行！”

卫枢欣慰地笑笑，“既然不是为了自保，那自然想学什么都行了，刀剑练不好便会伤了你自己，学鞭倒的确合适。”

“才不是怕受伤才不学呢！”

姝儿对着远处挥挥手，卫枢也转了头看看，见是姜内参小步疾行而来，不甚在意，继续回头问过姝儿，“那是为何？”

“嗯……”姝儿坐直身子，变得端庄许多，神色也颇为郑重，“就是因为刀剑太过凌厉，母妃说，心志不坚者，内心无形中会沾染锋刃所带来的阴寒狠辣，更会仗着自己身上的功夫遇事不知深浅，鲁莽冒进，学得太精伤他人性命，学得不精枉送自己性命，寒芒下多有冤魂，实属作孽。如果不是像王兄那样上阵杀敌，只习武强身即可。长鞭虽软，却以柔克刚，即便我练得再精进，鞭法再猛烈，也可留人一线生机。”

姝儿细数家常般娓娓道来，卫枢面容未变，心里却为之触动，他只知云禾办事利落干练，竟从未发现她另一面的江湖之气，对姝儿的这番教诲非深宫妇人小情小爱的矫揉做作，所讲的道理有对女儿的呵护，亦有对弱者的怜悯，刚柔兼济，隐隐透着侠义气概。

姝儿见卫枢盯着自己出神，以为自己说的话有哪里不妥，咳了声，小声问道：“父王，儿臣说的，可有不当的地方？”

卫枢目光里的深意退去，他并不愿自己的宝贝女儿受刀光剑影的侵扰，无意多论，指着一旁的碎苹果，揶揄笑道：

“你说的倒是没什么不当的，只是父王想，你的这点鞭法……应该还谈不上留他人生机的地步！哈哈哈哈……”

卫枢边笑边起身走开，姝儿反应过来，正欲与自己的父亲据理力争，见那姜内参将至，为了维系自己的颜面，只好咽下这口气，重重地、刻意地哼了声。

只消几步，卫枢已走到姜内参旁，转过身对姝儿笑道：

“子姝，天还凉，你出了汗，衣服又……”他在姝儿脏污的衣饰上扫了扫视线，抿嘴憋笑，“还是回宫梳洗休息，好好陪你母妃说说话去！”

与姜内参向着书房走出很远，卫枢嘴边依旧挂笑，步履轻松，心情畅快，丝毫不受连日来的烦事所扰。

姜内参快走紧跟，见卫枢喜色浓郁，自己也跟着高兴，瞟了眼脚下，切切提醒卫枢：

“王上您当心路面湿滑。”

“你当我是你？”

卫枢玩笑回道，一想姜内参腿疾刚好，在前走着，步子不知不觉慢下来，免得他跟起来费力。

顿了顿，语调淡了些，偏了头问，“兽金炭送去了？”

姜内参忙回：“回王上，老奴亲自送去了。”

他心里思量着可能会问的问题，例如那人是否高兴、是否道谢，有没有说回宫来看望卫枢等等，未想卫枢只微微点头，问过后不再多说，反倒令姜内参有丝紧张。

两人一前一后穿过景苑的拱门，重新走回青石方砖铺就的宫道，砖缝里渗出黏腻的潮气，本就青黑的砖面泛着湿淋淋的寒意，踩上去让人心里也不舒服。

回到书房门前，推开这扇门，意味着自己又要投入身心去琢磨朝野内外的盘根错节，举国上下的大小政事，不得疏忽，不可偏颇，真真煞费苦心。

卫枢在心中叹口长气，方才被姝儿逗趣驱赶净的沉闷又席卷而来，正等着姜内参开门之际，一个小宫奴头顶捧着一只托盘，上面盛放几颗圆滚滚的鲜亮水果，急匆匆从侧边小路跑来，待到眼前，卫枢才看清，那托盘玉碟里所放的，竟是粉嫩水灵的桃子。

此时将将二月下，根本不到桃子成熟的季节，如今农桑司的本事倒大了不少，也不知从何采摘的桃子送进宫里来。

卫枢捏了一颗在手中赏玩，晶莹的水珠挂在桃子尖晃荡，衬得更加可口欲滴。

他也觉得新奇，托在手心里转了转，对着那小宫奴问道：

“如今才二月，哪里送来的桃子？”

小宫奴端举着托盘不敢放下，手臂微微发颤，许是从未近距离接触过卫枢，回话的声音有些抖。

“回王上，奴听闻农桑司送入宫中时说了一嘴，这桃子是……是曲水最南的一地产的。”

“唔——”卫枢恍然一笑，对姜内参闲谈道：“我还从未听卫孾提过曲水竟有这样的地方，想来气候比中原要热上不少，才能提前两月就催生出桃子来。”

姜内参哈腰陪笑，“老奴也未听过这样奇特的地方，想来三公子第一年接手曲水，事务繁多，南蛮的风土人情又与我们中原有异，才经历一轮春夏秋冬，三公子定然也是才发现这样的奇事，立刻就快马加鞭的将这桃子送入宫呈给王上了。”

卫枢听得眉梢挂喜，点点头，还未说话，那小宫奴却插嘴道：“这桃子不是三公子送来的。”

姜内参吓了一跳，半垂的头下偷偷斜瞪一眼那宫奴，这人举止失仪，恐怕卫枢要不高兴。

好在卫枢心情尚佳，并未责怪，只好奇追问，“不是卫孾吗？那么农桑司是如何得知二月竟会结鲜桃这样的奇事的？”

卫枢正经问那宫奴了，这小宫奴反倒战栗着打起晃来，哆哆嗦嗦支吾半天没说出个子午卯酉，卫枢气息骤寒有发作之意。

姜内参心思转的飞快，忙接过那小宫奴一直高高举起的托盘，打岔道：

“瞅你这没出息的德行，平日里多叫你练着手上的力气就是不听，才举了这一会，连话都说不明白了！”

姜内参低声一斥，“王上问你话，你知道便好好答，不知道就请罪说不知道，王上在前，不要说谎！”

卫枢明白姜内参护下的苦心，他非暴虐的君王，不过是站在门前等着一个人回答无关紧要的问题，等得久了有些失去耐心，无形中吓住了低阶的小宫奴，这非他本意，只好耐住性子又等了片刻。

小宫奴被姜内参这般明斥暗帮的提醒，终于稳住心神，叠声答了几个“是”，才答：

“回王上，小奴听说，曲水、南阳，连同与武都交接的地界，坊间集市到处有这样的桃子在贩。农桑司的副掌案昨日沿街考察发现了这桃子，觉得罕见，所以挑选了精美的果子送进宫里的膳房，献给王上及夫人们尝鲜。”

“到处都有？”

卫枢双眸微眯，脸上已呈出难以察觉的不豫。

小宫奴越发放得开，丝毫不顾及自己的话语是否不妥，垂着的头点了点，“是，因为大公子在曲水时，曾夸赞此桃鲜美，被人听了去，大家都知道大公子喜欢吃这桃子，而大公子自从将曲水交给三公子后便很少再去曲水，所以当地的百姓便将桃子采摘后于市井贩售，又有走卒运到武都去，希望方便大公子能随时尝到最鲜美的桃子。”

宫奴说完，不再有人吭声，周围寒风习习，穿过三人之间的间隙，不知是风太冷，还是错觉，这宫奴只感觉浑身阴寒彻骨，钻透层层衣衫刺进他每一处毛孔里，令他由内而外地打了个冷战。

姜内参端着托盘的手抖了抖，忙咬牙控制住，两道冷汗从鬓边淌下，像浸了辣椒水的冰刃刮脸，化进皮肤，蛰得他肌理深处又疼又冷。

卫枢不说话，两人不敢抬头，腰不知不觉越垂越低。

风卷动起卫枢的衣袂，古檀的香气被风吹掉安宁的外壳，露出它的厚重，似巨石压顶，一寸寸挤压着两人的腰杆。

过了良久，卫枢笑了声，捏着桃子轻轻放回姜内参端着的托盘上，语气波澜不惊，情绪却阴阳莫辨。

“这么听来，我这宫里有鲜桃可尝，倒是沾了……大公子的光了！”