宫门之外，宦官脚步急促，叩门之声急促而沉重，似夜雨敲窗，惊醒了沉睡的王莽。他心中一凛，预感不妙，忙不迭地披上外衣，匆匆下床。宦官满脸忧色，低声道：“御医已言陛下恐难撑过今夜，安汉公，速速入宫探视吧。”
王莽闻之，心头如被巨石所压，又如晴天霹雳，他暗自忖度：“莫非是昨夜那杯椒酒，令陛下病情反复？若真因此导致皇上驾崩，我岂不是成了千古罪人？百官会否疑我鸩酒害主？”
他随宦官匆匆入宫，至刘衎龙榻之前，见皇上气息奄奄，心中焦急万分，命御医不惜一切代价，定要救回皇上性命。然御医们皆摇头叹息，束手无策。
元始五年十二月丙午日，那尚未亲政的十四岁小皇帝刘衎，竟如此匆匆离世，王莽只能强撑精神，再次主持这沉重的大丧。这已是他第三次主持皇帝大丧，虽已轻车熟路，但心中仍是悲痛难抑。他妥善安葬了皇上，上谥号为孝平皇帝。
丧礼既毕，王莽向太后启奏：“后宫之中，尚有十一位滕妾，皆是冰清玉洁之佳人，未曾侍寝，应遣散出宫，另行婚配。至于皇后，乃国母之尊，忠臣不事二主，烈女不嫁二夫，愿她终身守节，为皇上祈福。”
太后闻言，哀婉叹息：“国不可一日无君，成、哀、平三帝相继离世，又无子嗣，巨君以为当如何是好？”
王莽沉思片刻，缓缓道：“立嗣之事，关系国家安危，非小事也。当召群臣共议，以定大计。”
太后遂召集群臣商议此事，有大臣提议从宣帝曾孙辈中遴选。王莽眉头紧锁，心中思量：“宣帝曾孙辈中，无论选谁，背后皆有势力。若选可亲政之成年皇子，恐我多年经营之大汉江山，又要生变。”
想到此处，王莽启奏道：“古礼有言，兄弟不得相为后，当从再下一辈中遴选，过继给平帝为子，方为正统。”
众臣闻言，有的沉默不语，有的点头称是，有的虽心中不认同，却也不敢直言反对。太后颔首道：“安汉公言之有理，兄弟之间，原应平等，若非出自正统，另立尊卑，易生纠葛。哀家亦觉此议甚好。”
众臣见太后已首肯，便不敢再有异议。于是从宣帝第五代玄宗中遴选，决定拥立广戚侯刘显之子刘婴为帝。刘婴尚年幼，仅有两岁，过继给刘衎为子，立为皇嗣，拜王嬿为嫡母，交由她宫中抚养。而那位年仅十四岁的皇后王嬿，则被尊为皇太后，于深宫之中，为逝去的皇上祈福守节。
次年正月，王舜向太后进言：“娘娘，圣上年幼，朝政需有人暂摄，臣斗胆请安汉公行周公之职，以安社稷。”
太后闻之，恐王莽权势过重，遂婉拒。然朝中众臣纷纷上奏：“昔周成王年幼，周道未成，成王不能共事天也。周公权而居摄，则周道成，王室安。臣等请安汉公居摄践祚，服天子韨冕，南面朝群臣，听政事。赞曰‘假皇帝’，民臣谓之‘摄皇帝’，自称曰‘予’。臣等虽死犹请。”
太后见满朝群臣皆下跪死请，无可奈何，只得下诏曰：“可”。于是次年，便改元为“居摄”。
居摄元年正月，王莽于南郊祭天，于东郊迎春，于明堂行大射礼，又尊养三老五更。三月间，立宣帝玄孙刘婴为皇太子，号为孺子。并以王舜为太傅左辅，甄丰为太阿右拂，甄邯为太保后承，共辅朝政。
彼时大汉国库空虚，王莽在书房内踱步沉思，思量良久，心道唯有改革币制，方可充盈府库。乃对身旁刘怀能言：“予曾闻刘秀秀言，千年后皆用纸币，面值各异。今虽不可推行纸币，却可铸造面值不同之新钱，以兑五铢，利于流通。”
刘怀能闻之，茫然不解：“钱币既定，何以又改？”
王莽叹道：“国库空虚，五铢日贬，物价飞涨，铸钱成本亦增。若能以低成本铸新钱，则可节省不少开支。”
于是王莽下令铸造三种新钱，与五铢并行。其一为大钱，重十二铢，成本相当于两枚半五铢，却值五十铢。其二为契刀，市值五百枚五铢。其三为错刀，市值五千铢。
王莽心中盘算，待新钱流通，朝廷慢慢回收五铢，熔化再铸新钱，便可一本万利，充盈国库。谁知事与愿违，民间纷纷收集五铢，熔化后私铸假钱。
王莽无奈，只得废除契刀和错刀，再发行小钱，值一铢。然民间又以十二枚小钱熔化，铸大钱，值五十铢，利润颇丰。
王莽又依周礼，用龟甲、贝壳、金、银、铜等材料，发行钱货、金货、银货、龟货、贝货、布货六种货币，每种又分不同面值。百姓多不识文墨，不愿用新钱，仍多用五铢。王莽屡换新钱，货币贬值益甚，物价飞涨，百姓苦不堪言。
先是南阳郡安众侯刘崇聚众作乱，后有汉成帝时丞相翟方进之子翟义于东郡起兵。翟义时任东郡太守，拥立刘信为帝，传檄文遍告天下，称王莽鸩杀平帝，要替天行道，起兵讨伐逆贼。各地震动，响应者众。翟义自号大司马、柱天大将军，率十万大军直攻山阳。
王莽闻讯，坐立不安，昼夜抱孺子婴于郊庙祷告，仿效周公，作《大皓》之歌传遍天下，以示当反政于孺子婴之意。后又急召群臣商议：“诸位，当年周公摄政，管叔、蔡叔拥立纣王之子作乱。今翟义以刘信为幌子，起兵谋反，谎称予鸩杀平帝，此等逆贼，必当诛之。诸位有何良策以平此乱？”
正当群臣束手无策时，忽见班部丛中，一员大将，气宇轩昂，挺身而出，朗声奏道：“翟义那逆贼，虽有十万之众，不过是一群乌合之众，何足道哉？朝廷之天兵，皆是训练有素之精锐，某愿领十万雄师，前往征讨，必破其贼！”
众臣闻言，皆向那大将望去，方知乃左将军孙建。这时，有文臣进言道：“禀告陛下，翟义此人，精通兵法，非等闲之辈，万万不可轻敌。若只派孙将军一员大将前往，恐难以取胜。”
孙建闻此，面色不悦，冷嗤道：“尔等文臣，怎知军旅之事？若是不能破贼，孙某愿以项上人头，向陛下请罪！”
