明朝成化年间，湖州府下面一个县里有一男子名叫张兴旺，此人家境贫寒，祖父希望他有朝一日能给家族带来兴旺，于是给他取名张兴旺。他十三岁时父母双亡，如今二十有六仍是光棍一条，张兴旺祖上乃是纸匠，代代相传。
张兴旺平日皆靠纸扎为生，凡遇丧事，他方可从中赚取几钱碎银维持生计。事关生计，逝者越多张兴旺便赚的越多，然此人天性善良，心中常常祷告，哪怕年年没少钱可赚，自也十分坦然，只希望人人皆能长命百岁。
只是每逢父母忌日，张兴旺便在父母坟前痛哭流涕。古人云：不孝有三，无后为大。张兴旺如今仍未娶妻，自觉对父母，对先祖乃是最大的不孝。张兴旺娶不上妻，其一是家境贫寒，其二自然与他做的活计有关。
纸扎乃逝者用品，外人只觉丧气，便不愿与他多有瓜葛，娶妻亦是难上加难。张兴旺年轻力壮，血气方刚，心中想念女子乃本性使然。这一日张兴旺心中烦闷，便饮了几杯酒，酒意正浓，眼前似乎出现一貌美女子。
张兴旺思忖：“平日没少扎童男童女，闲来无事，何不扎一个貌美女子过过眼瘾？”
张兴旺纸扎之技驾轻就熟，不消一个时辰便已扎好。只见这纸扎的女子，身穿锦缎，头戴金银，柳叶眉樱桃嘴，若不是脸色煞白如漆，真如活人一般美丽。
张兴旺目不转睛，喜笑颜开，难掩激动之情，心道：“她若是个活人多好，我这便与她拜堂成亲入洞房......”此时张兴旺酒意未消，竟情不自禁将纸人轻轻抱起，而后躺在床上不知不觉昏睡过去。
夜间，张兴旺绮梦萦绕，却见洞房内烛影摇红，温馨如饴。一位女子身穿喜服坐于床边，张兴旺轻掀盖头，绝色佳人映入眼帘，此女眼如秋波，画眉如黛，垂首低眸，娇羞无比。本已是国色天香，然灯下观美人更添三分姿色。
张兴旺定睛一看，原来她正是自己用纸扎的女子。正所谓春宵一刻值千金，二人相视一笑，饮了合卺酒，便行敦伦大礼。翌日张兴旺初醒，方知乃是一场美梦，反差如此之大，心中甚是不快，想再次进入梦乡，翻来覆去却难以入睡。
张兴旺正觉无奈，忽觉纸人被自己压着，连忙起身将其舒展开放置一旁，穿好衣服，关门离开。只见那纸人瞪眼望去，原本是动也不动，待张兴旺走后，眼珠骨碌一转，竟是眨了几下。说来也怪，自打张兴旺扎了纸人之后，夜夜梦见与那美丽女子相会。
然梦境再美终归是梦，亦不能长久沉浸于此。恰有一日，武康县有一位王员外去世，便请人捎信让张兴旺过去扎纸货，张兴旺多日来苦思冥想不得解，为何常做此梦？倒不如出门做活，忙起来或可忘掉此事。
待到王家之后，张兴旺方才些许了解，王员外有一妻一妾和一个女儿。女儿唤作王杏儿，此女自小聪明伶俐，生得十分乖巧，长大之后更是花容月貌，姿色过人，只可惜五年前生了一场大病，不幸亡故。
王员外痛失爱女，悲伤无比，再加之膝下无子无女，苦熬了几年之后，郁郁而终，撒手人寰。王夫人整日吃斋念佛，不问世事，王府如今是妾室潘柳当家。张兴旺听下人讲完李家之事，顿觉痛心惋惜，原本一个美满之家，却因变故父女二人接连身亡，令人不禁感慨。
正所谓日有所思夜有所梦，夜间张兴旺于梦中再次和那女子相见，但此次却与之前大不相同，却是为何？只听那女子抽泣道：“相公，你可知奴家是谁吗？”张兴旺心中疑惑，不禁摇了摇头。
女子长叹一声，道：“我便是那王杏儿！”张兴旺顿觉惊恐，连忙后退几步，问道：“这么说......你......你是鬼？”
王杏儿点头道：“相公莫慌，鬼也有好坏之分，我却是不害人的。你我夫妻这么久，我可曾有过分之举？”
张兴旺思考片刻，心想倒也是，尽管如此，但得知她乃一鬼魂，亦是心存恐惧，不敢靠前半分。王杏儿伤心道：“此次只怕是你我最后一次相见了！”张兴旺听了反倒有些失落，便问道：“何故如此？”
王杏儿道：“今日我是来救相公的，只因事关天机，而天机又不可泄露，若说与相公听，我必会遭受惩罚。”张兴旺心中不解，问道：“什么天机，又为何要救我？若不道破天机，岂不是相安无事吗？”
王杏儿道：“如若不说，相公会死的！”张兴旺正觉惊奇，却听王杏儿讲道：“你可知我是怎么死的吗？便是我父亲那妾室潘柳所害！原本我与父母相亲相爱，父亲虽疼我，却始终认为我是女儿身而有所嫌弃。为了延续香火，父亲便又纳了一位妾室，此女就是潘柳！
一年之后潘柳有了身孕，我母亲甚是善良，孩子此时尚未出生，她便给潘柳做了很多婴儿衣衫。有一日，潘柳到母亲房中叙话，顺便看一看衣衫做的如何。然而离开时，只因前日刚下过大雨，院中道路湿滑，潘柳不小心摔倒在地，腹中胎儿也未保住。
自此潘柳再也未怀过孩子，她却把满腔怨恨撒在母亲身上，王家没有子嗣，家中财产今后自当由我继承。潘柳心有不甘，便开始谋划将我除掉，有一次她趁我不备，在茶水中下了慢毒，半年之后我便死去。”
