端恭死前，大清灭亡，民国成立。他死后，随着政局旋 转，皇室宗亲便家道中落。锡珍早已谢世，家庭全靠华堪五爷支撑残局，勉强维持这弟兄六支几十口人过活。
其实端恭在世时，他已看出这个徒有虚名的宗室家庭已 内中空虚摇摇欲坠。除大房、五房而外，其余四房兄弟，多 是膏梁子弟，不知祖先创业之难，声色犬马，骄奢淫逸，饱 食终日，无所事事。虽然大厦已倾，经济来源日渐枯竭，可 是各房仍旧过着使奴唤婢的奢侈生活。原来在大方家胡同置 买下的五百多间房屋，已出租了大半，靠“吃瓦片”的房和 收入也难以维持六支三世的众多人口。外县的土地地租收 成，折成现款由二东家、苍头年年送进府上，但来后即得还 帐，成了寅吃卯粮，总也入不敷出。走马架鹰、提笼架鸟的 四房弟兄，常常背着端恭和华堪，伙偷大家庭中的古玩字 画、名贵瓷器和善本珍本书籍去变卖。到了大秀七八岁的时候，便只有用房产抵押借高利贷的份儿了。
自从文绣有记忆起，她就不曾有过欢乐。先是老阿玛那张铁青死板的长脸，就足以使她骇而却走，躲进奶妈嬷嬷 小屋的角落里不敢出来；继而是众多叔叔、婶娘们为争执财 钱而发出的令人恐惧的鸡吵鹅斗；再就是额娘蒋氏的长吁短 叹、暗自抽泣；还有那五叔华堪的奇形怪状，这使她幼小的心灵总感到一种莫名的怵怵怛怛和不可言状的忧郁。
原来那五叔华堪，虽然官至吏部尚书，是六个弟兄里在 官场中最得意的一个，不象端恭一辈子窝窝囊囊，总给骑马 坐轿的官爷跑腿儿，可也正因为是吏部尚书怕身后跟着屈死 冤鬼吧，到了晚年他却远离官场闭门谢客，念经礼佛，脱了 带锦绣补子的朝服，终日穿着灰布袈裟，俨然象是泰山上三 官庙里的一位修行道士。文绣一看见他敲罄焚香，跪在蒲团 上磕头捣蒜，便躲在佛堂门外的犄角旮旯里，看得小脸儿上满布着孩提的好奇和惊异之色。
文绣自幼聪颖，把事看在眼里，却沉默寡言。她知道， 五叔华堪虽然整天焚香礼佛，但他却是在真心实意地支撑着 这个大家庭，希望能用他的苦心经营，以保持住这个封建的 簪缨世家，免于衰落、崩溃。他历尽了千辛万苦，日夜筹措，也只落得个拆东墙补西壁，东挪西借，勉强支撑局面。
就在这座大厦于风雨飘摇中频频欲倾的那些艰难时日 里，文绣看见四房叔叔谁也不知忧愁，照旧寻欢作乐。她看 见“房纤子”和“跑合人”,总在宅门里出出进进，有如蜂 房般闹闹哄哄。她还看见那个身穿长袍马褂、脑满肠肥的大 管家，口飞白沫地在客厅里跟这些来往客商高谈阔论，拍桌 击掌地争执价钱。其实大秀那小小年纪，怎么能够明白，管家正在这里谈判着抵押房产，或向放高利贷的中间人以二分的高额月息借钱应急的交易；还有当铺和琉璃厂的古玩商 人，也长流水几似的往宅门里跑跳，那细软皮货、金银珠宝 首饰，全让当铺的掌柜写张当票挟走。这些值钱的东西到期 无钱赎回，便算“当死”;古玩字画，瓷器书籍，也因急等 钱用，都一一便宜了这些奸诈的买卖人。等这些也全坐吃山 空，就只好零卖那点有限的房产了。今天一个小院十间，过 些日子又五间，这些成交的买卖，全由那大管家一手经办， 与房纤子勾手合谋，从中渔利，他克扣中饱，提成依分，以 多报少，再从中扣去中间人的公开佣钱，所剩已经无几。要 命的是文绣的几位叔爷，只知吃喝玩乐，素来也不知道外面 社会上的情形，更少和外界人事接触，无论典当拍卖，全听 管家信口一说，便相信无疑。他们只知道钱一到手，便到处 游逛，胡吃海塞，照旧提笼架鸟，斗蛐蛐，玩鹌鹑，耍大 钱，眠花宿柳，什么都干，仍然过着“今朝有酒今朝醉”的 纨绔破落子弟的生活，全然不知虑后发愁。大秀看见，在这 个大家庭中，只有自己可怜的无依无靠的额娘总是长吁短 叹，自言自语地叨唠着： “这样下去，往后可怎么过呀!唉! ……》
其实端恭死后刚出过六十四杠的大殡，蒋氏披麻戴孝， 就领着五岁的文绣和抱着两岁的文珊，在出了棺柩的彩绘玻璃灵棚里，给华堪磕了一个响头，她哭泣着说：
“我们娘儿仁，以后就靠五叔您多照应啦!”
华堪在六个同胞弟兄中，和大哥端恭的感情最好，日常 他对蒋氏又极敬重，并不因为她是汉族，出身门第较低而对她有所轻视。刚才他已在送殡时手扶棺椁哭成了泪人，这时又见蒋氏跪在地下，他的两眼又如泉涌，他忙着搀起蒋氏，
抽噎着说：
“大嫂快请起，大哥殁世，五弟自然要对寡嫂多加厚待，也对得起九泉之下的大哥英灵。”
可是端恭死后不久，华堪也日益年老多病，四房弟兄依 然花天酒地，混吃闷睡，家里的日子是月不敷出、每每捉襟 见肘，华堪也因体力不支，心气日衰，无力再支撑门户，这个 家庭的破落和解体的命运已不可避免，经过几房聚会商议，也只有走分家的道路了。
可怜蒋氏被分出方家胡同老宅后，便带着黑大姐和文绣 姐妹，还有跟随多年的两个陪嫁丫环另立门户去了。她在哈 德门外花市大街上头条胡同租赁了四间房屋，两间是蒋氏母 女四人住， 一间做两个仆妇的下房，另一间做了厨房，总算安了家。
蒋氏分家时虽然按份儿分了-笔钱，但为数甚微。幸好 在伙里时蒋氏勤俭持家，攒了一点私房体己，又加上她结婚 时娘家的陪嫁和婆家的财礼所给的金银首饰，她一点儿也没 变卖，所以手头总算有点儿“死钱”。刚搬到花市上头条的最衍日子里，蒋氏就对家人说；
“咱以后没有进项了，大秀、二秀都还小，往后就得精 打细算着过日子了，哪还有钱买房置产业呢?我只盼着把你 们姐妹拉扯大了，将来找个门当户对的好人家，我死也能闭眼了”。
贫穷和悲惨的处境能锻炼人的意志，还在童稚之年的文绣立刻象是变了一个人，她仿佛是突然长大了，变成了一个懂事的大孩子。她听了额娘的话，知道母亲的难处，往后没 有人有力量再接济和照顾她们的生活了，只有依靠自己。可 以说，幼年的文绣已然懂得了人生跋涉的艰辛。但是她是一 个七八岁的孩子，能对母亲有什么帮助呢?她能做的，只是
看见蒋氏发愁落泪，她也跟着哽咽哭泣而已。
华堪自分家后，也不放心蒋氏这儿个孤儿寡母，他虽然 腿脚不利索不能出门，可每隔十天半月的，就打发他大儿子 傅功清（ 滴人不带姓只呼名，但自民国后，也改为象汉人一样，有名有姓了。 文绣家选傅为姓）来花市看看。只有过年的时候，年迈的老华堪五爷 让他的儿子搀扶着，套上马车才登门来给他的大嫂蒋氏拜年 和看望她。也许他走动这一趟回家呼哧累喘地要躺上几天，但
是在他在世的时候，他总坚持这个封建老礼儿和家规。
可是，就在她们母女挣扎着苦熬岁月过活的时候，有一 个倒霉的恶魔已君临这个小小院落，悄悄地就蹲在她们的窗根底下。
