那天夜里文绣的忧虑不是没有道理。蒋二看见姐姐心眼 里已经有点活动气儿，便象猎兔那样穷追不舍。他接二连三 地到花市小院来游说，三番五次的向姐姐磨蹭，蒋氏架不住 弟弟的几句好话，更经不住他指天誓日的赌誓，终于相信了 蒋二，就把那点可怜积蓄的钱借给了他一半，还在前门大栅 栏萃华楼变卖了点金银珠宝首饰，才凑够了蒋二所需要的那个数目。
蒋氏双手颤抖着把钱递给蒋二，声音有点发颤地说：
“二弟呀，这可是姐姐的一半过活儿呀，你可要省着细 着花，别大手大脚的，行市要看准，耳目要灵通，可别赔了
本儿呀!要有那一天，可就要了姐的命啦!”
蒋二接过钱，啪啪地拍响胸脯，赌咒说：
“姐姐，你把心放在肚儿里吧，别操心!我蒋二不是屎 包，狗尿苔，怎么能赔喽哇?我保证， --年之内，绝对本利 归还不误，要是食言，我不是人造的，是狗食，让我天打五雷轰，不得好死!”蒋氏忙用手捂住蒋二的嘴说： “唉，弟弟，别说这些丧气话，快说点吉利话儿吧!”
蒋氏怕姐姐再絮絮叨叨地嘱咐他什么话，又怕她反悔，连饭也没吃就匆匆走了。
蒋二拿着这笔钱，在前门大街西草市口，租了一所有后 院的铺面房，雇了三个伙计，开了一家独资经营、自任掌柜 的粮店。另外还聘请了一个吃粮行的经纪，他是这行当里的 虫儿，专门给蒋二到北京近郊和各县收购粮食。又在离西草 市口不远的山涧口一条胡同里，租了三大间西房磨面。粮店 新张志禧那天，蒋氏虽说是深闺寡居的女流之辈，也带着黑 大姐和大秀二秀来给弟弟张灯结彩，祝福庆贺。姐姐看见弟 弟由于自己的资助，到底有了一桩正经营生，心里自然也十 分高兴。蒋氏那天吃罢开业喜面从西草市粮店回家之后，几 乎天天焚香磕头，祈祷神灵保佑她弟弟蒋二生意兴隆，财源茂盛。
可是好景不长。那时正处于北洋军阀各个派系混战之 秋，兵荒马乱，人心惶惶，交通被阻，市面上金融闭塞，百 物也随之昂贵，粮价更是起伏不定，商业凋敝，民不聊生。 蒋二的粮店在这种形势下，因为物价一日三涨，今日卖出的 粮食，明天就不可能以同样价格再购进新粮，且今日得势军 阀所印发的纸币，待其明日失势，这些钞票即不能在市面流 通，变成一堆废纸，只此一端就使许多商号倒闭。又加上蒋 二为人尖刻，气量狭小，跟地方的警宪、封建帮会关系搞得 不好，粮行同业公会又在市商会的压力下征粮加税，蒋二的粮店，也终于支持不住，由赔累而走到倒闭的结局。
蒋氏得此恶耗，不啻端恭再一次死亡。她辛辛苦苦积攒的那点养命钱，蒋二根本就无力偿还，终于打了飞漂儿。可 怜她们母女四人抱头痛哭一场。蒋氏担惊骇怕，又心里憋闷 委屈，没有诉说心声的人，她便又跑到交道口方家胡同老宅，找华堪五爷去诉苦。
“她五叔呀，塌天的大祸可降到我们娘儿几个的头上 了，呜呜鸣……”蒋氏哭哭啼啼地把弟弟蒋二借钱开粮店赔本关张的事叙说了一遍。
华堪是忠厚的当家人，他知道蒋氏大嫂为人忠厚，再说 又是她的娘家亲弟，事已如此，他又能说什么呢?他只好捡些宽心的话儿，劝慰一番。
自这以后，日子一天不如一天。文绣姐妹三人， 一天又 比一天长大，吃穿花用，各项挑费却一天比一天多起来。蒋氏手里的那点钱，被她弟弟坑去一半，另一半也只出不进，
如今手头已所余无几了。这窄巴日子怎么过?蒋氏没有任何 指望，上天无路，入地无门，只好先退掉一间房子，又辞 退那两个跟她多年的女仆，最后实在不能维持，又退掉两间 租房，娘几四人便囚在一间小下房屋里，专靠给街里收活的做些针线和给工厂做挑花活儿来维持生活。
那独门小院，空出来三间房子，房东又租给了两户人 家，这样，蒋氏便有了两家街坊。可怜她们由皇亲宗室的深 宅大院，降为租赁别人的独门小院，继而又下降到住大杂 院。生活自然也随之步步下跌，有时粗茶淡饭都难以为继， 断炊的事，时有发生。蒋二不知到哪里去喝西北风、打游 飞，再也不踩蒋氏的门边儿了。遇到手下没有挑花活，不能
用交活后的那点钱，去称二斤玉米面儿，蒋氏只好硬着头皮，舍着老脸，来找华堪乞求给点接济。
可是，在这愁苦的日子里，偶尔也有闪光的东西，招来的那两家新邻居，虽然穷得也当当响，连老鼠也不来串门，可是无论人家多么拮据，可这两家的孩子都上学。住两间房 的白家，男的是个小学教员，他的两个女儿都是花市私立敦 本小学二、三年级的学生，住北房西间的是个姓张的拉排子 车的，他有个男孩也上小学。文绣坐在院里， 一边帮着母亲 挑花活， 一边看着人家洋学生背着书包去上学。她多么羡慕 人家呀!到下晚放学回来，两家的孩子都在门前放张小炕 桌，细心地做功课，她看见人家在本儿上写呀，算呀，真是 眼馋。特别是每当那两个女儿在小桌上放下一架很大的红木 算盘，她们姐妹俩一边背着口诀， 一边噼哩啪啦地打着珠 算，她真是眼馋得嘴里都要流涎涎啦!她不只羡慕她们，而 是还充满了尊敬之情。每当这时候，她看着坐在桌旁耐心辅导女儿的削瘦而戴着深度近视镜的白老师，她心眼里想道：
“人家的女儿多幸福呀!虽然生在寻常百姓家，可是父亲多 疼爱她们，细声细语地教她们认字，平常还逗着她们玩儿， 从来没有骂过女儿是‘臭丫头’,‘赔钱货’。我呢，阿玛活 着的时候，他跟人没有什么话说，整天愁眉苦脸，没有一点 笑模样，好象别人该他八百串钱似的。”她想起父亲端恭在 世时的那副阴森可怖的架势，她回忆起他生前总是坐在太师 椅里，两手架在膝盖上，活象一位大法官那么严厉，从来没 有拿正眼看过她。如今他死了，生活又这么困苦，吃了上顿 没下顿，只落个“大家主儿”、 “名门”的空架子。她对于那位也当小学教员的白太太，更是十分的羡慕和崇敬。她跟白老师每天一同上班， 一同下班，回来两个人一块儿商量着做 饭烧菜，晚上一块儿在灯下批改学生作业，他们夫妻有时坐 在小院葡萄架下纳凉，有说有笑地聊天，彼此互相对视的那 种眼神，真使文绣欣赏，人家的日子过得多甜美啊!绝不象 她额娘蒋氏，每天都是低眉顺眼地给颐指气使的阿玛端茶 端饭、斟酒、倒茶，伺候他穿衣、穿鞋、穿林儿。自从有了 妹妹文珊，刚刚懂事的她看见阿玛对她额娘的态度比以前更 粗暴，而阿娘也越来越低声下气，好象做了什么对不起他的 坏事似的。她还记得阿玛死的时候，她并不十分悲痛，觉得 他的死反而给母亲带来了精神解脱。可是她万也没有想到， 平日在阿玛脸前象避猫鼠儿一般胆怯的额娘，怎么会哭得那 么伤心难过，她俯在棺材上哭得鼻涕眼泪的，前仰后合的死 去活来，几个人都拉不起额娘来。有一天文绣凑到白老师的小桌前，看着玉枝玉兰做功课，白老师问她：
“文绣哇，你已经快八岁了，为什么还不上学呀?”
她答不上来，脸憋得挺红。她害羞地跑回屋里，才心跳 着认真地想道：“对呀，我为什么没上学呀?为什么我就不 能上学呢?”这上学的问题，到现在为止，才第一次来叩她那小小的心扉。
就在那天晚上，吃罢饭，娘儿俩就着那盏冒烟的三号煤油灯微弱的光线挑花活，文绣边抽布丝儿，边对蒋氏说：
“额娘，我也要上学。”
蒋氏惊讶地从灯下抬起头，瞪着一双大眼白儿的眼珠， 那清瘦萎黄的脸庞，蓦地涨红了，面颊和鼻梁上那几颗浅白
麻子也显现出来，她慢声细语地说：
“格格，咱的肚子还填不饱，额娘哪有钱供你上学呀 ? ”
文绣低下头。她深深理解家中生活的艰难困苦，饥饿的 滋味她不止尝过一次，但是她还是摆脱不了要上学的诱惑。
她央告着蒋氏说：
“额娘，我白天去上学，晚上把白天的活儿干出来，不耽误帮您挑花活，还不成吗?”
蒋氏心里已经答应了，但是她嘴上又说：
“一个丫头家上学，在咱这大家主儿里还没有过，这得问问你五叔去。”
文绣心里打了一个冷战。她真有点怕五叔。华堪虽然不 象端恭对她那么怒目而视，可是也是非常严厉的。他那呆板 的脸，那一绺稀少的白胡子，那团花锦缎的大袍，胸前挂的 胡梳玛瑙串儿，还有背上拖着的那根细小的辫子，都令她望而生畏。
“他要不答应呢?”文绣担心地问。
“央告央告他吧，”蒋氏说， “总得让他点头才行，别看分家各过了，可他还是咱的一家之主哇!”
从这以后，文绣天天缠磨着蒋氏去方家胡同找华堪五叔 商量她上学的事。这一天蒋氏到工厂没有取来挑花活，就着
有闲空儿，就带着文绣坐电车到交道口老宅华堪的家里去。
大方家胡同老宅，虽然房子已经割条刺块儿地卖出去不 少，可华堪还是留了一个独门独户的四合小院，保留着后院 的花园儿；家具变卖了不少，但屋里的摆设仍是一色儿的花梨紫檀。蒋氏带着文绣在南屋书屋给华堪行过礼，见了面之后，文绣便赶紧退出来，好留下额娘跟五叔谈上学的事儿。 她坐在窗根底下，就在那开着一溜白色玉簪花的旁边，侧着耳朵，提心吊胆地偷听着。
屋里，蒋氏刚叙述完文绣想上学的想法，华堪就说：
“丫头家上学堂?!那怎么是咱这路家主儿的作派呀? 大嫂你应该明白，咱这家庭是‘黄带子’,怎么能让闺女家 的去上学?孔夫人云： ‘女子无才便是德’,这就是说，上 学读书，有了才，便失了德。依我说，要是想念书识字懂点 大道理，也只能念点《女儿经》、 《孝经》之类的，知道三 从四德，将来找个婆家聘了，就行了，还念得哪门子洋学堂 ? ”
蒋氏低头不语。她自从离开方家伙里，搬到哈德门外， 自己挑家过日子，从大门不出二门不迈到接触社会面广了， 耳濡目染的，思想逐渐开朗，也增长了不少知识。她思来想去，内心斗争半天，才委婉地说：
“五叔说的固然在理儿，可现在是民国了呀!往后谁知 道社会儿要变成啥样儿，连我这老婆子，斗大的字还认识八 升哩，往后象文绣这一辈人，要是个睁眼瞎谁要哇?怕是连
婆家也不好寻了…… ”
华堪听蒋氏这一番话，不言声了。他这位满清的遗老， 虽然心地善良，但脑子里装的全是封建礼教、封建思想。又 加上那时虽说已是民国，可是社会风气还跟清末没多大变 化，人们的思想仍旧非常保守。妇女还都在厨房里围着锅台 转，在男人眼里，她们只不过是一架传宗接代的生育机器罢了，没有社会地位，她们更很少在外界抛头露面，男女仍是“设受不亲”,界限极为严格。华堪在伙里当家的时候，实 行的是当时社会上最严格的限制，他甚至红白喜事，也不让 男女同席吃饭。可现在他想不到蒋氏这个汉族妇女的这番 话，已然非同当年内务府主事、满族的上三旗、黄带子的少 奶奶了。再说她口口声声民国民国的，更使华堪觉得心里窝 憋得慌。他恨民国，民国使他这位大清朝的吏部尚书、堂堂 的一品官，失去了江山、权势和荣华富贵。他那呆板的脸突 然拉长了，他吐了几口粗气，吹着了纸媒子，呼噜呼噜抽了一阵水烟袋，才瓮声瓮气地说：
“大嫂，这丫头上不上学，大主意你自己拿吧!”
蒋氏脸上露出了难得的笑容，她蹲了蹲腿儿，招手行了一个满族表示致谢的礼儿：
“谢谢五叔了，日后这丫头发旺了，也忘不了五叔栽培的恩典。五叔，您再受累给文绣起个学名儿吧!”
华堪没想到嘴里老挂着民国的蒋氏，还让他华堪给赐名， 他脸上刚才升起的那一团愁云惨雾和不能发作的愠怒立刻就驱散了，捋着那一绺白胡子，想了一会儿，便说：
“就叫傅玉芳吧。”
文绣在窗根底下把这一切都听到了，她真感激额娘，终 于帮她攻克了这座她一向望而惧怕的封建堡垒。这时她不知 哪来一股勇气， 一下子从小板凳上跳起来，两个箭步便蹿到南屋书房里去，给华堪深深地鞠了一躬，说了声：
“谢谢五叔，答应我上学，还赐给我一个好名儿。’
