不知不觉，乘象在周老先生的私塾里上了四年学了，每天学一些之乎者也。周老先生是乘象见过的最博学的人，他每天穿着一身灰色的长袍，胡子又白又长，村里没人知道周老先生的岁数，有人说他八十岁了，有人说他一百零二岁了，黄阿姆说周老先生是从别的地方逃难来的滴水村，家人都没了，他自己也老得记不清自己的身世了。他说话时喜欢闭着眼睛，说着说着好像真的睡着了，孩子们背后都戏谑地叫他周公，但是他讲起故事来一点也不糊涂，一字一句讲得清清楚楚、绘声绘色。
周老先生最喜欢讲一些上古神话故事，比如女娲补天、盘古开天、伏羲画卦、神农尝百草、夸父逐日……孩子们最喜欢听周老先生讲故事，一个个小脑袋瓜在上古神奇的世界里畅游，久久不愿回到现实中来。乘象最喜欢听周老先生讲上古的灵兽，比如应龙、獬豸、重明鸟、饕餮、鲲鹏、貔貅，这些灵兽有善有恶，在周老先生口里描绘得栩栩如生。乘象做梦都想见一见它们，有时，他真的能在梦里见到它们，梦里看见的是那么的真切，每一根羽毛、每一片鳞片都能看清，但是醒了却什么也没发生。有一次周老先生在给孩子们讲麒麟，乘象觉得有种熟悉的感觉，他听着听着突然说道：“先生，我知道”。孩子们都回过头来看着乘象，周老先生缓缓地睁开眼睛，抬起头来，意味深长地微微一笑，轻轻地说了句：“是啊，你知道”。然后继续讲起故事来，孩子们又都被吸引了。
最近一段时间周老先生时常抬头望着天，紧皱着眉头，嘴里嘟囔着什么，乘象走近好像听到“是时候了，该走了”之类的话。这天放学后，周老先生单独留下乘象，他一点儿也不像平时那副睡不醒的样子，而是郑重其事地对乘象说：“乘象，今天是你12岁的生辰，你长大了，我送你一份礼物。”说着，周老先生从身后的破布袋里拿出了一支通体赤色，长约二尺，像是树皮制成的鞭子，刚要递给乘象，这支鞭子突然闪现出红光，拽着周老先生的手狠狠地抽了乘象一下，疼得乘象“嗷”的一声叫出来：“先生，你为什打我？”乘象一把抓住了鞭子的末端，鞭子随即安静下来。周老先生连忙解释：“乘象啊，这可不是我打的你，是赭鞭要认一认主人啊！”“赭鞭？它还有名字？”只见赭鞭的鞭头凑到乘象被鞭打的手臂上，如同会思考似的晃了晃，随后红光便暗淡了，好像警惕心消散了。
周老先生拿起乘象的手，轻轻地交给他，乘象小心翼翼地接过来，生怕再被它鞭打，那只鞭子认可了乘象，紧紧地依附在乘象的手中。“先生，这是什么宝贝，太贵重了，我不能要。”乘象说着要交还给周老先生。“哈哈哈，这支鞭子本就属于你，我只是代为保管罢了。”不容乘象推脱，周老先生双手按着乘象的肩膀说道：“乘象，今夜寅时，我会到你家门口等你，该启程了，我会和你奶奶解释的”。说完，便把乘象推出学堂的门：“好好和你奶奶告别，收拾好行囊，是时候回去了。”
乘象拿着赭鞭，一头雾水地回到家，刚要把今天在学堂发生的事告诉黄阿姆，却看见黄阿姆背对着他在帮他整理行囊。“奶奶。”乘象轻轻地叫了一声。黄阿姆身体微微颤了一下，继续收拾乘象的行囊。乘象哇的一声哭出声来，“奶奶，你要赶我走吗？”说着抱住了奶奶。黄阿姆用袖子擦了擦眼角的泪，转过身来不舍地抱着乘象：“乘象啊，世道变了，虽然我老了，但我知道滴水村已经不是原来的滴水村了，奶奶听周先生说了，我相信他，他是个好人，跟周先生学本事去吧，等你学成了再回来看奶奶，奶奶在家等着你。”“嗯！”乘象点了点头，把头埋在黄阿姆怀里抽泣着。
寅时一到，周老先生已经准时在门外等着了，乘象跟黄阿姆告别后，懵懵懂懂地跟着周老先生走了出去。“先生，我们去哪，也去山外面吗？”“哈哈哈，我们要去的地方既是‘外面’，也是‘里面’，滴水村的人都没去过！”周老先生继续说：“记得小时候的那些小秘密吗，你家的米缸永远是满的，放心吧，它们会照顾好你奶奶的。”乘象点了点头，他虽然不知道“它们”指的是谁，但他心中一直怀疑的事情好像得到了印证，自己身上一定有什么秘密，他不知道周老先生要带他去哪，但是此时此刻，他内心除了对黄阿姆的不舍，更多的是期待和兴奋，心里仿佛有一只亟待找到大草原放肆奔腾的小马，要出发了！
乘象背着行囊，腰上挂着赭鞭，跟在周老先生后面走着，他抬头看了看天，一轮满月高高地挂在天上，几只夜鹭像侠客一样飞过头顶，发出粗犷的鸣叫声，不知不觉，他们来到了村口的大榕树下。周老先生驻足抬头看了看大榕树的树冠，还是一半枯萎一半茂盛，只是中间的分界好像更加清晰了，像是有人刻意从中间画了一条线。“先生，我们到底要去哪？”乘象心生疑惑。周老先生深吸了一口气，紧皱眉头，很庄重地说了一句：“拿出赭鞭，朝树干中间挥鞭！”乘象不明白，但是照做了，他朝榕树干用力地挥了一鞭子，赭鞭竟然能在出鞭的同时随意变换长度。“啪”的一声，树上的鸟儿全都应声飞起，只见大榕树中间亮起了一道白光，把大榕树分成了东西两半，那光越来越耀眼，光束越来越宽，乘象木然地怔在原地，无法正常思考，不敢相信眼前看见的景象。周老先生在乘象身后猛地一推他，把他推进了光束里，他踉踉跄跄地朝前跑了几步，周老先生也紧跟其后进入了光束。乘象一个没站稳摔倒在地上，等他慢慢爬起来，那道光已经消失了，他回头一看，身后还是那棵熟悉的半枯半荣的大榕树。
“跟着我走。”周老先生在前面带路，一簇萤火虫星星点点地把视线照亮了，乘象环顾四周，像是身处原始森林的深处。他从没见过这么高大的树，巨树那庞大的躯干，爬满年老龟裂的裂纹，庄严肃穆地矗立在郁郁葱葱的密林中，连同久远的故事被禁锢了亿万年，永恒的羁绊在脚下的岩石和泥土中，让人肃然起敬。耳边传来动物们千奇百怪的叫声，萤火虫越聚越多，照得四周更亮了，到处都是瑶草琪花，嘉木奇树、岩灵石秀，潺潺的山涧溪水在丛林和山石间忽隐忽现，美景犹如最高明的刻工精雕细琢完成的惊世骇俗之作，花草上水珠闪闪的光泽似乎在颤动着，带来一丝不安地情绪，各种色彩交织错落，呈现出强大的生命力，勾起神秘的悸动，草木的清香和野花的芬甜不可阻挡的穿越一切扑进怀里，似乎能穿透胸膛，带走灵魂。这一切仿佛都是混沌初开时创造出来的原型，没有任何改动，每一样都充满了浓郁了幻想。
走着走着，东方已泛起了鱼肚白。这里给人一种返璞归真的感觉，却又隐隐透出一丝丝危险的气息。“这是哪里？我们、我们怎么离开滴水村的？先生，这是怎么回事？”乘象惊讶得语无伦次，难以置信地看着周老先生。“哈哈哈哈，乘象啊，这是仓吾古国，上古国家中最偏远的一个，还记得我给你们讲的上古世界的故事吗，其实它们从未消失，而是以一种人们看不见的形式存在着。”周老先生正要闭上眼睛细细说来，突然嗖的一声，一只像蝙蝠的动物从眼前飞过，“不好，是耳鼠！”只见头顶又飞过几只耳鼠，乘象抬头看见它们飞过，比老鼠大，比兔子小，长着兔子脑袋和麋鹿的耳朵，用大耳朵和尾巴飞行，发出如同小狗般的叫声。“乘象，有耳鼠的地方说明附近有毒物，它们专门以毒蛇、毒蜘蛛等毒物为食，小心周围和脚下。”乘象紧张地点了点头，紧紧地跟在周老先生身后。
