日近黄昏的时候，防风林就在不远处，如同一条巨蟒卧在农耕与游牧两种文明的分界线上。
周植看着这片绵延数里的树林，心中颇为感慨与唏嘘。二十多年前，周植曾经陪着周丕离开昭阳，考察过这片护卫帝国边境的密林，与时任瀚泉城主的钟磊会面，商讨如何保境安民之策。
钟磊出生在津河与迢湖之间的寒鸦镇，祖上有鹰族人血统，与皇后黄芙一家则是远亲。作为钟家的独子，钟磊表现出与众不同的特质，曾先后跑到太乙山、勤山求索，还拜廊中谊山牧笛镇田稻为师，学习剑术与兵术战策。
牧笛镇乃是廊中二十八座名镇之一，与画眉、惊梦、牵牛、五柳、龙潭、逐月、云归、浮云、洞庭、兰花、稻花、青纱、云舒、梅花、太平、藕心、嘉兴、垂天、拾花、寻香、达摩、井月、蝉鸣、月明、橘子、晚霞与嫦娥等镇并称于世间。
田稻是帝国精锐的名将，因为年事过高，只得辞官回归故里，编写一部以自己战术心得为主的兵书。得到田稻的精心点拨，钟磊对军事、兵法与行军打仗有了深刻理解，剑术也突飞猛进。师满之后，钟磊回到帝都昭阳，在皇后黄芙的过问下，被封到了瀚泉城。
尽管受到黄芙的器重，钟磊并没有成为襄皇心腹，反倒与周丕、周植兄弟来往甚密。原来，钟磊看出襄皇不是仁德之君，常用鬼魅伎俩挑动邦国之间作战，以期利用权威加以压迫，巩固自己的皇权地位。
他们一起扮作行商，遍走敕胡草原与巴布草原，了解游牧民族的习俗，掌握沙驼部落的动态。钟磊认为，农耕文明与游牧文明很难调和，未来必有一场大战。周丕非常同意钟磊的判断，希望钟磊训练步兵方阵，等待有朝一日能够派上用场。
钟磊不负重托，与项闻一起紧密合作，在曹山的密林深处，培养了一支百人长朔部队。可惜，钟磊得了一场怪病，没等数日，居然竟与世长辞，令周丕与周植无比痛心。后来，周植代表周丕离开昭阳，率领船队远赴海外，寻找与仙莱大陆的新航线，而周丕坐上了血王座，率领黑鹰铁卫军与长朔大军，击败了不可一世的沙驼大军。当然，周植没有经历这场巅峰对决，而是在返回亚夏大陆之后，听牧誉等人谈论与点评的。
“东伯想起了往事吗？”牧誉骑着马来到周植身边，脸上露出如春风般的笑容。牧誉身材匀称，眉眼兼有亚夏族与游牧族风格，鼻子高挺，显得与众不同。周植听说，牧誉在廊中游历数年，医术、剑术俱佳，与不少廊中贵族来往甚密。
“是啊！多年之前，我与长兄穿过防风林，到草原游历月余，受到不少触动与启发。如今，我已经是知天命的人，与长兄阴阳两隔，真是有说不尽的唏嘘啊！”周植一边说，一边回望身后。在仙莱重装骑士中间，有一辆马车拉着棺木，里面装着周丕的尸体。
为了避免尸体腐烂，周植同意安兰高僧的建议，利用大量盐巴与血果，加入尸体后风干储藏。周植曾听费德罗说过，仙莱大陆有制作干尸体的传统，尤其是那些城邦之主，认为灵魂可以封印于干尸中，等待机会重获新生。
“昭皇的死是高贵的，牧誉内心是十分感动的。正因如此，我才劝天后亲自迎回昭皇，安葬到萧山的天祭台，让亚夏族人铭记这位不迷恋权力的伟大帝王。”
“难得牧誉深明大义，懂得亚夏族人最重身后名声。”周植点头道。
初见牧誉的时候，周植以为周薇只是派其表达谢意，并没有考虑太多。令周植没想到的是，牧誉代表周薇做出承诺，她将放弃大漠国女皇之位，把血王座交到二伯手上。
对于血王座的渴望，周植有着刻骨铭心的记忆。周植年纪尚小，便陪着父亲周操进入皇城，参加了襄皇的庆生大典。帝王大殿金碧辉煌，霸王鼎威仪万端，而血王座的光华令周植目眩。从那一刻起，周植的心底就埋下种子，期待有朝一日，自己能成为血王座的主人。
“牧誉在亚夏中土游历多年，心中对亚夏文化非常喜欢与佩服，十分希望游牧文明能够借鉴农耕文明，形成与亚夏文明相近的文化体系。”牧誉很真诚地说道。
“太好了。如果我坐上血王座，牧誉一定要好好襄助，为融合两大文明做出探索与贡献。”
“一定，一定。”
周植与牧誉的交流有一种惺惺相惜的感觉，他的心情一下子好了很多。这时，费德罗与勇士亚历山大赶上来，与周植、牧誉并骑而行。亚历山大身材高大，擅长使一柄重剑，被费德罗任命为重装兵团大将。
“东伯，眼看就要到晚饭时分，我们要不要在此地休整？”费德罗大声问道。在费德罗的马鞍上，挂着一面又大又圆的盾牌，上面刻着三条龙，显得威严而霸气。
盾牌所造之人为谁，至今也没有定论，亚夏中土普遍认为，或是寻龙纪鸠族首领南魔。最初，盾牌以软木为主，后来出现了铜盾，到元世纪中期，又出现了更为坚韧的铁盾。盾牌的表面多包有一层或者是数层皮革，可以防止箭、矛和刀剑的攻击，通常还绘有各种彩色的图案、标志、徽章，可以彰显出部落或封城。
盾牌虽然只能用以防御，但配以刀枪之后，也能发挥很大的进攻能力。周植在帝国昭阳训练骑士的时候，结合短矛或弯刀，总结出了腾、跌、扑、滚、伏、窜、踔、蹲等战法。盾牌的种类不多，有步兵所用长方形的盾，有刀斧兵使用的手牌，当中窄面两头宽，以白杨木或松木制成，轻便而坚实。此外，还有燕尾盾牌、圆盾、大盾以及鸢形盾牌，南方则有以大藤为骨架、用藤条编制而成的藤牌。
在安兰古城休整期间，周植会见了城内不少富商，争取到不少支持，打造了更多的适合骑战的大盾，配备给每一个重装骑士。除此之外，周植还吸收了一些游牧勇士，交给付亚铭指挥，保护祝闻与高奎率领的火器营。
付亚铭是廊中蝉鸣镇人，是一个热衷于扬名立万的贵族子弟，曾经追随周植到了望海半岛。由于船队出海之前，付亚铭得了极重的风寒，只得留在了婺华镇。正因如此，付亚铭躲过一劫，没有葬身大海。回到蝉山蝉鸣镇后，付亚铭一直难忘初衷，于是代表家族前往安兰，在古城经营瓷器，往来于沙罗半岛与尘服大陆之间。获悉周植来到安兰，付亚铭欣喜万分，将家财全部献出，主动招募了一些勇士，加入了周植的队伍。
“咱们还是就地休整吧。”周植看了看天色，又看了看防风林，交待传令官吩咐下去。
在牧誉、费德罗、亚历山大、付亚铭、问玄机与其他副将的陪同下，周植下马登上路边一座小山丘。丘上有几株大树，漏下了夕阳之光，形成了斑驳的阴影，好像鱼鳞一样。周植坐在一根树桩上，其他人席地而从，围绕着他。
“牧誉先生认为，火器营会是未来战场的主力吗？”周植接过刺童递来的水袋，一边喝着，一边提出自己的问题。在周植的印象中，火器的发展一直不顺利，为何如今被墨国与大漠国寄予厚望呢？
“东伯一定了解火药的历史吧。”
“嗯，火药与隐士们炼丹有关。”
“没错。后世能够知道的炼丹之法，被称之为火法炼丹，即一种无水的加热方法，大致包括以下几步：煅、炼、灸、熔、抽、飞升华、优。由于火法炼丹多炼金石，继而出现了最初的火药。”牧誉说道。
“牧先生说得没错。”
